カフヒーで始まった恋

五十三、再会

「昨日、あれからどうだったの・・？」

私は翌日、椿に訊いた。

「旦那さん方、楽しそうにしてたわよ」

「そっか・・」

「あの若い方の旦那さん、あの人なのよ。私に何もしないで帰ったのは」

「へぇ・・」

「素敵な人だわ。桜ちゃんもそう思ったでしょ」

「うん・・まあね」

「なんかね、神奈川に家があって、もうこっちへ来たんだって。昨日はそのお祝いだったみたいよ」

え・・

もうこっちへ来たんだ・・

「それでね、お店を出すんだって」

「そうなのね・・」

「桜ちゃん・・昨日から元気ないけど、ほんとに大丈夫？」

「ああ、うん。大丈夫」

「姐さんたちも心配してたよ」

「そうなんだ、ごめんね」

「あ、それとね」

椿は、なにかを思い出したようだった。

「桜さんは、いつからここで働いてるのって訊いてたよ」

「え・・」

「あの若い人ね」

「椿・・なんて答えたの・・」

「二年前ですって答えたよ」

「・・・」

「いけなかった・・？」

「ううん、いいのよ」

もしかして・・

城田さん、私だってことに気がついたの・・？

それから二日後・・

「桜、指名がかかったよ」

私が張り見世で座っていたら、おばあが呼びに来た。

「作之助さんですか」

「いや、この間の若旦那さんだよ」

「え・・」

「ほら、宴会の時の」

う・・うそ・・

「あの、私・・ちょっと具合が悪くて・・」

「え・・桜ちゃん、大丈夫？」

私の横にいた椿がそう言った。

「お前、二日前もそう言ってたね」

おばあが言った。

「すみません・・なんだか身体がだるくて・・」

「仕方がないねぇ」

「すみません・・」

「じゃ部屋に戻って寝てな。若旦那には私から断っておくよ」

「はい、お願いします」

そして私は急いで自室へ向かった。

城田さんはきっと、私を水樹だと確認するために指名したに違いない。

会えば、今度こそバレてしまう。

それから三日後、また城田さんが私を指名してきた。

あの後、私は医者にも行かされ、健康体だという診断を受けたばかりだ。

もう断れない・・

「今日は、お相手をするんだよ」

おばあが言った。

「はい・・」

私はもう、どう足掻いてもバレると悟った。

ならば、堂々と会うしかない。

ずっと下を向いてられるはずもないんだ。

そして私は城田さんが待つ部屋へ向かった。

「失礼します」

私は障子の前でそう言った。

「どうぞ」

中から城田さんの声が聞こえた。

私は障子を開け、中へ入った。

「ご指名、ありがとうございます」

私は手をついて挨拶をした。

「お身体はどうですか。大丈夫なのですか」

「はい、おかげさまで、よくなりんした」

私は手をついたまま、そう言った。

「そうですか。さ、どうぞこちらへ」

「はい」

そこで私は頭を上げ、城田さんのそばまで行った。

「桜さん」

「はい」

「あなたは本当に、僕の知ってる人に似ています」

「左様でありんすか」

「声もそっくりです」

「世の中、似てる人はたくさんいるものでありんす」

そこで私は徳利を持ち「どうぞ」と言った。

「いえ、お酒はいいです」

「左様でありんすか」

「桜さん」

「・・・」

「もっと僕に顔を見せてくれませんか」

「旦那様、人違いでありんす」

「そうは思えないのですが・・」

「あちきは旦那様など、知りません」

「そうですか・・。僕の勘違いだったのですね」

「この近くに店をお出しになったとか」

私は話を変えた。

「えぇ。花街ではありませんが、ここから近いです」

「左様でありんすか。それはおめでとうございます」

城田さんは話をしながら、ずっと私の顔を見つめていた。

けれども私は、ずっと顔を背けていた。

「水樹さん・・」

「はい・・」

あっ・・し・・しまった・・

どうしよう・・

もう騙しきれなくなった・・

「やはり、水樹さんだったのですね・・」

「ち・・違います・・」

「もう嘘を言っちゃいけません」

「・・・」

「探したんですよ・・」

「・・・」

「水樹さん、僕を見てください」

私は観念して城田さんを見た。

「水樹さん」

城田さんは私を抱きしめた。

私はポロポロと涙が零れた。

「どうして・・僕の前から消えてしまったのですか・・」

「・・・」

「なにがあったのですか。話してください」

「もう・・私は城田さんに会わないと決めたのです・・」

「なぜですか」

「私は剛三に手籠めにされました・・」

「・・・」

「そしてここでは、何人もの男性の相手をして来ました」

そこで城田さんの私を抱きしめる腕の力が、一層強くなった。

「だからなんだと言うのです」

「え・・」

「それが、僕の前から消える理由になるのですか」

「・・・」

「水樹さんは水樹さんです。なにも変わりませんよ」

「ううっ・・」

「水樹さん」

「は・・はい・・」

「ここを辞めて、僕に着いて来てくれますか」

「え・・」

「頼みます。そうしてください」

「でも・・辞めることは簡単ではありません・・」

「身請けですか」

「はい・・」

「それなら僕が身請けします」

「でも・・」

「それ以上、言うことは許しません」

この後、私は城田さんから、その後の話を聞くことになった。