出会い
１
えいっ―やあっ―
と言う剣道の声が鳴り響く剣道場がある。ここは俺の親父―田辺鉄心―が教えていた剣道塾だ。内部はいたって普通の剣道場だ。しかし、その真ん中の文字には「変幻自在」と書いてある。そう、鉄心は新しい剣術を生み出した。その名も「田辺流剣術」。どんな、敵にも柔軟に対処ができるという自衛には最適な剣術と言うことで少し有名だ。
そんな訳のわからん剣術の後継者となってしまった俺は田辺快人この春から高校二年生。他の後継者にしてもらいたかったけど、最後の技まで行ったのは、朝夜構わず剣を振り回させた俺だけだったから渋々後継者になってあげた。等の本人は？というと２ヶ月程前に稽古中に心筋梗塞で旅立ってしまった。早い死だった。まぁ、人間には寿命があるからとは言ったものの１ヶ月位はショックだった。今ではしっかり現実を受け入れる事にした。
そして、今日から高校二年生学校は嫌いではない。気の合う友達はいるし、成績も中の上ぐらいで素行もわりと良好。先生からしたら迷惑のかけない良い子ぐらいに思われているかもしれない。家の一般的な住居のドアノブを下に引きドアを引くとそこには清々しい程雲ひとつない青空が輝いて見えた。時より吹く心地好い風、かわいい小鳥のさえずり、仄かに香る近くの並木道に立っている桜の臭い。どれを取っても年に稀に見る絶景につられて大きな伸びが出た。
「つあぁぁ…今日から学校か」
と気持ちよく伸びをしたところで温かくやわらかい物が手に当たった。そちらを振り向いた瞬間目の前に突然閃光が走った。それと共に女の子の悲鳴が聞こえた気がした。突然の事に、思考停止した頭を頑張ってフル回転させ現状把握をした。目も閃光の残像が無くなりかけてきて、見えるようになってきた。が、そこにはきっと目がおかしくなったとしか考えられない光景があった。俺の伸びた右手の先には、黒い服越しとは言うもののかわいく膨らんだ小さなお胸！そしてお胸の所持者は、絶品の美女だった。キリッとしてどこか優しさのある目。肩ぐらいまでの短髪は何処となく暖かさを感じる深紅の赤。完璧と言っても過言ではないボディラインから細く伸びる四肢。服は真っ黒なピッチピチな悪魔を連想させるコスプレをしている。いやいや、そこは問題じゃなく、何故この人がここにいるかだ。と考えていると美女が口を開いた。
「ちょっと二人っきりで現状を話したいから、どこか連れてって」
「はいっ」
考える隙もなく、即答した。きっとここから二人っきりで話せるところなんて家しかなく、美女を家にいれた。
幸いにも、母親が仕事先へ行く前に綺麗にしたので恥ずかしい思いをしなくてすんだ。とりあえず、さっきから美女が恥ずかしそうな顔だちをしながら沈黙が続いているので。
「俺の名前は田辺快人って言うんだ。君の名前は？」
「私の名前は、サタン・リューア。人間から見ると悪魔とか死神とか呼ばれてる種族なの」
聞き間違えかな、今悪魔とか死神とか聞こえたんだけど？うんうん、聞き間違いだよ。
「えーと、そのリューアさん？何か証拠ある？ソウユウ痛いことは、成人になってまで続けるものじゃないよ」
そう言うと、リューアは、突然凄い剣幕で怒ってきた。
「あなたにその名で言われる筋合いないんだけど。下の名は、契約者にしか言わせないっていう・・・あっ・そうだ契約者なのか。はぁ・・・とりあえず、説明するは。実は、悪魔の下の名は契約者にしか呼べる権利はないのそれほど大事な名前なの。だから契約者って言うのは真剣に選ばないといけないの。なのに私は悪魔界から人間界に降りた瞬間にあなたにさわられたって言うこと。ほんんと最悪だよ。契約者には、半悪魔のような力が宿るの。あそうそう、証明をしてほしいんだっけ？それならあなたの胸を見るのが一番速いよ」
そう言われたので、自分の胸を見てみると。そこには、大きいデジタル時計のような文字で大きく００と００と２８と書いてあるそんでもって下のほうに小さくデジタル数字が書いてある大きい文字のほうで小さい文字はよく見えない。
「これは何？」
「それは、命の残量。大きい文字二つが残り年数と月日。小さい文字が時間と秒。要するにあなたは後２８日と５時間３４秒で死ぬの」
あっけにとられた、突然部屋に入ってきて何を言うかと思えば。あと、２８日しか生きれない？こいつはとうとういかれたか？しかし、ここに書いてあるのは普通に現実だ。もしかすると夢落ちか？でも夢にしては現実味が有りすぎる。
「いや・・・まだ信じられないんだけど」
「しょうがないわ、そんなことだけで信じられるわけもないは。じゃ、今回人間界にきた理由と共に見せてあげるは、真実を」
そういわれると、特に何もない家のテラスに出された。
「あっそうだ学校があるんだ」
そう、こう見えてもいちおう高校生だ。学問に励まなければならない。そう言うとリューアは、指を空のほうに指した。そちらのほうを見ると、家一軒はあるぐらいの大きさをした見たこともないデカブツがいた。そのデカブツには、大きな鎌みたいなものを所持しており、でかい尻尾に人間とライオンを合体したらできそうな体になっている。
「あれを倒しにきたの」
「え・・」
あの～学校はどうしたらいいのかな～とか思ったが、そんな状況ではないようだ。あんな人間離れした生き物を倒す。そんなことがリューアにできるのか？いやいや、できるわけないだろ。どこから見ても、その辺いる高校生ぐらいだぞ。ていうか、俺でも倒せそうなほど華奢な体つきだぞ。そんな、こととは裏腹にこんなことを言い出した。
「あんな体だけの劣等悪魔は、余裕だわ。あっそうか、劣等悪魔を知らないね。悪魔には、大きく分類して劣等悪魔と高等悪魔がいるの。違いは、ココロの大きさ。劣等悪魔は制御が利かないの、思いつきで人間界に降りて人を殺してしまうの。他にも高等悪魔は、言語がしゃべれるわ。日本語というのは、感情を表すことが他の言語より優れているために悪魔界では公用語になっているわ。あ・・・そうそう、殺すって言っても間接的にだけどね。例えば、そこに立っている劣等悪魔の前に立っているのは何？」
「ガソリンスタンドですが・・・？そうか、ガソリンスタンドを爆発させようとしているのか」
「正解・・じゃ行くよ［リバーサル・ワールド］」
ばぎゅぅぅぅぅん。とゆう凄い音と共に目の前の世界が真っ黒になり、数秒後に光が戻ってきた。そこは、悪魔の世界のようだった？もしかするとマジで悪魔の世界かもしれない？目の前には、枯れ木枯れ木枯れ木。枯れ木ばっかりで他に見当たるものといえば岩と先程のデカブツ。そして、夜のような明るさ。真っ黒な空には、赤く輝く月、それに照らされている地面。
「ここは、反転世界。人間界のすぐ隣にある世界。人間界には無数の門があってそこからこれるの。たまに、人間が迷い込んでくるんだけどね。人間界で行方不明になっている人は大体ここで死んでいる。悪魔とその契約者は、ここに自由に出入りすることができるの。そんでもって、ここで劣等悪魔を狩る。説明は、これぐらいでいい？敵が来たわ」
劣等悪魔は、右手に持った自分の身の丈ほどもある大きな鎌を大きく振り上げながらこっちに近づいてきた。
「―放つのは炎・出づるのは剣・クラウ・ソラス―」
瞬間、光が瞬きリューアの体を大量の炎と光が包み込んだ。渦巻く炎そして、生まれたままの姿から、炎をモチーフとしたような黒と赤の軽い防具のような鎧が包み込んだ。これまたさっきの、コスプレ並みに似合っている炎の形を刻んだリューアは、たたずんだままの俺を置いて一人劣等悪魔の方へ走り出した。劣等悪魔は、振りかぶった鎌を右から左になぎ払い、ほとんどの枯れ木を一掃した。しかし、その攻撃は、俺から見ても凄い遅さでリューアは、鎌の軌道の下をさらっと通って綺麗にかわした。またも近づく間に両手持ちに変えて思いっきり振りかぶって、鎌を下ろしてきた。それを剣の横で横にかわし、鎌は地面に突き刺さった。リューアは跳びその剣を上から、思い切り振り切った。鎌はがぁんっと響き地面に深々と突き刺さった。劣等悪魔は、鎌を捨てて右・左のラッシュを地面に向かって打っていた。それをしっかり見切りぎりぎりの位置でよけ、ようやく相手を射程圏内にできるところまでたどり着いた。今まで一振りしかしていない剣を振りかぶって、斬る。劣等悪魔の体は剣ではなく剣から出てきた炎の刃に一刀両断されて醜い断末魔を放った。
「なんてことだ、かっこいいかもしれない。って言うかクラウ・ソラスってあの空想上にの剣じゃないか・・・凄い」
リューアからは、すでにクラウ・ソラスは、消えていてゆっくりとこちらに歩いてきた。と思ったら、必死の形相で突然叫びながら走り出した。
「動いて、そこは危ない」
俺は、後ろを振り向いた。そこには、真っ黒な仮面をかぶって紫がかった黒い長い髪を足元にも届きそうなほどにした全身黒の鎧を着て、黒のマントを羽織っている男を見た。男は呟く
「放つは毒・出づるは玉・ポイズン・ボール」
目の前にはあったときと同じコスプレ服のリューアが飛び出してきて何も見えなかった。
「放つはほ・・・」
詠唱が終わる前に、攻撃を食らってしまった。と言うより厳密に言うと、かばってくれた。攻撃は園なのとおり、毒が入っていたようで体に無数に紫色のあざができている。そこを、リューアは自分の腕から出した小さな炎で焼き、簡単な消毒をした。それでも体は、言うこときお聞いてくれないようでリューアは、地面に悶えている。見ていられなかった。そんな悶えているリューアを、迫ってくる男を。コツコツと近づいてくる男は、目の前に倒れているリューアの首をつかみ持ち上げた。
「あぅぅっ」
聞こえてくるリューアの悶絶。男が言った。
「こんなことで私達の邪魔ができると思うなよ」
もう何が何かわからない。そして男は、俺のほうに近づき言った。
「こんなのがお前の契約者か」
凄い速さで立ちすくんでいる俺の右目を蹴ってきた。
「いってえええぇぇぇぇぇぇ」
目から血と涙が溢れ出てくる。人に本気でけられたことなんかなかったから、この痛みは初めてだった。右目を抑えて無様に転がった。と、その時右目を押さえている目と共にみたことのないものが視界に入った。
（黄色・・・いや、違う暗くてよく見えないけど、これはたぶん黄色の髪・・）
俺は、たしか黒色の髪を首元で適度に切った、身長１６０前後、体重４３キロの普通の高校生だったはず。なのになんで・・・そうかっ
「放つは雷・出づるは剣・エクス・カリバー」
とたんに、上空から雷が落ちてきてそれと共に黒と黄色の軽鎧が俺の体のまわりを包みこむ。そして雷は煙と共に消え去り、手が勝手に握っていた聖剣エクスカリバーだけが雷を思わせる電撃がぴりぴりと発している。その瞬間男も
「放つは毒・出づるは弓矢・ヒュドラー・アロー」
下から出てくる、紫色の液状の人一人をゆうに飲み込む玉が男に覆いかぶさり、黒と紫で構成された鱗の模様がうっすら見える軽鎧が身を包み込んでいく。
「リューアは、逢ったばかりのこんな俺を命がけで守ってくれたんだ。これがどれだけ凄いことかお前にわかるか」
しかし、応答はない。そんなこと気にもせず、相手の懐に飛び込んだ。
―田辺流剣術心得その参・遠距離攻撃は間合いをつめるべし―
敵は、矢を放つことなく、矢を武器として戦った。しかし、矢ごときではエクスカリバーをとめることはできず簡単に木片と化した。そうすると、敵は小さくつぶやいた。
「こんな契約者が霊神とはサタン家も凄いものお持ったな。今回はここまでにしよう。［トランス・デーモン・ゲート］」
男は、眩い光と共に姿を消した。俺の剣もいつの間にか無くなっていた。
「リューアァァーーー」
俺は恥じらいを捨てて叫びながら走った。そこには、先程はうっすらとしかなかった紫色のしみが全身のいたるところにたくさんありこのままでは処置なんてものじゃない。病院にいかないとと思いリューアを抱き上げる。しかし、人間の俺それにまだほとんど悪魔のことを知らない俺には、なにをやっていいかわからなかった。ただ立ちすくみリューアをおろし言った血と涙が混ざり合った無様な顔で
「何で俺なんかを助けたんだよ。こんな死んでも何も未来が変わらないような人を。なんで・・・」
リューアは俺の頬に手を当てながらか細い声で言った。
「実は、私貴方の事好きだった。最初に目を着けたのは、小学校六年生の時。川原で高校生にいじめられてた友達を助けてたでしょ。ほんとに感動した。だって、自分より二倍ほど大きい高校生に対して流木一本で立ち向かっていたから驚いちゃった。木が折れてからずっと噛み付いて、面白かったな。中学二年生の時も、人生の道を踏み誤った人たちを頑張って諭して、ボコボコにされてたよね。全部悪魔界から見てたんだ。糞みたいなコメディーよりずっと楽しかった。それで、契約しに行ったらゲートが開いた瞬間に契約しちゃったしね。ほんと何かの縁があるとしか思えなかったよ。たぶん、快人のことが好きだったんだろうな。あぁ、言っちゃった。バカみたい」
俺の血交じりの涙が頬をつたい、リューアの顔にぽたぽた垂れる。
「何でだよ、そうゆうことわちゃんと先に行ってくれよ。まだ行くなよ返事もしてないだろ。おい・・おい・・・・・リューアアアアァァァァァァァーーーーーー」
「まだ見たばっかりのはずでしょ、そんなに悲しまないでよ、こっちまで泣けてきちゃうよ」
そういった、リューアの目には涙がすでにあふれていた。何か何かないのかリューアを助けられる方法は、いつもぜんぜん使ってない脳を全力で使い。何かないか考える。考えて考えて考えまくる。一つだけいいアイデアを思いついた。リューアを助け出す方法を、これならきっと・・・
「は・・・放つは雷・出づるは剣・エクス・カリバーーーー」
こんな大きな声は何年ぶりに出しただろう。そんな思いに浸りながら先程の聖剣エクスカリバーと黒黄の軽鎧になった。そしてすぐに、涙ぐみながら剣を振るった。
―ドスッッ
という鈍い音と共に、リューアの体の心臓部分に剣が刺さる。オレンジじみていたはずの綺麗な髪が真っ赤な深紅に染まっていく。
「ウアアアァァァァァァァァァァ・・・・・・・・・・・・・・」
リューアの悲鳴が消えていく。リューアは痛みを体全体で表すように悶えている。見ているこっちが痛くなる。
「快人に殺されたほう・・・が・・・・・・まし・・・・だ・・・・・よ・・・・・・・・・」
エ。。。え。うそだこんなはずじゃない。俺は殺してなんかない。エクスカリバー。違うだろ。違うこんなはずじゃない。エクスキャリバーーーーーー・・・・・・・・・・・・・・・
［リューアを助けてくれ・・・］
その瞬間地面に突き刺したはずの剣が光を放ち地上一メートルほどのところで雷に打たれた。剣に電撃が走る、それと共にリューアの体にも電撃が流れて光る。すうぅぅっとしみが体から消え去り、剣も抜けて抜けたところの傷跡も上下から跡形もなく消えていく。リューアは地面に静かに横たわらせられて、エクスカリバーもそこに沿うようにそっと置かれる。
「あれ、私生きてる。なんで？」
俺は、リューアの胸の中に飛びついた。暖かいぬくもりが感じられる、生きてる。他の者と考えられないリューアぬくもりを。まだ会ったはばかりのはずなのにどこか懐かしいぬくもり。
「俺の返事ぐらいぎいてくれよ・・バカッ・・・」
涙でぐしょぐしょになりながら放った言葉の後に、リューアはそっと俺の腰に手を回した。
読んでいただきありがとうございました。
