17/27

Chapter 3 Confession of the Heart 04

「へへ、断られちゃった」

リカは朗らかに言ったが、それはあくまで外見だけだ。

ホームルーム前の朝、教室に着いた私は、急いでリカに話しかけた。この子がひどく落ち込んでいないか心配だったが、学校に来られたのを見てひとまず安堵した。

彼女が悲しんでいるのは分かっている。わずかに腫れた目元が痛々しいが、私は彼女のオーラを気にしないように努めて尋ねた。

「大丈夫？」

「うんうん。むしろ、アイさんがOKしてくれたら、そっちの方がびっくりですよ」

「もしかして……最初からわかってて告白したの？」

リカは俯いて微笑んだ。

「……言わないままだと、言う機会がなくなっちゃうと思って。不思議ですよね……何年もアイさんと同じクラスなのに」

それは、その前までアイが異世界に行っていたからだろう……だが、リカはそのことを知らない。

「ごめんね」

「気にしないでください！少なくともアイさんに気持ちは伝わったわけですから、それだけで十分です」

できることなら私もアイと話をつけたいところだが、あいつはとにかく頑固だ。それに、こんなことに私が深入りしすぎるのも良くない。

「どうして……あいつのことが好きなんだ？」

リカは目を瞬かせ、それから微笑んで温かい声で言った。

「……大したことじゃないですよ。エヴァさんは聞いてくれますか？」

私は頷いた。

リカは懐かしむような表情で語り始めた。

「一年生の時……私が家に帰る途中で自動販売機の前を通ったら、ある男の子が小銭を下に落としてしまって、取れなくなっていたんです」

彼女は微笑んだ。

「普通の人なら見て見ぬふりをして通り過ぎるだけです。でも、通りかかったアイさんが、その子に近づいて行って……」

『……そんな風に手を入れるなよ。下には何があるかわからない、怪我するだろ。……何か飲みたいのか？』

リカはくすくす笑った。

「口調はちょっと冷たかったですけど、アイさんはその子に飲み物を買ってあげてたんです。優しいお兄さんみたいでした」

言われてみれば、あいつは本当の兄なのだが、ユウに対してそんな瞬間を見たことはない……会えば必ず何かで喧嘩になる。

聞けば心温まる話だが、どうだろう……あれが本当にアイの行動だったのだろうか。想像がつかない。

しかし、それはアイが異世界に行く前の話だ。だから、リカが惹かれたアイと今のアイは、別人のようになってしまっているのかもしれない。

……難しいな。

リカは頬を抑えた。

「た、たったそれだけのことなんですけどね……私がおかしいのかもしれません」

「そんなことないよ。大きいとか小さいとか関係ないだろ」

だけどな……これまでのことを考えると、どうすべきか決断に迷う。これ以上リカを応援すべきかと言えば、アイの言うことも一理ある。まだディコイルとの決着がついていない今、リカを巻き込んで本当にいいのだろうか……

私が考え込んでいると、リカが口を開いた。

「そ、それで、エヴァさんとユウくんは、どうなんですか？」

「どうって、どういう意味？」

「本当にお付き合いしてないんですか？」

「してないよ。ただ……最近、一緒にいることが多いだけ」

「ふーん」

リカは意味深な笑みを浮かべた。

「エヴァさん、変わりましたね……」

「え？」

「以前はいつも一人でいらっしゃいましたけど、ここ数日、エヴァさん、明るくなりましたよ」

「そ、そうかな？」

「はい。それに、心配して私に話しかけてきてくれましたし……エヴァさんはすごく優しいです」

そう言われると、私は少し照れくさくなった。

今まで、誰ともまともに話したことがなかった。誰かと親しくなっても、相手の考えていることが分かりすぎて、結局嫌われてしまう。

でも……私はユウと一緒にいるようになってから、変わったのかもしれない。

だから、今度こそ、もう一度誰かに近づいてみようと決めた。

だから……

私はリカを見た。

「ねえ、リカ」

「はい？」

「私と友達になってくれる？」

リカはパチパチと瞬きをして、口元に手を当てた。

「え！？」

「……ごめん、今のなし」

私が言ったことを後悔していると、リカが私の手を握った。

「違いますよ！なります！私もエヴァさんと友達になりたいです！」

その熱心な声に、私の方が戸惑ってしまう。……本当にいい子だ。

「じゃあ……よろしくね、リカ」

「はい！エヴァさん！」

……少し遅くなったけれど、今度こそ、私から手を差し伸べてみよう。

今日の放課後、私とユウは学校を出たが、目指す場所は家ではなかった。

道中、リカの件について少し会話があった。

「リカは本当に強い子だな」ユウは感心したように呟いた。

「うん。声の感じからして、アイのことがすごく好きなんだろうな……言うのは良くないけど、なんでとりあえず付き合ってみなかったんだろう。結局、本当に好きになるかもしれないのに」

「それはリカにとって良くないだろ。少なくとも、お互いが好きじゃないと、な？」

「それは……」

こいつは時々、反論できないほど理路整然としたことを言う。

後ろから柔らかな足音が聞こえてきた。

「よお、弟。……お前もいるのか、女神」

ユウに朗らかに挨拶したブラッキーは、私の顔を見るとわずかに不機嫌そうな反応を見せた。

「よう、ブラッキー。今から亀裂を閉じに行くから、エヴァも連れて行くんだ」

確かに、亀裂を閉じるには魔物と戦う必要がある。本来なら私の安全を考えて遠ざけるべきだが、結局、私を一人にしておく方が危険だという結論になった。

沈黙しているディコイルが、いつまた現れるか分からないからだ。

ブラッキーは小さく首を振った。

「いいだろう。実際、アイ様もお前を連れて行けと言っていた。この弱い弟ではな。損傷の逆転（ダメージリバーサル）が使えるのは役立つだろう」

「私を携帯用の薬か何かだと思ってるの？」

「サポート役ってのはそういうものだろう。もっと役に立ちたいなら、汎用バフを使えるようになればいい」

何をさせたいのかは理解できるが、私自身がほとんど理解していない力だ。今ここで首を刎ねられてもできなかったものはできない。

「ついて来い。亀裂の場所に案内する」

ブラッキーはそう言って、家の塀の縁に飛び乗り、歩き始めた。

私とユウはその後を追った。

「今日もアイはいないんだな」

「ああ。もう諦め始めたよ。あれだけ言っても姿を見せないんだから、何か重要な用事があるんだろう」

そうして私たちはブラッキーについて行った。今もまだ、アイがどこにいるのかという答えは得られていない。