74.追放勇者ともう一つの勇者パーティ５
一方で、極東勇者パーティはと言うと……。
「くそくそくそくそぉおおお！」
魔王国の森にて、身を潜めている。
彼らは大けがを負って、治療している最中だった。
「なんで急に勝てなくなったのよぉお！」
魔王国に意気揚々と乗り込んでから今日まで、１度も魔族相手に、勝てたことはなかった。
連敗が続き、新人水の勇者にけなされたこともあって、リーダーである火賀美のいらだちは最高潮になっていた。
「火賀美さま……もう明確です」
「水月が、中衛がいなくなったからでございます」
火賀美は水の勇者に指摘されたにもかかわらず、態度をあらためなかった。
敵が現れたら、後を気にせず特攻をかます。
連携もあった物じゃない。
そのせいで、自分の補助を担当する彼らはダメージを負う。
火賀美はサポートを失って自滅する。
その繰り返しだった。
「グッ……！ この……！」
憤りをあらわにした火賀美は、光の勇者達に当たり散らす。
「じゃあなに！？ 水月を追い出したあたしの判断が間違ってたって非難したいわけ！？ 手下のくせに！ 駒の分際で調子のんなクズ！」
仲間を口汚く罵り、蹴飛ばしながらも……しかし火賀美が一番理解していた。
水月がいたからこそ、自分は思う存分暴れることができたのだと。
「ひ、火賀美さま……どうか気をお鎮めください……」
「くそっ！」
悪態をついて、火賀美はガリガリと、いらだちげに頭をかく。
「これから、どうすればいいのよ……」
「とにかく中衛が必要です。本国に戻って、新たな水の勇者を連れてくるのは？」
「ダメに決まってるじゃない！ すでに一人補充して出てきてるのよ？ また一人いなくなったから帰ってきた？ そんなの恥ずかしくってできるわけないじゃない！」
それに水月の有用性をまた、物語る結果になる。
本国に自分が、判断をミスした愚か者と思われたくなかった。
「では、水月殿を探しますか？」
「それも嫌」
「火賀美様、意地を張らずに……」
「張ってないわよ！ くそっ！ まあいいわ。人員が足りないのは事実だし、補充する」
火賀美は光の勇者から地図をもらい、広げる。
「今、北壁は人間側の領土になっているからね。そこへ行って人を集めましょ」
指し示した街には、ローレンス勇者パーティ達が逗留していることを、彼女たちは知らない。
★
極東勇者パーティが、北壁を目指すと決めてから数日後。
ローレンス達は北壁の街にてとどまり、訓練をしていた。
「おはようございます、ウルガーさん」
「おお、イーライ、おはよう」
宿屋を出たウルガーは、イーライとともに、訓練所へと向かう。
「ちゃんと朝練に参加して、偉いですね！」
「ふっ……僕もそろそろパーティのサブリーダーとしての自覚が出てきたということだよ君ぃ」
ウルガーたちが訓練所へと到着すると、すでに２人が素振りしていた。
「「９９９９９９９９９９９８、９９９９９９９９９９９９、１００００００００００００！」」
ローレンスと水月が、尋常じゃないスピードで、木刀を素振りしている。
ふたりは上半身裸で、滝のような汗を流している。
水月は大きな胸にさらしを巻いていた。
「よし！ 素振り終わり！ いい太刀筋だぞ！ 水月！」
「ありがとう！ ローレンス殿！ 相変わらず美しい剣筋でござった！ お見事です！」
「いや！ 君の方が凄いぞ！」
「いいえ！ あなたのほうが！」
「「わははははは！」」
意気投合する剣士ふたりに、ウルガーがため息をつく。
「朝から素振り１兆回って……冗談じゃなかったのだね」
「む！ おはようウルガー！ イーライ！」
「おふたりとも早いでござるな！」
ニカッ、と輝く笑顔を浮かべるローレンス達。
「おはよ。水月、君ちょっと怪物に毒されてないかい？」
「毒される？ いえ！ 大変参考になっているでござる！ ローレンス殿は……拙者の目標です！」
「うれしい！ うれしいぞ水月！ よぅし、素振りだ！」
「はい！」
また超高速の素振りを始めるローレンス達。
「おふたり良い雰囲気ですね」
「くっ……！ どうしてヤツばかりがモテるのだね！ 僕のファンは！？ どこにいるのだよ！」
「ぼく、ウルガーさんのこと好きですし、尊敬してますよっ」
「うう……ありがとうイーライ。ああどうして君は女の子じゃないのだよぉ～……」
当初、少女のごとき可憐なイーライを、女だと見間違えていたウルガー。
だがさすがにこれだけ長い時間生活を共にすれば、彼の性別が男であることくらいはわかった。
「おふぁよ～……」
「ルーナさん、ミードさんに、ヴィーヴルさんも、おはようございます！」
眠そうに、女子チームがやってくる。
「「９９９９９９９９９９９８、９９９９９９９９９９９９、１兆ぉお！」」
「まーたあいつらバカやってるわね」
「このパーティに入ると、みんな化け物になるっすね」
「ふっ……まともなのは僕くらいか」
「「「「…………」」」」
「何か言いたまえよ君たちぃ！」
ややあって。
朝練を終えたローレンス達は、拠点である宿屋へと戻る。
食堂へと向かう。
「おばちゃん！ おはよう！」
「おやおや、ローレンスちゃん、おはよう」
ローレンス達はすっかり、有名人になっていた。
道行く人たちは皆彼らに感謝と尊敬の念を抱いている。
だが気取らず接するローレンスたちに、街の人たちはさらに好感を抱いているのだ。
「米をくれ！ １００ｋｇくらい！」
「店に迷惑だろうがローレンス！ まったく、すまないねレディ」
「はは！ いいんだよぉ、ローレンスちゃんたちはあたいらを救ってくれた英雄様だからね！ 山盛りで用意するよ！」
「感謝する！ おばちゃん！」
「常識の範囲内でね」
やれやれ、とウルガーがため息をつく。 残りの面子もおのおの、料理を注文する。
テーブルに着き、料理を待つ一行。
おばちゃんが朝食を運んできて言う。
「ところで水月ちゃん」
「なんでござるか？」
食堂のおばちゃんが言う。
「さっき水月ちゃん探している人たちがいたわよ」
「拙者を？ 誰であろうか？」
はて、と首をかしげる。
「元のパーティメンバーではないのかね？」
「まさか、あり得ないのでござる」
「そうかね？ 今頃君がいなくてさぞ困っていることだろう。君は優秀なのだからね。代わりなんていないだろうし」
「う、ウルガー殿。やめてほしいでござる～。照れるでござる～」
と、そのときだった。
「水月……！」
食堂の入り口に、赤い髪をした女勇者がたっていた。
「火賀美、殿……？」
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