Twin Fate

Chapter 2 The Ripple of Error 05

「どう考えたって腹が立つわ！　あいつ！」

帰り道。私たちは、もう二度と戻ることはないだろうトキワの森を後にした。次元の亀裂はすでに閉じている。いつの間にか空は暗く沈み、周囲を照らすのは街灯の明かりだけになっていた。

「まあまあ」

ユウがそうやって呑気に構えるのはいつものことだけど、納得いかないのはブラッキーの方だ。私が文句を言っても、この猫は一切言い返してこない。

「ブラッキー？」

ユウが不思議そうに視線を向けると、ブラッキーがようやく口を開いた。

「……我輩も、今回ばかりはアイ様がやりすぎたと思うにゃ。アイ様の召喚獣である我輩が言うのもなんだが……おい弟よ、次からは少しは言い返したらどうだにゃ？」

「ほら！　ブラッキーだって賛成してるわよ、ユウ！」

ユウは顎に手を当てた。

「うーん……なんて言うか。アイがあそこまでやるのには、あいつなりの理由があるんだよ。……ブラッキー、お前なら分かってるんだろ？」

「……にゃう」

「いいかい、エヴァ。アイはね、たった一度のミスが命取りになるような場所にいたんだ。俺とは違う……。だからあいつは、今の俺に何ができるのかを知りたがってる。これから起きる事態への対処法を考えるためにね」

「でも……」

黙り込んだ私の頭を、ユウが優しく撫でた。

「今すぐ理解しなくてもいいよ。ただ……あいつに対して、もう少しだけ冷静になってくれると嬉しいな」

「私はいいわよ。でも、あんたこそあんな目に遭わされたっていうのに……」

「そうだね。でも結果的にどこも怪我してないし。ね！」

「……」

確かに「損傷の逆行」は私の力だけど、アイが言おうとしていたことも理解でき始めていた。……私は自分の力を、これっぽっちも理解していない。

あの時はただ「できる」と感じたからやっただけ。そんな不確かなものにずっと頼り続けるわけにはいかない。

「それでも、やっぱり腹が立つわ」

「まあね。たまには俺も一発殴ってやりたいよ」

「私が代わりに殴っておいたわよ」

「ハハハハ！」

この人……正直、笑っている顔以外ほとんど見たことがない気がする。どこまでお人好しなのよ。

それに、不確かな女神の力……。確かにそうね。こんなものに頼りきりになるなんて――。

私は足を止めた。

ユウが振り返る。

「エヴァ？」

「ユウ！」

「お、おう……」

「私、封印を解いてみるわ！」

「急だね！？」

「冷静になれって言ったのはあんたでしょ！？　よく考えたら、私の力で何ができるのか試してみないことには……納得いかないじゃない！」

「そ、それはそうだけど、今ここでやるのかい！？」

ユウはきょろきょろと辺りを見回した。封印を解くところを見られるのを怖がっているのか、あるいは何らかの被害が出るのを恐れているのか。周囲に誰もいないことを確認してから、彼は問いかけた。

「それで、封印を解くって具体的にどうすればいいんだ？」

「こうするのよ！」

私はユウの襟元を掴んで無理やり屈ませると、困惑するその唇に自分の唇を重ねた。

ユウの身体が強張るのが伝わってくる。

手を離すと、ユウは一歩後ずさった。

「エ、エヴァ！？」

「なーんだ……そんな顔もできるんじゃない」

平静を装ってはいるけれど、私の心臓は今にも飛び出しそうなほど激しく脈打っている。……いきなりキスなんて、誰かが見たら恋人同士だと思うでしょうね。

ユウは耳の先まで真っ赤に染まっていた。

「何の話をしてるんだい！？」

「これが封印を解く方法よ。あんたに力を与えた女神だって、こうやってたんじゃないの！？」

「違うよ！　全然違う！」

あら……異世界へ行く人に女神がするのはこれが普通だと思ってたわ。もしかして私はあの実体のない謎の女に担がれたのかしら。

私はぷいと顔を背けた。

「も、もういいわよ！　それで、スキルは使えるようになったの！？」

「ち、ちょっと待って……」

ユウがおぼつかない手つきでホログラムのウィンドウを開く。

「……ダメだ。変わってない」

「そ、そう……」

もどかしいわね。これじゃアイの言う通りじゃない。結局、私がユウの封印を解くことはできなかったということだ。

ブラッキーが眠たそうな声で言った。

「……封印の上に封印を重ねてどうするにゃ。Shining Sword が使えている時点で、すでに封印は解け始めておるのだにゃ」

以前のユウはパッシブスキルが少し使える程度だった。ということは、Shining Sword が使える今の状態こそが、封印が（一部）解かれた状態だということ？

「昨日あんなに全部使えたのは、封印が解かれた瞬間の反動で、力が暴発しすぎただけだと思うにゃ」

「だから自然に消えちゃったのね……」

デコイとの戦いの最中、ユウのスキルの多くが消失した。それがブラッキーの言わんとすることなのだろう。

「……じゃあ、アイは最初から分かってたってこと？」

ブラッキーは鼻を鳴らした。

「当たり前だにゃ。あの方はアイ様だにゃ」

だったらどうして最初からはっきり説明しないのよ。一言一言が難解で、その上鼻につくんだから。

ユウが Gate Keeper を倒して、地道にスキルを解放していくのが唯一の道なのね。でも、あと何体倒せば、ユウは元の強さに戻れるのかしら。

それに、亀裂から漏れ出した魔力の残滓も少なくない。

その間に、デコイが攻めてこなければいいけれど。

私は溜息を吐いた。

「分かったわよ……」

あいつの言うことがすべて正しいと認めるのは癪だけど。

「……疲れた。じゃあ、また明日ね。ユウ、ブラッキーも」

軽く伸びをして、二人にそう告げたときだった。

「ふんっ！」

ブラッキーがそっぽを向いた。少しは仲良くなれたと思ったのに、まだ嫌われているみたいね。

一方のユウは……さっきから板のように固まっている。

私は彼の手前で手を振ってみせた。

「ねえユウ。私の家、そこだから。もう行くわね」

「あ！　あ、あぁ！」

「……何よ、その生返事？」

「いや……ただ……」　ユウは頬を掻き、どこから話せばいいのか分からないといった様子だったが、最後にはこう問いかけてきた。

「……君は、こういうこと……他の人にもよくするのかい？」

「馬鹿なこと言わないでよ！！！」

思考より先に腕が動いていた。さっきアイを引っぱたいたばかりなのに、今度はユウまで殴ることになるなんて……。でも仕方ないじゃない！「他の人にもよくする」なんて、私をどんな女だと思ってるのよ！？

ユウは頬を押さえた。

「だ、だって、君があまりに平気そうな顔をしてるから……」

「……」

私が表情を作るのが上手いのか、それともこの人が鈍感なだけなのか。私だって死ぬほど恥ずかしかったっていうのに。

私は視線を逸らした。

「よくするわけないでしょ……あんたが……初めてよ……」

自分でも聞き取れないほど小さな声だった。「あ……あんたこそ！　異世界に何年もいたんでしょ！？　誰かとキスしたことくらいあるんじゃないの！？」

「異世界だからって、アニメみたいに上手くいくわけないだろ！　俺にとっても……これが初めてだよ」

そう言われると、私は余計にどうしていいか分からなくなった。

すると、ユウが言葉を続けた。

「……俺は『勇者』だからね。強さもそうだけど、そう呼ばれ続けるうちに、周りが遠ざかっていくんだ」

彼の表情には、少しだけ寂しさが混じっていた。

「パーティーメンバーはいたけど、大体は敬意を持って接されるというか……。だから、こういうことに関しては……」

ユウが言葉を濁し、私は俯く。

「……そう。ごめんね、初めてが私で」

ユウはしばらく黙っていたが、やがて小さく笑った。

「ははっ、何だいそれ。謝らなきゃいけないのは俺の方だよ。エヴァに無理をさせてごめん」

「……無理なんて、してないわよ」

「ん？　今なんて言った？」

「な、何でもない！　もういい！　行くわね！」

「おう！　また明日な！」

ユウが満面の笑みで手を振る。

私は彼を見た……その無垢な顔と、温かな金色のオーラを。そして、私も微笑み返した。

「ええ！　また明日」

歩き出した後も、顔の火照りは一向に引かなかった。

さっきのキスの感触が……まだ、唇に残っている。