第９話「ここで見せるが男の娘の意地」
武道館から出たあと、鴒に連絡して竹刀を数本注文するように頼んだ。連絡した最初は
『竹刀？まさか、いけません。竹刀など』
『は？なんでだよ。』
『私がかなり喜ぶ行為をするにはまだまだ、年齢が。しかし、主の願いともあれば私は受け入れま―――』
ここで電話を切ったのは、鴒がつまらんことを言うだけだと分かっていたからだ。アイツには付き合ってられん、俺はそのまま寮に戻り、ジャージに着替えて。
「あとは竹刀を待つだけだな。手頃な『37(さぶなな)』辺りの竹刀で充分だろう」
竹刀には種類があって、37(さぶなな)というのが大体一般的に使われている重さと太さ。数字が高いとそれが大きくなったり、重くなったりする。小学生は35か36くらいではないだろうか？
「竹刀なんてどれくらい握ってなかったかな」
「璃季様がグレる直前までです。」
後ろに振り向くとそこに竹刀袋を抱きしめた鴒がいた
「別にグレてないわ！さ、竹刀出してくれよ」
しかし鴒は竹刀袋から竹刀を出さない
「なぜジャージなのですか？」
「いや、動くんだからジャージでいいだろ」
鴒は呆れたように溜め息をつく。
「着替え直しです。ブルマに、学院指定の、ブルマに！！」
「はぁ？！馬鹿か！あんなもん履けるか！」
「ブルマを舐めてますね？ブルマは女をより一層引き立てる魅力的な武器！それをあんなもん扱い？？璃季様には失望しました、私切腹致します。」
竹刀袋から竹刀を引き抜き腹に向ける。
「わ、わかったわかったから！というか竹刀で切腹なんかできるか！」
「やろうと思えばなんだって出来ます。さ、着替えてきてくださいまし」
「わかったよ………」
俺は諦めて、ブルマに履き替える。うぅ、ピチピチしてるよぉ……なんか嫌だァ
「はふぅ！さ、最高です璃季様！やはり女をより一層引き立てる！！もうこの鴒、璃季様に女を教えることはございませぬ！」
「男だからな、あと鼻血ふけぃ！」
鴒はハンカチで鼻血を拭うと、竹刀を俺に手渡す。
「うん、なかなかしっくり来るな。弦もしっかり張ってるしバッチリだな」
弦とは竹刀を構えた時に、剣先から柄まで伸びている物。これが緩いと竹刀がしなり過ぎたり、割れやすくなる。
ヒュン！！ヒュン！！ヒュン！！軽く素振りをすると
「左が飾りになっています。左を軸に右は添えるだけです、もう一度」
ヒュンヒュン！！ヒュン！鴒は俺の師範でもある。かなり厳しいがこれのおかげで、誰にも負けない。劣らない技術を手に入れた、少し鈍ってるがなんとかなるだろう。しばらく素振り、体さばき、切り返しなどを続けていると
「あら？璃季さん。運動ですか？」
「ダイエット……するようなスタイルでもありませんし。」
夜埜依と海莉の二人が部活から帰ってきたようだ。俺は竹刀を竹刀袋へ仕舞う
「あー、それが実は」
今日剣道部に件がに行ったこと。３日後に自稽古をすることになったことも話した。
「皇紀さんと自稽古？！そんないきなり無茶ではありませんか？」
「皇紀さんは、全国大会を六連覇した言わば最強です。何か勝てる要素があるのですか？」
実際は必勝法なんてない。純粋にあの人の動きを見てから、一度手合わせを願っていたんだ。
「必勝法はありませんが、勝てるように立ち回りをかえるつもりではありますが。」
「３日後ですよね？３日で勝てるようにするだなんて」
すると鴒が一歩前に出る。
「このように、璃季様はかなり可愛く、病弱そうに見えますが。剣道は段位クラスでございます。」
「び、病弱そうには見えませんが………」
バカ野郎、戸惑わせてどうするよ。俺は竹刀袋を肩に引っさげて
「３日後です。よかったら見に来ませんか？ギャラリーも呼ぶみたいなんです。」
「確かに気にはなりますが」
「私達が行ってお邪魔になりませんでしょうか？」
二人は顔を見合わせる。基本試合中は声援禁止だが、一本入った時の拍手は大丈夫だったりする。
「そのために！この３日は鍛練あるのみ！がんばりますね！」
俺は飛び切りの笑顔を二人にする。
「ぁ///」
「…………///」
ん？なんだ？なんで顔が紅いんだ？鴒が俺の肩に手を置いて。
「まさか、いやはや。璃季様がプレイボーイだとは、この鴒は関心致しました。」
「やめてください！鴒！」
俺達は寮の中に入り、食事を済ませて各自部屋に戻った。俺は部屋に入ると
「か、果歩ちゃん？どうして私の部屋に？」
髪の毛が肩まで長く、身長はそこまで大きくはないが。美人は美人のような……ってなんの話をしてんだ？
「璃季お姉さま、おかえりなさいませっ。あ、お風呂から上がったら何かお飲みになるんじゃないかと思いまして」
「それだけの為に待っていたの？」
俺はベッドに腰掛ける。
「姉のお世話は妹の勤めですし！何をお飲みになられますか？」
「じゃあ、コー……アイスカフェラテがあるなら」
あぶねぇ、危うくコーラとか言う所だった。炭酸、飲みたいなぁ……無理か
「わかりました、では作ってきますね！」
果歩は小走りでキッチンへ向かった。
「ふぅ、自稽古か。」
剣道、中学入って直ぐに部活に入ったけど。あの頃は
『お前さ、なんで女見てぇな顔してんの？』
『…………』
最初は普通だった先輩達も、クラスの皆も、この容姿で俺をバカにした。
『おらぁぁぁ！！！』
『ぐはぁぁっ！？』
ある日の剣道も、まるで喧嘩だった。一方的にボコボコにされた、腕は腫れて、わざと外した胴打ちで脛を狙われ立てなくなったり。そんな日々が続いた。小学生も中学生の時も何かとイジメられた。妙な目でずっとずっと見てくる。それが嫌になって俺は引きこもるようになった、それをしばらくの間。鴒が見ていた、何も言わずに。そんな鴒を
『お前はずっとそうだっ！俺を助けてくれない！怪我をして帰っても慰めてもくれない！お前なんか嫌いだぁ！！』
鴒ばかりに当たる俺をなんにも言わずに、ずっとひたすら自分の仕事をする鴒に腹が立っていた。だけど
『私を嫌うのは構いません。しかし、慰めたとしてもグズるのが目に見えます。』
『お、俺は餓鬼じゃねぇ！！』
『慰めて欲しいなどとほざく人間は餓鬼同然です。璃季様、やられてばかりでやり返さないのですか？負けてばかりで悔しくないのですか？貴方はできる子です。ただ、容姿がそうなだけで、貴方は貴方です。』
そんな風に励まされたのか、そうじゃないのかわからない。だけど鴒はそれから厳しいが剣道や武術、作法などをみっちり俺に叩き込んだ。何回か逃げたけど追わずに帰りを待ってくれたんだよな、その度に難易度高いことばかりさせられたけど。それから俺は剣道部を辞めるために殴り込みに入った。今までとは違う俺を見せつけるために、剣道部全員を相手にして勝てた。それを鴒に報告をしたら
『そうですか。ですが、そんな甘っちょろい人生を歩まれるおつもりですか？貴方はこれから色々な人を助け、助けられ生きていくのです。まだまだ修行は続きます、私は貴方の、璃季様の味方であり保護者です。幸せになるのを見届ける義務がございます。ですから、励みなさい。』
それからというと、鴒は俺を女のように扱いやがってさ。よくわからんメイドだよ、全く。
コンコン、扉をノックする音に我に返る。
「お持ちいたしましたっ、ん？どうかしたのですか？」
「え？いえ、なんでもないわ。少しばかり昔のことを思い出していたのよ」
「璃季様の昔話！聞きたいです！」
「えー、どうしようかしら。ふふっ」
俺はアイスカフェラテを飲みながら、果歩と他愛のない世間話をしてから眠りについた。
翌日、2日後に剣道部で自稽古があり、そこに竹ノ宮璃季が参加するという話が学院で噂になっていた。
「璃季さんと皇紀さんが自稽古で対決するらしいわよ？」
「そうなの？皇紀さんは全国大会の猛者と聞きましたわ。影祢さんはご存知でして？」
「え、あ、はい。璃季さんの戦う姿を見てみたいです。」
２時限目が終わって休憩時間になってから、廊下でも教室でもこの通り。迂闊に歩いたりもできない、だがトイレには行きたい。俺は廊下に出るとき隠れながら教室を進み、なんとか廊下に出れた時だった。
「ひゃ！！」
「あいて！？…す、すみません。」
背後に気を取られていて、前を見ていなかったからか。ぶつかってしまう。お互い倒れてはいない
「璃季さん。ごきげんよう、どこかに行かれるのですか？」
「え？あー影祢さん。お、お花をつみに…………」
影祢はじーっと見てくる。き、気まずい。
「じゃ、じゃあすみませんがこの辺で」
俺はそこから逃げるように歩こうとしたら
「あのぉ、自稽古。がんばってくださいね」
「あ、は、はぃ！」
俺は速歩でその場を後にする。彼女が何を呟いていたのかも知らずに。
「竹ノ宮……璃季様………」
