20.悪徳ギルドマスター、バカ貴族から女を取り返す
ギルドマスター・アクトの元を去った受付嬢カトリーナ。
彼女は元婚約者のザルチムとともに、帝国へ向かう馬車に乗っていた。
「ザルチム様、もう夜になります。この先の森は魔物が出ますので、ここで野営しましょう」
御者がザルチムにそう忠告する。
「ふざけるな。高貴なる私が野営だと？ そんなことできるわけがない。進め」
「し、しかし夜の魔物は恐ろしいです。やめておいたほうが……」
「黙れ。私の言葉に従わないなら、貴様をクビにするぞ？」
「……わかり、ました」
御者は森の中へと、馬車を進めていく。
「さて……と。カトリーナ。随分手間かけさせてくれたな。この私に」
「……なぜ、今更わたしを連れ戻すのですか？ あの子はどうなったのですか？」
「あの子？ ああ、あの平民のメスガキか。飽きたので捨てた」
元々カトリーナという婚約者がいたはずだったのだが、どこぞで見つけてきた平民の女にほれ、堂々と浮気していたのだ。
邪魔者に理不尽に婚約破棄を突きつけ、追い出したくせに、今更取り戻しに来たのだ。
「……別に、またわたしでなくても良かったではないですか」
「……なんだ貴様？ 私に楯突くのか？ 女の分際で？」
顔をしかめると、ザルチムは立ち上がり、頬を殴る。
「きゃっ！」
「貴様、目の前の男が誰と心得る？ 誇りある帝国貴族の次期当主ザルチムであるぞ？」
カトリーナの髪を乱暴に掴み、持ち上げる。
「貴様は私のものだ。大人しく私に付き従え」
「……ギルマス」
愛しい男の名前を呼ぶ。
それが気にくわなかったのか、ザルチムはキレて、彼女の頬を殴る。
「そう言えばさっきこそこそと話していたな」
倒れた拍子に転がった、通信用の魔道具を、ザルチムは手に取る。
「貴様、私のものだというのに、私に許可無く、他に男を作っていたのか！」
魔道具をカトリーナに投げつける。
額にぶつかり、女の腹を踏みつける。
「がはっ！」
「貴族の所有物であるという自覚が貴様にはないみたいだ。これは、１から教育してやらんといかんな」
右手を前に出し、雷の魔法が発動。
カトリーナの体にぶつかると、電流が走る。
「ぎゃっ！」
「言え。貴様は私の所有物だと」
「……わたし、は……あなたの……」
脳裏に、ギルマスの言葉が蘇る。
理不尽に婚約破棄され、行き場のない自分に、彼は言った。
『やりたいことが見つかったら、いつでも辞めて構わない。貴様はもう自由なんだからな』
と、そのときだった。
ガタンッ！ と大きく馬車が揺れた。
「なんだ！？ 何が起きた！？」
「も、モンスターです！ オーガだ！」
「なんだと！？」
馬車の外には、人の２倍ほどある鬼のモンスターがいた。
しかも複数体おり、馬車を取り囲んでいる。
「しかもこいつら、普通のオーガじゃありません！ 肌の色が黒い……変異種だ！ どうしてこんなところに！？」
変異種とは、同種であっても、通常モンスターよりも強い種のことを差す。
オーガは一般的にBランク程度のモンスターだ。
馬車の後ろから馬でついてきている、護衛達でも対処可能だろう。
しかし変異種となれば話は別。
１つ上のAランクモンスターとなる。
「まずい……１体ならまだしも、複数体となると勝てないな」
「ザルチム様！ いかがいたします！」
にやり、と彼は笑って、カトリーナを見やる。
「ちょうど良いところに餌がある」
「え……？」
長い髪を掴んで、カトリーナを引きずる。
「見てくれが気に入っていたから連れ戻そうとしたが……まあいい。また新しい女を買えば良いか。同レベルがそう簡単に見つかるかはわからんが」
カトリーナはそのまま、馬車から外へと放り出される。
「じゃあなカトリーナ」
「ひどい……ひどいわ……わたしのことを……なんだと……思ってるんですか……？」
「女なんぞ世継ぎを生むための肉袋だろ？ おい！ 馬車を出せ！」
オーガが目の前の女に気を取られている隙に、ザルチムは馬車を走らせる。
「……終わったわ」
夜の森に取り残され、オーガに囲まれている。
モンスター達は目の前のエサによだれを垂らし、今にも襲ってこようとしている。
「……ほんと、酷い人生だった。神さま……できることなら、次は家柄なんていりません。優しい殿方と、結ばれるような人生を歩ませてください」
……脳裏に浮かんだのは、アクトの姿だった。
「グガァアアアアアアアア！」
飢えたオーガが、カトリーナに襲いかかろうとした、そのときだった。
「人生を諦めるのには、まだ早いぞ、カトリーナ」
「え……？ あ！ ぎ、ギルマス！」
アクトがカトリーナをお姫様だっこし、オーガ達から離れた場所に立っていた。
「どうして……？」
「ギルメンを助けるのはギルマスの仕事だ」
「でも……わたし、もう……ギルメンじゃ」
アクトはカトリーナを下ろし、ポケットから退職届を取り出す。
「これはまだ受理していない」
ぐいっ、とアクトは彼女に封書を押しつける。
「きちんとおまえの口から、辞める意思を聞いていない以上、無効だ。おまえはまだウチの大事なギルメンだ」
「ギルマス……」
そうこうしてると、オーガ達が襲いかかってきた。
だがアクトは冷静に、片目を手で覆う。
「こっちを見ろ鬼ども」
アクトは【固有時間完全停止】を発動。
女を襲おうとこちらに注目していたオーガ達全員が、アクトの目を見たことで、生命活動を停止させる。
どしゃり、と大量のオーガ達が一瞬で死亡した。
「す、凄い……ギルマス……こんなたくさんの大鬼をたおすなんて……」
アクトは左目から血を流す。
「ギルマス……血が……」
「貴様が気にすることはない」
「うう……ぐす……うわぁあああああん！」
カトリーナが大声で泣く。
アクトは黙って、彼女の頭をなでる。
と、そのときだった。
『マスター、連れてきました』
上空から、巨大な狼が降りてきた。
フェンリルのフレデリカである。
口には、ザルチムがくわえられていた。
「ひぃいいい！ 私を食べる気かぁ！？ 私を誰だと思ってるぅうう！」
フレデリカはザルチムを落とす。
「さて、ザルチムよ。あんた、うちのギルメンに酷いことしてくれたじゃないか」
アクトは倒れ伏す彼を見下ろしながら、冷たく言う。
「理不尽な婚約破棄。魔法で彼女を傷つけただけでなく、さらには魔物のエサとして置き去りにする。これは立派な犯罪行為だな」
「は、はんっ！ 先ほどのオーガの件はし、仕方ないことだろ！ 緊急事態だった……って、待て？ 今、なんといった？」
「雷魔法で彼女を痛めつけただろ、といったんだ。フレデリカ」
彼女がくわえていた、通信用の魔道具を、アクトに放り投げる。
「そ、それは……」
「通信用の魔道具だ。俺と通話が繋がっていた状態だったんだよ。もちろん、貴様の非道な行いは、バッチリ録画されている」
さぁ……とザルチムが顔を青くする。
「は、ハッタリだぁ！ 通話がずっと繋がっていたはずがない！」
「そう思うのは勝手だ。俺はこれを騎士のもとへ提出する」
「ま、待て！ 待て待て待て！」
ザルチムがすり寄ってくる。
「それはマズい！ やめてくれ！」
「ならカトリーナにきちんと謝罪し、二度と姿を見せないと誓え」
彼はカトリーナの前でしゃがみ込んで、頭を下げる。
「君には酷いことをした！ 申し訳なかった！ 二度と君の前には現れない！」
「では貴様は、雷魔法で彼女に体罰を振るったことも、故意にモンスターのオトリにしたことも、認めるんだな」
「ああ認める！ 本当に申し訳なかった！ すまない！ だからどうか、証拠の提出だけはやめてくれぇ！」
カトリーナは戸惑う。
一方で、アクトはニヤリと笑った。
「ザルチムよ、おまえ今認めたな？ ばっちり録画させてもらったぞ？」
「は……？」
「確かにおまえが体罰を行っていた証拠は撮れていなかった。が、今おまえが罪を認めたシーンは、バッチリここに保存されている」
アクトは過去を読み取る目を使い、カトリーナの傷から、ザルチムの非道を読み取っただけ。
だがこれでは物的証拠にはならない。
しかし今、アクトは謝罪シーンを、通信用の魔道具を使って、録画していたのだ。
「証拠がなきゃ騎士に貴様を捕まえてもらえないからな」
「き、貴様ぁ……！ 謀ったなぁ！」
ザルチムが殴りかかってくるが、それをかわし、頬を殴りつける。
「ぶげぇえええええええ！」
ぐるん、と回転し、ザルチムは倒れる。
「この証拠映像は騎士に提出させてもらうぞ」
「ぐ……この……悪党めぇ～……」
「ああ、その通りだよ」
★
後日、俺の部屋にて。
「今回は、本当に……ごめんなさいギルマス……ご迷惑をかけて……」
カトリーナが申し訳なさそうに、俺の前に立っている。
俺の左目は、代償でしばらく使い物にならない。
呪符でグルグルまきになっている。
「勘違いするな。俺は人気受付嬢をどこぞの馬の骨に取られたくなかっただけだ」
あの後、騎士に証拠を提出した。
ザルチムは殺人未遂で逮捕。
正式な決定はまだ先だが、貴族の位を剥奪されるそうだ。
「ありがとう……ギルマス……」
「それで、貴様はこれからどうする？ 退職届はまだ受理されていないが」
彼女はポケットからそれを取り出すと、ビリビリに破く。
「これからも、ここにいさせてください！」
「別に構わん。そもそも受理していないからな。さっさと仕事に戻れ」
カトリーナは頭を下げ、そして……俺の頬にキスをした。
「大好きです、誰よりも、あなたを愛してます」
顔を赤くすると、彼女は小走りで出て行った。
「さすがですね、マスター」
背後に観葉植物のように控えていた、フレデリカが言う。
「別に退職届は直接出さなきゃいけない規定なんてないのに、彼女の真意を見抜き、あえて受理しなかったのでしょう？」
「勘違いするな。さっきも言ったが、俺は人気の受付嬢がいなくなられると、売り上げが落ちて困るから、受け取らなかっただけだ」
フレデリカは微笑んで言う。
「お金なんて本当はどうでも良いくせに……ほんと、あなた様は慈悲深い、最高のギルマスなんですから」
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