71.追放勇者ともう一つの勇者パーティ２
ギルドマスター・アクトは、魔族国にて、復興支援をしていた。
そのとき、森で魔族に襲われていた水の女勇者【水月】を発見。
彼女を保護し、北壁へと戻ってきた。
宿屋の一室にて。
「アクト殿、此度は拙者の命を救ってくださり、感謝申し上げる」
水月はベッドの上で正座し、深々と頭を下げる。
彼女は深い藍色の髪を、ポニーテールにした、まさに女武士といった凜としたたたずまいをしている。
だが、その美しい顔には、陰りが見えた。
「貴様は極東の勇者だな。あんなところで何をしていた？」
水月はアクトに、包み隠さず事情を告げる。
「そうか。見る目のない連中だな」
「……いえ、致し方ないことでござる。拙者には、勇者として、剣士として……致命的な欠点がござったから」
火の勇者【火加美】から指摘されたこと。
それは……人が斬れないこと。
「なぜ斬れない？」
「血が……怖いのでござる。幼い頃、母が、拙者の目の前で魔物に食われたことがあったのでござる」
外出時に魔物に襲われた。
母は自分を庇って、魔物に食われた。
「そのときの血のにおい、ぬるりとした感触……怖くて、仕方ないのでござる」
それがトラウマとなって、敵を斬った際に出る血を、極度に恐れるようになった。
恐怖を克服しようと鍛錬に打ち込んだ。
人が斬れずとも役に立てるよう、様々な技術を覚えた。
「しかし……無駄でござった。結局、敵を斬らねば平和は訪れぬ。拙者は……勇者失格だった。拙者の積み上げてきた時間は、意味のないことだったのでござる……」
自分のふがいなさに、水月は涙を流す。
「そんなことはない」
「え……？」
水月は顔を上げる。
アクトと名乗った青年は、真っ直ぐに彼女を見てくる。
左目は、潰れてしまい、包帯と呪符でグルグル巻きになっている。
だが残る右目は、彼女を蔑むことはなく、ただ彼女の目を見てくる。
「貴様のやってきたことは無駄ではない」
「しかし……拙者は役立たずで……」
「貴様を追い出した無能どもがそう言っていただけだろうが」
「む、無能……？」
「ああ。貴様の真の価値に気づけぬ、大馬鹿者だ」
アクトは水月の右手を取る。
「この手を見ればわかる。貴様が、自らの欠点を補うために、血のにじむような努力をしてきたことくらいな」
「あ……」
じわり……と涙が目に溜まる。
今まで、自分の努力を認めてくれた人は、誰も居なかった。
『水神流の恥さらし！』
勇者パーティから追放された後、実家にいる父からは、そう蔑まれた。
『魔物を斬れぬとか、剣士失格だなぁ！』
他の門下生達からは、馬鹿にされた。
誰一人として、彼女が裏で積み上げてきた努力を、理解してくれなかった。
「貴様は大したヤツだ」
「でも……拙者は、どうせ……人が斬れない……落ちこぼれの剣士でござる……」
「水月。顔を上げろ」
アクトはハンカチを取り出し、水月の涙を拭く。
「自分を低く見積もるな。貴様は、自分が思うより、ずっとずっと有能な人材だ」
「でも……でもぉ～……みんなが、拙者を……無能だって……」
「愚者の戯言に耳を貸すな。それは貴様の心を傷つけるだけだ」
アクトは右手を差し出す。
「水月、俺のもとへこい」
「アクト殿のもと……？」
「ああ。貴様が欲しい」
ボッ……！ と水月の頬が、朱に染まる。
「せ、せっ、拙者がほ、欲しい……？ そ、それはつまり……す、す、す好きという？ ぷ、ぷぷ、ぷろぽーずというやつでは……？」
顔を真っ赤にして、いやんいやん！ と首を振る水月。
だが一方でアクトは冷静に言う。
「貴様が最後の１ピースだ。俺の思い描く、最強の勇者パーティのな」
そう、アクトは水の勇者を、ローレンス勇者パーティの一員にしようと、ギルドにスカウトしたのだ。
だが、水月は聞こえていない様子。
「どうする？」
「わかった……拙者、腹が決まりもうした！」
水月は三つ指をついて、ベッドの上で、深々と頭を下げる。
「拙者、アクト殿に身も心も捧げる所存でござる！」
かくして水月はギルド【天与の原石】の所属になったのだった。
★
場所は変わって、北壁にある、訓練施設にて。
「魔法騎士、でござるか？」
「ああそうだ。貴様の水の剣は、前に出て戦うより、中衛にいて前後の守りに徹するのがあっている」
アクトから渡されたのは、１枚の大盾だ。
今まで剣一本で、攻撃・防御・補助に徹してきた彼女にとって、盾は未知の存在だった。
しかし、手に持ってみると……。
「思ったより、重くないでござりますな」
「それは魔法盾だ。貴様の魔力に反応して防御結界を展開する」
「なるほど、金属じゃないから、こんなにも軽いのでござるな」
「貴様は足が速い。重い盾では機動力をそぐ。貴様は戦場を駆け、味方を守る盾役となるのだ」
それならば、敵を切らずにすむ。
自分の苦手分野を克服するのではなく、長所を生かすポジションチェンジであった。
「しかし……守っているだけでは、敵は倒せぬのでは？」
「バカ言え。何のために味方がいると思っているのだ？」
「味方……」
すると、訓練施設に、ぞろぞろと、ローレンス勇者パーティが入ってきた。
「うむ！ 水月！ 元気になったようだな！」
ローレンスが笑顔で、近づいてくる。
「ケガはもう大丈夫か！」
「あ、ああ。この通りでござる」
「うむ！ それはよかった！ 傷も残っていないようで安心した！」
極東の勇者は、自分のことしか考えていなかった。
仲間を気遣うようなそぶりを、一切見せなかった。
だが、彼は違う。
他人を気遣う余裕があった。それは、彼が強者ゆえだろう。
一目見て理解した。
目の前に居る、強き魂の輝きを放つ青年の、底知れぬ強さを。
「それでアクトさん、用事とはなんだ？ アクトさんの頼みなら、何でも聞くぞ！」
「この女を貴様のパーティに入れろ」
「わかった！ よろしくな！ 水月！」
一切の迷いを見せず、勇者ローレンスは、アクトの言葉に従い、水月加入を認めた。
「よ、よいのでござるか……？ 拙者は、得体の知らぬよそ者でござるぞ？」
「アクトさんが認めたんだ！ 君はすごいヤツなのだろう！」
ローレンスが全幅の信頼を寄せる、このギルドマスターは、一体何者だろうか……？
「おいおいギルマスぅ。正気かい？ こんなタイミングで新メンバー？ 僕は反対だねっ」
銀の長い髪をたなびかせる美丈夫、槍使いのウルガーが水月の前にやってきた。
「せっかく今のメンツで連携が取れているんだ。そこによそ者が入れば調和が崩れるのでは？」
それに、とウルガーが水月を見やる。
「こんな可憐な少女に、盾役が務まるのかね？ 大けがを負って、回復役のルーナに負担がかかったらどうする？」
ウルガーは正論を述べていた。
水月も同意しかけた。
「なんだウルガー。新入りに活躍を取られるのが怖いのか？」
「ち、違うよ……！」
どうやら図星のようだった。
「僕はこんなか弱い子に、大事な仲間達の守りを任せられないと言っているのだよ！」
「心配は無用だ。水月は、こと防御にかけては一級品だ。貴様の槍すら、容易く防いでみせるぞ」
「ほ、ほほぅ……そこまでいうなら、受けてもらおうじゃあないか」
ウルガーは手に持っていた槍を構える。
「あ、アクト殿……さすがに、ローレンス勇者パーティの一番槍殿の攻撃は、拙者防ぐ自信がないのでござる……」
このパーティの規格外っぷりは、海を渡った自分の耳にまで届いている。
ウルガーの強さは承知済み。
それでも、アクトは自信たっぷりに言う。
「大丈夫だ。俺の教えたスキルを使えば、余裕でこの槍バカを倒せる」
「誰が槍バカかね！？」
憤るウルガーに、残りのパーティメンバー達は「言い得て妙ね」とうなずく。
「し、しかし……あのスキル、教わったばかりでござるし……」
「大丈夫だ。俺を信じろ」
力強い言葉に、勇気をもらう。
水月はうなずき、魔法盾を構える。
「お嬢さん、そんなペラペラの盾で、わが槍を防げるかね？ この槍は神意鉄、この世で最高硬度を誇る金属で作られた、絶対に折れぬ槍だよ」
水月はたじろぐが、だが逃げずに、構える。
「お願いするでござる……ウルガー殿」
「ふっ……いい目だ。その覚悟、確かに受け取った。ならばこのウルガー、全力を以てお相手しよう！」
たんっ……！ とウルガーは一歩距離を取る。
そして、槍を突き出す。
「食らえ！ わが必殺の【兆烈槍】！」
一瞬で無数の突きを繰り出す、ウルガーの奥義。
地面をえぐり、空間すらえぐり取る、無数の槍撃を……。
水月は見極め、盾を振る。
「【パリィ】」
「うぎゃぁああああああああああ！」
ウルガーの繰り出した連撃は、水月の盾によって弾かれたのだ。
神意鉄でできた槍は粉々に砕けちり、ウルガー本人は、きりもみ回転しながら、空中へとすっ飛んでいく。
ぐしゃり、とウルガーは地面に激突し、気を失う。
「す、すげえっす……ウルガーさんバカだけど、２番目に強いのに……」
「ウルガーの槍をふせぐなんて……すごいじゃない！」
「えっと、みなさんウルガーさんをもっと心配してあげましょうよっ」
魔法使いイーライが慌てて、気を失っているウルガーに、治癒魔法を施す。
「初めてにしては上出来じゃないか」
アクトは水月の肩に手を置く。
「もの凄く……しっくり、来たでござる」
盾による攻撃反射。
アクトが教えたのは、それだけだった。
だが、その防御スキルは、彼女に最も適したスキルだった。
彼はその鑑定眼を使って、彼女の適性を見抜いていたのだ。
「各種防御スキルも覚えてもらうぞ。だが基本的には、そのパリィを使って、こいつらを守ってやるんだ」
水月はローレンス達を見やる。
「ウルガー、大丈夫か！ ケガはないか！」
「心配は無用さローレンス……彼女すごいよ。僕の兆烈槍を完全に見切っていた」
ウルガーは水月の前までやってくると、頭を下げる。
「すまなかったね、君。非礼を詫びよう。君の強さを見誤った、僕の間違いだった」
すると残りのパーティメンバー達も頭を下げてくる。
「ごめんなさいね。このバカ、バカだから」「ウルガーばかだけど悪いやつじゃねえから許してやってくんない？」
「バカバカ言うんじゃあないよ！ 失礼だろうがきみぃ！」
水月は目を剥く。
同じ勇者パーティでも、向こうとこちらでは、まるで雰囲気が違った。
「ここなら、やっていけるな？」
アクトの問いに、水月は笑顔を以て答える。
「はい！」
きっと、水月にぴったりと合ったパーティを、アクトは選んでくれたのだろう。
それが、このローレンス勇者パーティだったのだ。
彼らとならば、上手くやっていけると思った。
水月は深々と頭を下げて言う。
「拙者水月と申す！ 若輩者ではござるが、皆さまが安心して戦えるよう、尽力する所存でありますゆえ、なにとぞよろしくお願い申し上げる！」
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