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第17話「三人でつなぐ真理」

王都ミドルブリッジ――大通りはいつも通り喧噪に満ちていた。

だがその中に、ひそやかなざわめきが交じっている。

「聞いたか？公開再審問の結果……」

「鑑定は絶対じゃないらしい」

「新しい基準……“品質試験”とかいうやつだ」

その噂は、商人の間から職人、そして冒険者へと広がり、まるで見えない波が押し寄せるように王都全域へ拡散していた。

しかし――同時に、もっと重い圧力も動き出していた。

王立鑑定院。

彼らは、揺らぎ始めた“権威”を守るために、静かな牽制を各所へ送っていた。

「冒険者ギルドは、神崎悠真への協力を即時中止せよ」

「鑑定に対抗する基準の公開は、国家秩序への挑戦と見なす」

ギルド長バルドは、卓上の書状をぐしゃりと握った。

「……面倒なことになったな」

だが、悠真は肩の力を抜いたまま椅子に寄りかかる。

「想定の範囲内です。焦る理由はありません。」

バルドは苦笑するしかない。

「お前はほんっと肝座ってんな。」

悠真は首を横に振った。

「座ってなんかない。ただ――数字は、逃げません。」

その言葉に、バルドはふっと笑った。

「……信じてるんだな。お前自身の“やり方”を。」

悠真は答えなかった。ただノートに新しい観測値を書き込む手を止めない。

◇

同じ頃。

王立錬金学研究棟、その一室。

魔導灯の下、フォルンは机に広げた数枚の測定表を見つめていた。

鑑定結果と、実測値の比較表。

硬度。魔力伝導率。腐食耐性。薬効持続時間。

そのどれもが――わずかに、あるいははっきりと、鑑定と異なっていた。

フォルン

「……鑑定は絶対ではない。

　だが、無価値でもない。

　では……どこに差異が生まれる？」

フォルンは再び計測器を手にする。

魔力を最小限に抑え、条件を一つずつ変えていく。

“鑑定に影響する因子”を探るために。

だが。

計測中の手が、ふっと止まる。

フォルン

「これは……“揺らぎ”だ。」

声が震えていた。

「同じ素材でも、持ち手の状態、使用者の魔力、意識……

　その変動によって、鑑定は揺れる。」

――“絶対”ではなく、“傾く”技術。

フォルンは目を閉じた。

心の奥底が、静かに崩れ落ちていくような感覚。

そこに、扉の音が響いた。

「フォルン。」

白銀の髪が揺れる。

マリア＝クローヴァ。

元・鑑定絶対主義者。

しかし、悠真に敗れ、“結果”を見つめる道を選んだ人。

フォルンは視線を逸らした。

「……笑うといい。私が、ようやく気づいたと。」

マリアは首を振った。

「気づくのが遅いことは、恥じゃないわ。

　気づかないまま“信仰”に逃げることが、本当の敗北よ。」

フォルンの喉が震えた。

「私は……怖い。

　私は信じていた。鑑定こそが“世界の真理”だと。

　それが揺らぎ始めている。

　私は……何を信じればいい？」

マリアは手を伸ばし、フォルンの震える手に触れた。

「信じればいい――“自分で確かめる”という選択を。」

その言葉は、静かで、優しくて、逃げ道がなかった。

フォルンは、ようやく涙をこぼした。

「……私は、“真理”を見たい。

　誰かが決めた正しさではなく。

　世界が、確かにそこにあるという実感を。」

マリアは微笑んだ。

「なら、行きましょう。

　私たちはもう――悠真さんと“同じ場所”に立てる。」

◇

夕刻。

ギルドに戻った悠真は、扉が開く気配に顔を上げた。

立っていたのは――フォルンとマリア。

フォルンは一礼した。

「神崎悠真。

　私は――真理を確かめたい。

　あなたの“測るという道”に、同行させてほしい。」

悠真は少しだけ驚き……そして笑った。

「ようこそ。面倒な現実世界へ。」

リネがぱっと笑顔になり、バルドは深く頷いた。

その瞬間――

“鑑定”と“品質試験”

――二つの力が、初めて並んで歩き始めた。

そしてこの出会いが、次の“最終の戦い”を導くことになる。