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強鬼進撃

　四匹の強鬼(ハイ・オーガ)が、森を歩いていた。

　どれも二メルトを越え、はち切れんばかりの筋肉に身を包んでいる。

　衣服はちぎれ、腰の辺りにかろうじてその残骸が残っていた。

　その足取りは力強く、周囲のモンスターなど歯牙にも掛けていない事が、ありありと分かってしまう。

　彼ら――ハッス達は、数十分前までは人間だった。

　カムフィス教会のシュトライト司教から与えられた『神の秘薬』によって、彼らは人を越える力を手に入れたのだ。

　まさか鬼(オーガ)になるとは思わなかったが、司教の事だ。

　おそらく、元の人間の姿に戻る薬も用意してくれているのだろうと、ハッスは楽観視している。

　ただ、ハッスには別の懸念が生じていた。

　チラリと、『貴族』を見る。

　彼は途中で倒したジョノクチベアからちぎった右手を囓り、血を啜っていた。

（ああ、血が美味い……今まで飲んできたワインなんて、これに比べりゃ安物のジュースだ。それに引き替え、コイツはいくらでも飲めるぞ……）

　言葉は通じなくなってはいるが、何となく『貴族』の思念が伝わってくる。

　多分、互いの連携を密にする為、秘薬の成分に含まれていたのだろう。

　身体のあちこちに金色の文様が走り、どことなく高貴な印象がある――が、手に持つ熊の手が、むしろ残虐性の方を強調していた。

　……不意に、音も無く頭上からトラップスパイダーが下りてきた。

　――が、それを『芸術家』が軽く手ではたいた。

　ただそれだけで、モンスターは破裂するようにその命を散らしてしまう。

（……弱ぇなあ。こんな雑魚に俺は慌てふためいていたのかよ）

　四体の中で最も線が細く、人だった時の名残がある強鬼は、『芸術家』だ。

　これまで戦った事など、殆ど無かったのだろう。

　襲ってくるモンスター達は、ほとんど彼が率先して潰していた。

　線が細いせいか、ハッス達よりもわずかに身軽な印象があった。

　一方で、欲求不満を溜めている風なのが、最も大柄で屈強な強鬼『騎士』だ。

（もっとだ！　もっと歯ごたえのある奴ぁいねえのか！？）

　雑魚を倒しているのが『芸術家』ならば、大物を狙って潰しているのが『騎士』である。

『貴族』が囓っている熊の手の、本来の持ち主だったジョノクチベアを倒したのは、『騎士』だ。

　左手は太く防御特化している風で、右手はごつく幾つもの瘤が生じた攻撃特化型なのは、おそらく盾と剣を使う騎士だったからなのだろう。

　そして、そんな彼らと比べると、突き出た特徴もない強鬼が、ハッスであった。

　強いて言えば、波打った髪がやたら長くなっているぐらいだろうか。

　ハッスはその頭をボリボリと掻いた。

（チッ……ドイツもコイツも力に呑み込まれてやがるな。共食いにだけは、ならないでくれよ）

　少なくとも、協調性に関しては絶望的だろうな、とハッスは内心ため息をついていた。

『深層』を抜け、比較的明るくなった森をさらに進む。

　やがて、目的の洞窟が見えてきた。

　あの中で暴れるのが、ハッス達の仕事だ。

　もちろんただ暴れるだけではない、亜人やモンスターはぶち殺し、下の層にあるという祭壇も破壊する必要がある。

　……もちろん、ハッスはちゃんと憶えているが、他の三人はどうか。

（お前ら、せめて目的を見失うなよ？　俺達の仕事は中で騒ぎを起こす事だ。それぐらいは分かっているだろうな）

　念押しをしてみるが、三匹はまるで聞いてはいなかった。

（ハハハ、よい香りがする……洞窟の奥の方から、様々な血の香りが漂ってくる……肉も味わいたいな。野菜はどうでもいい）

（何だ敵がいなきゃ蹂躙出来ないじゃないか。敵はどこだ。どこに隠れている？）

（チッ、隠れやがったか！　クソッ、このバリケードが邪魔だ！！）

　洞窟の入り口は、家具や瓦礫で埋まっていた。

　まずはそれを撤去するという方向性は間違っていないのだが、彼らのやり方は自棄を起こした子供のようであった。

　とにかく手当たり次第に破壊しては、放り捨てていくスタイルである。

　途方に暮れたハッスは、星の見えてきた空を見上げた。

（……駄目っぽいな。せめて、中に入れるところまでは、何とか導いてやろう）

　そして、中層を下りて最初のＴ字路で、獅子耳幼女神イシュタルと猫耳幼女神バステトが待機していた。

「にゃー、即席のバリケードが絶賛破壊されてるにゃあ」

「そう長くは持たないわね。みんな、手順は分かっているわね」

　イシュタルが左右の通路に声を掛けると、どちらの奥からもモンスター達の鳴き声が響いてきた。

「ごぶっ」

「わうっ！」

「ぶひぃ」

　それぞれ、ゴブリン、コボルト、オークである。

　数はそれぞれ数十匹。

　数は多いが、強鬼と渡り合うには、かなり不安な戦力である。

「それにしてもまるで、アニマルハウスにゃあ」

「猫は黙ってなさい」

「にゃあ」

　イシュタルが軽く頭をはたくと、バステトは小さく鳴いた。

　と、遊んでいる場合ではない。

　イシュタルは、小さな両手を合わせて、音を鳴らした。

　そして、腹から声を出す。

「今回の目標は、犠牲を一人も出さない事。みんなオーケー？」

「ごぶ」「わんっ」「ぶひっ」「にゃー！」

「もうじき、避難してきた新顔のオーガ達も、準備が終わるわ。あの子達が参戦してくれたら、幾分楽になると思う。加えてこの家の主ももうじき帰ってくる事になってる。本当なら明日まで掛かるところを、今日中に何とか間に合わせてくれるって」

　左右の通路から、雄叫びが響いてきた。

　このダンジョンの家主の存在は大きいようだ。

　……実際、おそらくこのダンジョンにおける、最強の戦力(カード)だしねぇ、とイシュタルは内心で呟いた。

「ま、そういう事でみんな――作戦開始！！」

　バリケードを破壊し、しばらく上層を探索したハッス達は、無人である事を確認してから、中層に下りた。

　通路はガランとしており、灯りもない。

　もっとも、強鬼は夜目も利くので、視界もほぼ問題はなかった。

　ただ、

（……静かだ）

　それが、ハッスには気になった。

（だが、奴らの気配はある。俺達を監視しているのか？　なら……）

　ハッスは、手に持った木材――破壊したバリケードから頂いた――を大きく振りかぶると、通路の奥に投擲した。

　その直後。

「きゃうんっ！？」

　犬のような鳴き声が、暗闇から響いた。

（敵か！　敵だな！！）

　喜び勇んで突っ走ったのは『芸術家』だった。

　その背を追いながら、ハッスは舌打ちした。

（チッ、先走りやがって！！　だがまあ、今の悲鳴はおそらくコボルト。それぐらいなら、コイツらでも何とでもなるか）

　……ところが、ハッスの思惑通りには、いかないのであった。

　……もうちょっと書こうかと思いましたが、時間切れ。

　次回、ささやかな作戦、展開します。