マイホームは枯れダンジョン

Construction――施工

ワイルドハント

　日は暮れ、星空が見え始めていた。

　森とテノエマ村のちょうど間にある平原に、馬と馬車の一団があった。

　身なりは商人風が多く、所々に冒険者風の姿のモノも見受けられる。

　一見すると商隊のように見えるが、こんな僻地に訪れるには規模が多すぎた。

　人数は、ザッと二〇〇といった所だろう。

　服装は雑多だが、整然と並ぶ姿が非常に様になっていた。

　仮に盗賊団が彼らを見た場合、勘のいいモノならば逃げるだろう。

　欲望に負けて襲ったならば、確実に全滅したはずだ。

　彼らは、公爵配下の騎士団であった。

　しかも精鋭部隊だ。

　つい数時間前まで、彼らはバラバラに行動し、付近の村を訪れたり、周辺を適当に巡っていたが、招集の狼煙を確認し、ここに集ったのであった。

　目的は一つ、森の中にあるダンジョンで起こっている騒ぎの鎮圧であった。

　実際に起こっている事は、確認していない。

　しかし、事(・)件(・)は(・)起(・)こ(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)の(・)だ(・)。

「全員揃ったか」

　隊をまとめる男、オーネストは部下に問うた。

　頭にターバンを巻いた偉丈夫だ。

　歳は三〇を超えたばかり、地位を考えると相当に若い。

　しかしそれでも、不満を唱える者はいない。

　それだけ、彼は実力があるのだ。

　オーネストと互角に戦える者など、この公爵領、いや王国全土を見渡しても、そうはいないだろう。

　……いや、騎士団内にもう一人、いるにはいたが、残念ながら数年前に問題を起こして去っている。

　それはともかく、オーネスト率いる精鋭騎士の部隊は今、この地に集っていた。

　この時間だというのに、天幕も張られていない。

　理由は単純、休まないからだ。

　今これから、作戦は動くから、天幕は必要ないのである。

　用意されているのは篝火だけだ。

「はい。しかし一体何があったのですか。予定では明日だったはずでは……？」

　部下の問いに、オーネストはターバンをほどいた。

　短く刈り上げた金髪が、その下から現れる。

「その予定が狂った。既に、『先発隊』がダンジョンに入ったらしい」

「え！？」

「何があったのかまでは不明だ。ただ、状況が既に動いているのは間違いない。となると、作戦が連動している以上、我々も動かざるを得ないのだ」

「確かに……」

　オーネストは、馬車に顔を向けた。

「整備部隊、準備は出来ているか？」

「手入れは全て済んでいます。いつでもいけますよ」

　一見、行商人の馬車に見えるが、その半分は中のほとんどが武器と防具を積んでいる。

　ここで、正規の甲冑に皆、身を包むのだ。

「補給部隊」

「同じく」

　こちらは、普通に食糧や医療品を積んでいた。

　作戦が動くまでは、実際にある程度、各地の村で商売も行っていた。

　しかし本来は、軍の作戦で使用する物資である。

　オーネストは手を叩いた。

「よし、では十分で甲冑を装着。森の中にあるダンジョンに向けて進軍する。事前に伝えた通り、治安維持を名目とする」

　オーネストの命令に、配下の騎士達は一斉に動き出した。

　列を作って、順番に整備部隊が用意する甲冑を受け取り、着替えていく。

「ふぅ……」

　ため息が漏れそうになり、オーネストは慌てて口元を押さえた。

　自分の表情が硬い事を自覚する。

　元々、この作戦自体、気に入らないのだ。

　ダンジョンに集まるモンスターを駆逐する、というのならまあ、まだ分かる。

　それは、この地を守る者としての責務である。

　しかしこの命令は……実に、気にくわない。

　自分の先祖も、かつて同じようにダンジョンを攻略したと昔、家にあった記録で読んだ事がある。

　その先祖は、晩年までその一件を後悔しているようだったが、子孫も同じ事をしているのである。

　さて、今の自分を見て、どんな気分になるだろうな、と考えてしまう。

　……そんな思考を巡らせながらも、オーネストもしっかりと、聖騎士の甲冑を身につけていた。

　習慣というのは恐ろしいモノだ。

　部下達も順に並びはじめ……おや？

　その一人が足を止め、夜空を見上げていた。

「おい、どうした。気を抜くな」

「いえ、そうじゃないんです。あれは……」

「む？」

　オーネストも、部下の視線を追った。

　小さな点が、次第に大きくなってくる。

　月も出、星も多く瞬いているとは言え、夜なのだ。

　そのシルエットがなんなのか……オーネストが見極めるよりも前に、遠眼鏡を使っていた偵察班が、声を上げた。

「グ、グリフォン……！？」

「何だと！？　弓兵、構え！！」

　オーネストの指示は早かった。

　この付近のモンスターはそれほど強くはないはずだ。

　鷲の頭と翼に獅子の胴体を持つモンスター、グリフォンの目撃例など、聞いた事がなかった。

　向こうはこちらに気付いていないのか、そのまま通り過ぎようとしている。

　まだ、矢を放つには距離がある……と考えていると、　別の部下が鋭い声を放った。

「隊長、ゴブリンの群れがこちらに向かってきます！！」

「気付かれたのか！？」

「違います！　方角が逆です！　森から出てきたのではなく、森(・)に(・)向(・)か(・)っ(・)て(・)い(・)ま(・)す(・)！！　いえ、ゴブリンだけではありません！　コボルト、オーク、オーガ、トロール……」

　何と言う事だ。

　モンスターの集団が、まったく見当違いの方向から、しかも大量に押しかけてきている。

　しかも、異常はまだ続いていた。

　別の騎士もまた、悲鳴を上げていた。

　オーネストも、大地が揺れているのを感じていた。

「あ、あっちからはバジリスクが！？　な……ト、トレント……セントール……巨人族っ！？」

　月を背に、異形(モンスター)の集団がこちらへと迫ってくる。

　不意に、月が明るさを増した。

　眩さに目を細め、オーネストは月に視線を集中した。

　見えたのは後光を放つ人の姿……その背には、複数枚の羽が生えていた。

「あっ……ああ……天使が……！？」

「な、何が、何が起こっているというのだ……！？」

　モンスターは数だけならばとっくに、騎士団を上回っていた。

　聞いていない。

　こんな、モンスターの群れが出現するなんて、全くの予想外だ。

　今すぐに攻撃を命じるべきか。

　だが……オーネストは、それを堪える。

　それは、勘だ。

　まったく、殺気がないのだ。

　連(・)中(・)は(・)騎(・)士(・)団(・)を(・)見(・)て(・)い(・)な(・)い(・)……！！

　路傍の石のように、どうでもいいのだ。

　彼らの目的はただ、森の中――おそらくは、オーネスト達が目指す場所と同じ、ダンジョンだ。

「た、隊長……」

「今度は何だ……？」

「……ドラゴン、です」

　この世界の最強種の出現に、オーネストは卒倒しそうになるのを堪えるのが、精一杯だった。

　洞窟の前に広がる、広場の中央。

　音楽隊のゴブリンやコボルト達に囲まれたアルテミスは、少しずつ近づいてくる気配に、一端笛を休めた。

「――アルテミス版、『百鬼夜行(ワイルドハント)』。本家は従姉妹(ヘカテー)なのですけれどね」

　ワイルドハント。

　伝承に伝わる、漁師と猟犬と馬の群れの大移動。

　アルテミスの従姉妹である、ヘカテーはその一団の首領なのだ。

　もっとも、アルテミスは別に今回、特別な術を使った訳ではない。

　単に、各地のモンスターに、伝えただけだ。

　新しい住居が出来、祭を開くので、是非と……招待をしただけに過ぎない。

「すごい数ごぶー」

「わふっ、おいでませー」

　ゴブリンやコボルト達も大はしゃぎだ。

「我ながら結構な数のお客様を呼んでしまいましたけれど、歓迎はちゃんとお願いしますよ、バステト」