八. 城下町へ（二）
二人は再び、混雑する食料品の市場に足を踏み入れた。穏翊は、幾分余裕を得た澄蘭の目線の動きを敏感に察し、あちこちの店に足を向ける。
璃領の粽、深港の乾燥果物、喃州の葡萄水、皇都名物の色とりどりの飴菓子。
あちこちに寄り道をしては、穏翊は気軽に澄蘭に品々を買い与え、自身も舌鼓を打つ。歩きながら音も立てず、それらを咀嚼する上品な振る舞いに、澄蘭は密かに見惚れていた。
気が付けば二人は、大きな屋台が密集し、ひときわ混雑した区域に居た。
ここがこの市場の中心部なのだろう。食欲をそそる香ばしい匂いを発する鳥肉の串焼きを売る店に、二人の目線は瞬時に引き寄せられた。
「……澄蘭、今度は君が買ってみる？ その小銭入れに入っている一番色の悪い銭を、私の言う枚数、出してごらん」
思わず唾を飲み込む澄蘭の肩に、彼女の右手を放した穏翊はそのままそっと触れた。その温かな感触に唇を引き結び、澄蘭が頷くと、穏翊は励ますように微笑む。
小銭入れを両手で握りしめながら、澄蘭は人波を掻き分ける穏翊に続いて屋台に近づいた。
「あ、あの、二本ください！」
穏翊の助言を受けながら、何とか二人分の串焼きを購入した澄蘭は、小銭入れを慎重に懐に戻し二本の串を受け取った。
後ろから押し寄せる人々に押され、半ば弾き出されるようにして、二人は屋台を離れる。そのまま、市場の通りに垂直に交わる細い路地の手前に流れ着く。澄蘭はようやく、大きく息を吐いた。それから達成感に目を輝かせ、そのうちの一本を穏翊に差し出す。
受け取った穏翊はひとつ頷いた後、串に刺さった焼きたての鳥肉を口に運ぶ。義兄に倣った澄蘭も、湯気をたたえるその肉に恐る恐るかぶりついた。
醤と砂糖、鳥の脂のとろけるような旨味に、思わず二人揃って顔を綻ばせる。
「うん、美味い」
「はい……っ」
熱々の鳥肉をはふはふと噛み締めてから飲み込み、澄蘭は穏翊と笑顔を交し合う。しかし、突如後ろから現れた何者かに背中を押され、軽い悲鳴を上げた。
よろけた澄蘭を、穏翊が慌てて空いた手で支える。
「大丈夫!?」
「は、はい……」
彼女たちの視線の先で、澄蘭を押し退けて市場に飛び込んだ男児は──ぼろぼろにほつれた衣の、冠礼まで数年を残したと思われる少年だ──、店主の隙を突き、豚の角煮を挟んだ包子を二つ奪い取る。
一瞬の出来事に唖然とする通行人を他所に、いち早く正気を取り戻した店主の男性が、瞬く間に飛び出した。
「待ちやがれ、このクソガキ！」
必死に逃げる男児の薄汚れた上着の首元を、大声と共に掴み上げ、上質な麻の衣をまとったその男性は、少年のこけた頬をしたたかに殴りつけた。少年は勢いよく後方に吹き飛び、慌てた見物人が横っ飛びに避ける。
怒りをにじませた瞳で店主を睨みつける少年を、店主と、その後ろから現れた知人と思われる複数の男性が取り囲み、容赦なく殴り付けていく。
「……っ」
血反吐を吐く少年に、思わず澄蘭は目線を背けた。道行く人々は無責任に狂喜した声音で、店主たちを囃し立てる。
拳を震わせる澄蘭の肩を、穏翊はそっと抱きしめた。
「……法を破って、決められた土地から逃げ出してきた貧民の子だ。ここ数年、地方で続いていた水害や干ばつにより、親が税を納められず、どうしようもなくなって皇都にやって来たんだろう」
苦々しげなその声音に、澄蘭は表情を強張らせた。
肩を怒らせ声を荒げる店主とともに、壮年の男性達は、必死に食糧を守ろうとする少年の頬を容赦なく張り、腹を蹴りつける。
耐え切れず胃液を吐き出し、それでも包子を懐に抱え死守する少年に絶句する澄蘭に、穏翊は苦々しく唇を噛み締める。
「……商人たちも、生きるために必死だから。あれらを商品としてきちんと売らなければ、次に大きな災害が来れば飢えるのは彼らだ。責めることは……少なくとも私たちには出来ないよ」
悲痛なその声音に、澄蘭は何も言えずにその場で俯いた。
言葉に詰まる皇族の義兄妹を他所に、その時音もなく現れた鎮巡院──都市の治安維持を司る班尉と巡官の一団が、貧民の子の痩せた腕を容赦なく掴んだ。
そのまま何事かを叫ぶ少年の口を塞ぎ、荷物でも引きずるような乱雑さで引っ立てていく。
思わず澄蘭は手を伸ばしかけるが、
「儒の根幹たる『礼』を意識させ、国の安定をはかるためなんだ。罪を犯し、他者に害をなしたものは例外なく罰する。……父皇のお決めになったことだ」
そう穏翊に諭され、言葉も発せず手を下ろした。
悄然とする澄蘭を慰めるように、穏翊は澄蘭の肩を叩いた。
「先代――祖父上の治世のこと、澄蘭も知っているだろう？ 民の自由を重視し、国を混乱の極地に陥れ滅んだ前王朝──かの国に倣うように、先帝は税を減免し、民を優遇した。
……彼がもたらした混乱、それを立て直すために、どれほど父皇が奔走なさっているか、澄蘭もよく知っているだろう？」
諭すような彼の物言いに、澄蘭は頷かざるを得なかった。
父帝の即位前、祖父は暁を倒して建った現在の王朝を否定するように、民の自由を第一とする前王朝の統治方法を踏襲しようと、次々に策を繰り出していた。
混乱を恐れた地方官僚や民が、各地で大規模な反乱を起こそうとしたと、澄蘭も書物で読んで知っている。
しかし、騒動が広まりきる前、祖父は呆気なく流行り病で息を引き取ったという。そのあとを襲った父帝は、礼の教えを重視する従来の統治方法に国の方向を転換した。
不安定な国情の中、十二年前の父帝の即位により、騒動が鎮火したことが喜ばしいことは間違いない。
けれどそれでも、厳格な規則に押しつぶされそうな民達の姿を目にすると、澄蘭の心は複雑は痛みを覚えた。
市場は早くも何事もなかったように、もとの平和な喧騒を取り戻していく。肩を震わせる澄蘭はその時、うらびれた脇道の隙間から顔を覗かせる、先ほどの男児よりも幼い少年少女たちに気づいた。
最も幼い少年が親指を加え、悲しげに俯いた瞬間、澄蘭は咄嗟に飛び出していた。
「ちょ……っ、待って！」
声を上げる義兄を振り切り、誰もが見て見ぬふりをするその子ども達に、澄蘭は懐の飴菓子の包み紙を差し出す。
「……もし良かったら、持って帰って」
潜めた声音で呼びかける澄蘭に、あちこち汚れた継ぎ接ぎだらけの衣を纏った男児が、ぽかんと口を開けて飴菓子と彼女を交互に見やる。しばらくそうしていたが、頷く澄蘭に、やがて垢まみれの棒切れのような指先を伸ばした男児は、恐る恐るその包みを受け取った。
引っ立てられた先ほどの少年と同年代に見られる、同じく色褪せてすり切れた上襦を纏った少女が現れ、険しい表情で少年の腕を引く。
ぺこりと頭を下げ、後に続く少年を、澄蘭は無言で見送った。
彼らを取り巻く大人達の態度が二種類に分かれることに、澄蘭は遅れて気づく。
片方は顔を顰めて彼らを苦々しげに見る集団──貧民の少年を痛めつけた商人と同じ立場であろう者たち。しきりに貧民たちを口汚く罵っている。
もう片方は同胞たる少年を憐れみつつ、口を挟むことを諦めた者たち──生活に窮し税を収められず、皇都に逃げ込んできたのだろう。彼らの虚ろな瞳を見やり、澄蘭は唇を噛み締めた。
（生まれた立場が違うというだけで、こんなにも……）
慰めるように澄蘭の肩を二、三度叩いた穏翊に連れられ、澄蘭はその場を後にする。が、胸によぎった苦い思いは、いつまでも消えることはなかった。
