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三段構え

　イーリスは、地面に触れた。

　わずかに振動が伝わってくるのは、何(・)か(・)が移動しているのだろう。

「土の中を移動して、私達の背後に回るつもりのようですね」

　イーリスの呟きに、ゴブリンやコボルト達がビックリしていた。

「わかるごぶ？」

「さすがアルラウネだわふ」

　尊敬の眼差しで見る彼らに、イーリスは柔らかく微笑みながら、首を振った。

「違いますよ。ここには私達以外にも、いるじゃないですか」

　イーリスが中庭全体を指すように、両腕を大きく開いた。

　風乙女(シルフ)が舞い、土の中からは土小人(ノーム)達がポコポコと出現する。

「ごぶっ！？　わかったごぶ！」

「わふっ、せいれいっ！」

「はい、正解です」

　パン、とイーリスは両手を打ち合わせた。

「ここには、沢山の味方がいます。だからみんな、安心して下さい。まあ、そ(・)も(・)そ(・)も(・)何(・)が(・)あ(・)っ(・)て(・)も(・)大(・)丈(・)夫(・)な(・)ん(・)で(・)す(・)け(・)ど(・)ね(・)」

「確かに、そうですねぇ――全員、前へ駆け足です」

　それまで沈黙していたタネ・マフタが、わずかに厳しい声を上げた。

　事前の打ち合わせ通り、その一言でモンスター達は一斉に駆け出した。

「わふぅっ、コボルトたちには負けない！」

「ぬうう、さすが犬あたまは早いごぶっ！」

　統率などまるで取れていない、バラバラのかけっこだ。

　隊列もへったくれもなく、彼らは今いた場所から逃れるべく、散り散りになった。

　イーリスもタネ・マフタを抱えて、走っていた。

　だからこそ、助かった。

　さっきまで彼らがいた場所の背後で土の噴出が起こり、直後、鋭い一閃が土煙を切り裂いた。

　そこにいたのは、黒く汚れた強鬼だった。

「っ！？」

　しかし、土の中を進み、背後に回っての奇襲が空ぶった事に、彼は戸惑っていた。

　既にゴブリンもコボルトも、そこにはいない。

「残念ながら、どこから出るのかも分かっていましたから。――第二陣、行きましょう！！」

　風乙女が舞い、強く地面の草が揺れる。

　それまで地面に伏せていた第二陣――センテオトルとナリー老人達をはじめとした老人達が、立ち上がった。

　その脇には籠を抱えており、老人達は一人の例外もなく、奇妙な仮面をつけていた。

　猪や鹿、雄牛の骨で出来た面である。

「お爺ちゃん、いくよー！！」

「うむ、任されよ！！」

　リスの尾を持つ食の幼女神、センテオトルの呼びかけに、ナリー達は籠の中身を掴んだ。

　灰、ではないが、粉状のモノだ。

「そりゃあ！！」

　バサリと撒かれたその粉を、不自然な風の動きが、風上にいるはずの強鬼へと運んでいく。

　小さなせせらぎのように流れてきた粉を、強鬼は吸い込んでしまう。

「ガ……っ！？」

　ガクン、と強鬼は膝をついた。

　自分でも何故、弱ったのか分からない様子で戸惑っている。

　膝をついただけではもたず、両手も地面につけて、何とか身体を支える。

「麻痺の薬ですよ」

　イーリスの本職は薬師だ。

　その気になれば、致命傷を与える毒物だって調合出来るが、ナリー老人達や、周囲にいるゴブリンやコボルト達に万が一があったら困る。

　なので、動きを止める事に主眼を置いた麻痺薬を作ったのだ。

　それも、深層のモンスターですら一瞬で動きを止める、強烈な奴である。

　ナリー老人達にも、面(マスク)を用意してもらった。

　最初にこれを使わなかったのは、単純に息を止められる恐れがあった為。

　疲弊させれば、それだけ呼吸も荒くなり、この第二陣の効果も確実となるのだ。

　そして、不自然な風の動きの正体、それは……。

「こちらには、風の加護がありますから、風上にいようとあまり意味がありません」

　スゥッと、イーリスの周囲に半透明の風乙女(シルフ)達が出現した。

　これで、普通なら詰みだ。

　普通なら、だ。

「グ、フ……オオオオオ……！！」

　何と、強鬼は身体を震わせながらも、立ち上がろうとしていた。

　その瞳は憤怒に燃え、並の胆力では気絶してもおかしくない力を有していた。

　ただ、イーリスの胆力は、並ではなかった。

「凄まじいですね。薬の効果を気合いだけで打ち消そうとするなんて……ですが、第三陣」

　イーリスは、傍らに立つ花冠の幼女神に視線を向けた。

　タネ・マフタは、強鬼を見て、目を細めた。

「抵抗は、無意味ですよ」

　呟きと同時に、大地が揺れる。

　かすかだったそれが、次第に大きな揺れへと変わり、ガクンッと強鬼の膝が崩れた。

「ガ……アッ……！？」

　麻痺薬とは異なる点は、強鬼の身体を中心に地面がドンドン沈んでいっている点だ。

　途轍もなく重い何かが、強鬼を押し潰そうとしていた。

　その圧力は、イーリス達にも感じられた。

「理屈は単純なんですよ。私、タネ・マフタは草木の神。そしてその本来の姿は巨木で表わされます」

「今はお花ですけどね」

「これはこれでよいかなと思っていますよ。話が逸れましたが、この巨木の姿は普段、父である天空神を支えているのです。お分かりですか？　私はちょっと手(・)を(・)抜(・)い(・)た(・)だけなんです」

　つまり、今、強鬼を押しつぶしているのは、タネ・マフタが支えなかった天空神である。

　空そのモノが、敵。

　どれだけ強鬼が強かろうと、そんな途方もない相手に敵うはずがなかった。

「グ、ウッ、アアアァァ……！！」

　断末魔の悲鳴を上げて、強鬼はその場に突っ伏した。

　そのシルエットのまま、地面にさらに沈んでいく。

　やがて、気絶したのかうつぶせの姿勢のまま、完全に動かなくなった。

「タネ・マフタ様、そろそろ……」

「そうですね……よいしょっ！」

　タネ・マフタが気合いを入れた声を上げると、スッと周辺の圧力が消えた。

　彼女が父である天空神を、支え直したのだろう。

　小さな端末でしかない、今のタネ・マフタでは短時間しかこの切り札を使用出来ない。

　それが、第三陣まで温存していた理由であった。

「まずは、一体回収、ですね」

　タネ・マフタが呟くと、周囲のゴブリンやコボルト達が一斉に歓声を上げたのだった。

　どっちもですます調で、キャラが被る二人です。