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五十二、動揺

今日は宴会が入る日だ。

宴会には、桔梗と牡丹の主役級が呼ばれ、私と椿も、いわば補佐役として出席することになっている。

椿が城田さんと思しき男性と、話をした日から二週間が過ぎていた。

宴会を依頼したのは、ここらあたりの地主である、佐久間(さくま)という男性だった。

いわば大金持ちだ。

私と椿は粗相のないよう、おばあにきつく言われていた。

「地主さんって、どんな人なんだろうね」

椿がそう言った。

「さあね」

「桜ちゃん、三味線を披露するんだよね」

「そうなんだけど、上手くいくかな」

「大丈夫よ」

「椿は舞踊だよね」

「そうなんだけどぉ・・」

「どうしたの」

「私ね、この間のお稽古の時、転んじゃったの」

「あはは、そうなんだ」

「笑わないでよ、もう桜ちゃんったら」

「ごめんごめん。でも大丈夫だよ」

「そうかな・・そうならいいんだけど・・」

私たちはそんな話をしながら、三階の宴会場へ向かった。

「姐さん方・・失礼します」

私が障子の前でそう言った。

「入りなんし」

「はい」

私と椿は、やや緊張気味に中へ入った。

すると上座の中央には、あの日の男性が座っていた。

そう・・城田さんと一緒にいた男性だ。

そして横には、城田さんが座っていた。

私は心臓が破裂しそうな感覚を覚え、思わず顔を背けた。

どうしよう・・

私だとバレてしまう・・

嫌だ・・逃げたい・・

「桜ちゃん・・」

私が部屋の入口で固まっていると、椿に着物の袖を引っ張られた。

私はなるべく俯きながら、下座の隅に座った。

「桜ちゃん・・大丈夫・・？」

椿が小声で言った。

「うん・・大丈夫・・」

「具合でも悪いの・・？」

「ううん、平気・・」

「桜、椿」

私たちは桔梗に呼ばれた。

「はい」

椿だけ返事をした。

「旦那様方にご挨拶しなんせ」

そして椿は先に立ち上がった。

「桜ちゃん・・」

椿が私を小声で呼んだ。

私もなんとか立ち上がり、部屋の中央へ行き、城田さんたちに向かって「椿でございます」「桜でございます」と手をついて頭を下げた。

「ああ、この子たちは見覚えがあるよ」

佐久間がそう言った。

「左様でありんすか。お前たち、光栄なことだね」

桔梗がそう言った。

私はずっと俯いていた。

「これ、桜。顔をお上げなんし」

今度は牡丹がそう言った。

「は・・はい・・」

そして私は顔を上げた。

けれども城田さんは、私と気がついていないようだった。

私が水連亭にいた時は、ずっとスッピンだった。

今は、濃い化粧をしている。

だから、俄かに私とは気がつかなかったのだろう。

私はとりあえず、胸をなでおろした。

「お前たち、旦那様方に芸をお見せなんし」

宴会が始まって一時間ほどが過ぎた時、桔梗がそう言った。

「はい」

椿がそう言って立ち上がり、下座の中央へ移動した。

「では、舞をご披露いたしますので、よろしくお願いいたします」

椿は手をついてそう言った。

「おおっ、これはいいな」

佐久間が嬉しそうに拍手をすると、城田さんもそれに倣って手を叩いていた。

そして椿は、遊女、楓(かえで)の三味線に合わせ踊り始めた。

私は、次は自分の番だと気が気でなかった。

「よかったぞ」

椿はなんとか転ばずに、そつなく踊って見せた。

そして佐久間と城田さんは拍手を送っていた。

「桜、どうしたんだい」

私が座ったままでいると、桔梗にそう言われた。

「次はお前の番だよ」

「は・・はい・・」

ここは・・堂々としてないと・・反ってバレてしまう。

でも・・小唄は『逢うて別れて』しかやってない。

この唄は、城田さんも知ってる・・

「桜ちゃん・・早くしないと・・」

椿がそう言った。

「う・・うん・・」

私は三味線を手に取り、下座の中央へ移動し、手をついて「小唄を披露します・・」と小さな声で言った。

そして三味線を持ったが、手が震えてどうにもならなかった。

「桜、緊張しなくてもいいよ。稽古通りにやればいいんだよ」

桔梗がそう言った。

「桜、ほら早く聴かせてくれ」

佐久間もそう言った。

「は・・はい・・」

そして私はバチで弦をつま弾いた。

シャン・・シャン・・

ダメだ・・手が震える・・

『逢うて・・別れて・・別れて・・逢うて・・』

私は蚊の泣くような声で唄った。

その声も震えていた。

そこで私は、バチを落としてしまい、演奏が止まった。

「す・・すみません・・」

私は急いでバチを拾った。

「桜、もういいよ」

桔梗がそう言った。

「この子はまだ新米でありんして、今日のところは勘弁してやっておくんなんし」

桔梗は佐久間と城田さんにそう詫びた。

「僕、この唄、知ってますよ」

城田さんがそう言った。

「左様でありんすか」

桔梗が答えた。

「桜さん、また聴かせてください。どうもありがとう」

「すみません・・」

私はそう言って下がった。

「なかなか、かわいい子じゃないか」

佐久間がそう言った。

「桜、旦那様のお目にかなって、よかったね」

桔梗が微笑んでそう言った。

「桜・・具合が悪いなら、下がっていいんだよ」

牡丹が私のそばまで来て、耳元でそう言った。

「はい・・そうさせていただきます・・」

そして私は佐久間と城田さんに手をついて「申し訳ございません」と言い、部屋を出た。

「桜ちゃん、大丈夫なの・・？」

椿が後を追いかけてきた。

「うん、ごめんね」

「そんなのいいのよ」

「ちょっと・・緊張しすぎたかな」

「桜ちゃんらしくないわ・・本当に具合が悪いんじゃないの・・？」

「ううん、緊張しただけ」

「そっか・・。じゃ私は戻るね」

そして椿は部屋へ戻った。

私は城田さんが私に気づいてないことに、心底安堵していた。

でもいつかは、必ずバレる。

「桜さん」

えっ・・

この声は城田さんだ・・

嫌だ・・来ないで。

私は聞こえないふりをして、そのまま階段を下りようとした。

「桜さん」

また城田さんが私を呼んだ。

私は立ち止まって「なんでありんすか」と背を向けて言った。

「具合は大丈夫ですか」

「はい・・お気遣いありがとうございます」

「あまり無理しないでくださいね」

「はい・・」

「実は、桜さんは、僕の知ってる人に似ているので、つい気になってしまいました」

「そうでありんすか」

私はずっと背を向けていた。

「さっきの小唄も、その人と一緒に聴いたことがあるんです」

「そう・・でありんすか・・」

「また機会があれば、聴かせてください」

城田さんはそう言って部屋へ戻った。