73.追放勇者ともう一つの勇者パーティ４
一方で、ローレンス勇者パーティはというと。
魔王国北東の高原にて、戦闘態勢に入っていた。
「みなさん、相手は闇狼という魔族の眷属です」
魔法使いイーライは、目を閉じて言う。
彼の持つ千里眼の魔法を使い、これから邂逅する敵を遠隔で見ているのだ。
「強さで言えば下級魔族程度、SSランクモンスターくらいです。ですが問題は、闇狼はボスを倒さない限り無限に湧き出てくることです」
「なるほど……よし！ 誰か意見を出してくれ！」
ローレンスが仲間達を見渡していう。
「え……！？」
新入りの魔法騎士・水月は、それを見て驚く。
「む！ どうした！ 水月！」
「あ、いえ……なんでもござらん……」
リーダーたる勇者が、仲間達に意見を集う。それは、元いたパーティでは考えられない光景だったので、驚いたのだ。
「闇狼の親玉を見つけて殺すしかないんじゃあないかね？」
「けど厄介なことに、ボスはそのほかの眷属と全く同じ姿をしているんです」
「なるほどなぁ……身を守るすべなのか。じゃ、こんな作戦はどう？」
みなが積極的に意見を出し合っている。
水月はその姿を見て、感心していた。
「よし！ では作戦通りに！」
「「「おう！」」」
ややあって。
闇狼の一団が、ローレンス達の前に現れた。
「ではいきます！ 【煉獄業火球】！」
イーライが極大魔法を、無詠唱で放つ。
はげしい爆風とともに、闇狼たちが木っ端微塵に吹き飛ぶ。
「さぁ戦端は開かれた！ このウルガーのショータイムさ！」
たんっ……！ とウルガーが先行して走って行く。
流麗な槍さばきで、イーライがうち漏らした狼たちの心臓を、的確にえぐっていく。
「す、すごい……あの人ひとりで、極東勇者パーティ並の火力があるなんて……」
「あいつばかだけどやるときはやる男だからよ。みんな頼りにしてるのさ」
ミードが弓で攻撃しながら笑う。
一方でローレンスは腰を落として、鞘に手を当てて目を閉じている。
みんなが戦っている中、彼は一体何をしているのだろうか……？
「水月！ そっちにいったぞ！」
「え？ あっ……！」
ボサッとしていたら、闇狼がウルガー達をすり抜けて、後衛がいるこちらに抜けてきた。
「くっ……！」
盾で1匹弾いたものの、その闇狼が分裂。
水月の腕にかみつく。
「あっ……！」
その隙に数体の闇狼がすり抜けて、後衛のイーライ達に襲いかかる。
「おふたりとも、逃げて！」
そのときだった。
「まったく、仕方ないね！」
たんっ……！ とイーライ達の前に、ウルガーが一瞬で跳んでくる。
ウルガーが槍を一閃させると、闇狼の群れが霧散する。
「も、申し訳ないでござる！ ウルガー殿の手を煩わせてしまい……」
極東勇者パーティ時代、足を引っ張ると、烈火のごとく火賀美に叱られた。
「ふっ。構わないさ。後輩のしりぬぐいも、先輩たるこの僕の仕事だからね」
しかしウルガーは咎めることはなく、肩をたたく。
「さぁ、もう少しだ。踏ん張りたまえ！」
「はい！」
ウルガーは戦線を少し下げ、後衛の近くで戦う。
水月のフォローに回っていた。
前衛は闇狼を切って捨てるが、しかし敵はそのたびに分裂する。
「くっ！ きりがないでござる！」
「まあ焦るんじゃあないよ。僕らの仕事は時間稼ぎさ」
ウルガーにも、そしてほかのメンバーたちにも余裕があった。
それは、リーダーであるローレンスへの絶対的な信頼感があるからだ。
「た、倒せるのでござるか？」
「あたりまえだろ。彼を誰だと思っているんだい？」
カッ、とローレンスが目を見開く。
「総員退避！」
『自分の出番っすね！』
ヴィーヴルが邪神竜の姿へと変化し、ウルガーたちはその背中に乗る。
竜が凄まじい速さで退避する一方で、一人残ったローレンスに、闇狼の群れが集まって来る。
「【黄道斬空波】！」
裂ぱくの気合と共に、ローレンスが高速で剣を振る。
その瞬間、頭上に空間の裂け目が出現する。
無数に存在してた闇狼たちが、その裂け目へと吸い込まれていく。
「あ、あれは……いったい何なのでござる？」
「空間を切り割いて、別の場所へと強制的に相手を送っているんです」
魔法使いのイーライが解説する。
「別の場所とは？」
「太陽ですね」
「は！？ た、た、太陽！？」
吸い込まれていった闇狼たちは、はるか彼方に存在する太陽へと放り出され、全員がその身を日輪の炎で焼かれて死亡した。
「あの空のかなたにある太陽まで、空間を切って繋げたのでござるか……桁外れでござる」
水月は剣士だからこそ、ローレンスの放った絶技の凄さを誰よりも実感する。
勇者ローレンス。
人は彼を、勇者を超越した勇者、【超勇者】と呼ぶ。
その呼称に偽りない、まさに超人ともいえる剣士だった。
「みんな、ありがとう！」
ローレンスは大剣をしまうと、ニカッと仲間達に笑って言う。
「みんなで勝ち取った勝利だ！ 感謝する！」
水月は、何度目かの驚愕の表情を浮かべる。
大活躍した本人が、アシストであるパーティメンバーたちに謝意を伝えていたからだ。
極東勇者パーティ時代、火賀美は敵を倒しても、仲間達にねぎらいの言葉一つかけたことがなかった。
「おつかれさまです、ローレンスさん！」
「あいかわらずやべー剣技だったなぁすげえわ」
ローレンスをたたえる一方で……。
「おいおいローレンス、なんだね先程の剣は。ための時間が長すぎるんじゃあないかい？ 周りの負担が大きくなる」
ウルガーがダメ出しをする。
とどめを刺した勇者に意見なんて、火賀美のパーティではありえないことだった。極刑にも等しいことだった。
「む！ やはりそうか！ すまない！」
ローレンスはあっさりと非を認めて、頭を深く下げる。
「どうすれば短くなるかね？」
「練習あるのみ！ 素振り１兆回とか！」
「根性論じゃなくてね君……イーライ、何か打開策はあるかい？」
「アクトさんの使っている、固有時間加速を参考にして、短縮できないか模索してみます」
「そうか！ ありがとうイーライ！ やはり頼りになるな！」
「おいおい僕もだろう？」
「うむ！ おれはウルガーも頼りにしてるぞ！」
水月はローレンス達を見て、元のパーティとはまるで違うことに戸惑う。
「水月、腕、大丈夫？」
回復術士のルーナが近づいてきて、一瞬でケガを治す。
「も、問題ないでござる。かたじけない」
「ケガは治したけど、呪いとか毒とかあるかもだし、詳しく調べないとね」
「だ、大丈夫でござるよ！ そこまでしなくっても」
するとローレンスがクワッと目を見開く。
「なに！ 水月が呪いを受けたのか！ 大変だ！」
「い、いや……あの」
あわあわ、とローレンスが慌てる。
「水月さん大丈夫ですか！？」「すぐに街戻らねーと！」『すぐに運ぶっす！』
邪神竜の背中にのせられ、急いで町へと戻る。
「気を確かに！ ルーナは解呪の腕も一流だからな！」
「いや、あの、ほんと大丈夫でござるよ……」
「まあまあ水月。素人判断はよくねーよ。ちゃんと調べてもらえって」
「しかし、手間では？」
「まさか！ キミは大事な仲間なんだ！ 失いたくない、そのためなら手間なんておしまないさ！」
パーティたちがみなうなずく。
仲間として、大事にしてくれることが……うれしくて涙を流す。
「む！ どうした水月！ 腹でも痛いのか！」
「い、いえ……違うのでござる。これは、うれしくって……」
水月は思う。
元いた場所を抜けて、本当に良かったと。
この勇者の仲間になれたことを、心から喜ぶ。
そして、ローレンスを紹介してくれた、あのギルドマスターに、最大級の感謝をささげる。
「ありがとう、アクト殿……」
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