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Chapter 3 Confession of the Heart 02

「いやあ……アイ様の居場所を聞かれても、俺にもわからないんですよ」

その声の主は、諦めたような口調で言った。

放課後、例の「とてつもなく大きな問題」を解決するために、何らかの手助けをしなければと思い、私はユウの家に来ていた。

帰宅後、ユウは何も言わずにリビングに向かい、そこに座っている一つの生命体を見つけた……最初は幽霊かと思った。

アイの Shadow Army の一体だ。

どうやら、アイが自分の代わりとして使っている個体のようで、以前はアイの姿に変身していたが、正体がバレてからは元の姿でいるらしい。

その姿を説明するなら、ただの影だ。異様なのは、その目が白く、まるでいつでも戦闘準備万端と言わんばかりに鋭い形をしていることだけ。

だが……声色はあまり怖くない。影の分身なのに、アイとはまるで正反対だ。

ユウは首筋を撫でた。

「あいつは干渉を受け付けないからな。俺のスキルでも場所は特定できない。お前なら知ってるんじゃないのか？『クロイチ』」

名前までつけてるのか……

クロイチと名付けられた影は、手を振った。

「アイ様の居場所は秘密なんですよ。俺がアイ様のスキルであっても、居場所を知ることはできません」

「困ったな。じゃあ、ブラッキーの居場所は？今、アイと一緒にいるのか？」

「ブラッキーは街の偵察を命じられています。今、アイ様と一緒にいる可能性もゼロではありませんが、低いと思われます」

困ったなあ、とユウは顎に手を当てて呟いた。

それが問題だった。私の知る限り、アイは異世界から戻ってきてから一度も学校に来ていない。もしリカがアイに気持ちを伝えるなら、私もユウも、直接アイに話すべきだと思っていた。

それが、アイの居場所を聞きに来た理由だ。

クロイチは首を私の方に向けた。

「……最初から疑問だったんですが。この女性は女神様なんですよね？弟様」

「そうそう、こいつはエヴァだ。で、こいつがクロイチ。アイの影の分身だ」

「どうも……」

私は軽く頭を下げた。

クロイチは黙って私を見つめている……口を開かなければ、十分怖く見えるな。

「……どうしてアイ様に殺されないんですか？」

「は！？」

今、なんて言った？

ユウが飛びかかってクロイチの口を塞いだ。

「なんでそんな恐ろしいことを言うんだよ！？」

「だって……弟様はご存じないかもしれませんが、アイ様はシステムを超越した存在が、あまりお好きではないんですよ……」

「それでも言う必要ないだろ！エヴァが無事なのは、アイが何もする気がないってことだろ！」

まさか本当に？じゃあ、初めて会った時から私は殺されそうになっていたのか……

—しばらくして会話は終わり、クロイチはキッチンの方へ消えていった。やがて、お茶を持って戻ってきて、私たちに出してくれた。まるで執事がいるみたいだ。

一口飲んだ後、クロイチが口を開いた。

「なぜアイ様の居場所を知りたいんですか？」

その質問は私に向けられた。私は思わず自動的に後ずさりした。

クロイチは手を振った。

「まあまあ、俺は何も危害を加えませんよ。アイ様から命令がない限り何もできませんし、それに、弟様は貴女のことを相当気に入っているようですから。俺が手を出したら、弟様に塵にされるのは確実です」

「警戒しなくていいぞ、エヴァ。クロイチはすごくいい奴なんだ。……それにしても、最近俺が一緒にいるのは、あいつよりクロイチの方が多いな……」ユウが援護してくれた。

「お前がそこまで言うなら……」

クロイチはブラッキーとは違う。ブラッキーは召喚獣だから私を好まないのかもしれないが、クロイチはただのスキルなので、ブラッキーのような偏見は持っていないのだろう。

「明日、アイに学校に来てほしいんだ」

私がそう言うと、クロイチは顎を撫でた。

「その件なら俺が代わりに行きますよ。いつもそうしているんですから。……そんな目で見ないでください、弟様。アイ様の命令なんですよ」

クロイチはユウの視線に怯えている……こいつ、まだアイが影の分身を代わりに学校に行かせていることに怒ってるのか。

「それに、今日休んだのは、ドラマを見るのに夢中だったからです」とクロイチは続けた。理由が単純すぎるだろ。

私は首を横に振った。

「ダメだ。影の分身じゃなく、アイ本人じゃなきゃ……」

リカの気持ちから言えば、影の分身に聞かせられるわけがない。

その時、クロイチはテーブルにお茶のカップを「バン！」と音を立てて置いた。私はビクッとした。

「な、なんだ、クロイチ？」ユウも驚いている。

「俺がアイ様の真似をするのが下手だと言いたいんですか！？」

急に怒り出したぞ。

ユウは手を挙げてなだめた。

「ち、落ち着けよ。俺たちはそういう意味で言ったんじゃない！」

「じゃあ、どういう意味があるんですか！？」

クロイチは頭を抱えて振り回した。頭痛でもしているようだ。

「アイ様は俺にこの役割を任せてくださったんですよ。も、もし欠点があるなら！俺は他の影の分身たちと同じように前線に行かなければならなくなるじゃないですか！」

それにしても、ドラマに夢中で学校を休むのがアイの真似だというのか？

「大丈夫だろ？あいつの影の分身は何千体もいるんだ。お前だけがこんな役を任されてる方が不思議だよ」ユウは朗らかに笑った。

クロイチは鋭い指でユウの頬をツンツンと……突き刺したり引っ張ったりした。

「前線は危険なんですよ！この世界に来る前に、俺たちが何体消えたと思ってるんですか！また前線に戻されるくらいなら、俺はここで死んだ方がマシです！」

「戦いを恐れるスキルってなんだよ！？それに、お前の指は尖ってるだろ！刺すのをやめろ！」

「弟様にはわからないんですよ！だから、俺がアイ様の真似が似てないなんて侮辱したら！貴方だろうと誰だろうと容赦しません！」

本当に怒っている。いや……激怒しているぞ。

私はユウが影の分身と揉めている光景を見ていた。うーん……止めなくてもいいだろうか。

いや、少し口を出した方がいいかもしれない。

私は手を挙げた。

「真似るって話だけど、具体的にどういう仕組みなんだ？」

「「えっ？」」

学校にいつも来ていたのはクロイチだが、その態度や話し方はアイに非常によく似ていた。それに、先日屋上で話した時も、目の前にいるのは影の分身でも、会話していたのはアイ本人だった。

「そうだな。俺もよくわかってないんだ。ただアイがお前を代わりに送ってるってことしか知らない」

お前は知りすぎだろ、逆に。

クロイチは背筋を伸ばした。

「具体的な仕組みですね……どうせ弟様はご存じないでしょうから、アイ様が影の分身（シャドウアーミー）にできることをお教えしましょう」クロイチは指を四本立てた。「『影憑き（シャドウポゼッション）』、『伝達（トランスミット）』、『影変身（シャドウシフト）』、そして『影交換（シャドウチェンジ）』です」

そう前置きしてから、クロイチは続けた。

「影憑きについてですが、アイ様は意識の一部を影の分身に分割して入れます。この場合、影の分身は一時的に動作を停止した状態になるんですよ」

例えば、屋上での出来事がそれだろう。

「そして、アイ様が影の分身に直接命令を送ることもあります。これは複雑すぎない行動を取る場合にアイ様が使うもので、影憑きとは異なります。それが伝達です。……影変身は、皆様がご覧になった通り、影の分身がアイ様の望む姿に外見を変化させます」

だから、クロイチが学校にいる間は、魔力がないとはいえ、アイと同じ外見をしていたわけだ。

「じゃあ、影交換は？」

クロイチは私の質問に頷いた。

「アイ様は、本体と影の分身を入れ替えます。交換に制限はありません。つまり、アイ様が何千体もの影の分身を使う戦闘では、術者であるアイ様の本体を見つけて倒すことは……今のところ、誰もできていません」

最後の文はいらなかったが、聞いていると思わず「おお……」と感嘆してしまうな。

「ただし、アイ様が意図的に本体を出す場合を除きます。ディコイルと対峙した時のようにですね」

クロイチはため息をついた。

「そして、『学校に行く』という行為に関しては、多くの指示を必要としないため、アイ様は俺に、アイ様にできるだけ似せて行動するようにと任せてくださっただけなんですよ」

そんなに難しくないだろ……一日中、窓の外を見て、ぼんやりした顔をしてるだけで、アイそっくりだ。お前の仕事がどこが難しいというんだ。

ユウの意見を聞こうとした時、ユウが唇の上に手を組み、考え込んでいるのが見えた。

ユウが口を開いた。

「アイは魔法使い（メイジ）だと理解してるんだけど……お前が影の分身に使える四つのオプションの中には、トリックスター（詐欺師）クラスの専用スキルもあるんじゃないのか？」

「……」

クロイチは静かに目を細めてユウを見た。

私は眉をひそめて尋ねた。

「変なのか？」

「アイとはいえ、クラスを跨いだスキルを使うなんて……」しかも、魔法使いとはかけ離れたトリックスターというクラスのスキルだ。ユウはそう言った。

沈黙が支配した。クロイチの白い目尻が下がり、微笑んでいるように見え、肩をすくめた。

「弟様、そんなに難しい顔をしないでください。あれはアイ様ですよ」

「でも……」

「アイ様が使えないスキルがある方がおかしいです。それに……俺はアイ様の性格を少なからず理解しています。だから、アイ様に学校へ行ってほしいというご要望ですが、俺がこれまで通り代役を務めるだけで十分ではないでしょうか？」

急に話題を変えられた。

ユウはしばらくクロイチを見つめた後、その件はひとまず置いておくことにした。

「ダメだ、クロイチ。これはアイ本人が行かなきゃならないんだ」

「俺にそう言われましても……。……ちなみに、どんな用件なんですか？」

私とユウは顔を見合わせ、クロイチに伝えた。

「アイに告白したい人がいるんだ」

それを聞いたクロイチは、一瞬動きを止めた後、喉の奥で笑った。

「フフフ……まあ、その程度のことで、アイ様のお手を煩わせる必要はありませんよ」

「その程度だと！？」

私は激怒した。

クロイチは目を閉じた。

「恋心、ですか……俺がアイ様の代わりに処理いたします。アイ様が望むであろう対応を、俺が確実に実行してみせます」

その声は真剣で、反論の余地がないほどだった。

ユウが反論したのは彼だった。

「なんでそんなに確信できるんだ？クロイチ」

白い目は細くなり、影の掌は強く握りしめられた。

「……なぜなら、アイ様は……」

それは影の分身の言葉にすぎなかったが、私もユウも、その声から悲しみを感じた。まるでアイ本人から、スキルを通して流れ出ているかのようだった。

「……もう、誰かを愛することはできないからです」