カフヒーで始まった恋

五十、新天地

―――あれから二年の月日が流れた・・

「桜(さくら)ちゃん、私にも紅を貸しておくれよ」

鏡台の前に座っている私に、椿(つばき)がそう言った。

「まったく、椿はいつもそうなんだから」

私は仕方なく、紅を椿に渡した。

椿は私より一つ上で、二十二歳だ。

私の桜という名前も、椿という名前も源氏名だ。

ここは東京にある「花屋(はなや)」という遊郭だった。

私は二年前、剛三の手籠めにされ、店に戻ることはおろか、城田さんにも会うことができなくなり、誰にも告げずにここへやって来た。

剛三はあの日、事を済ませた後「もうお前には飽きた」と言った。

結局、剛三は、おもちゃを手に入れるまでは、泣き叫んだり、わがままを言って親を困らせ、手に入れた後はすぐに飽きてしまうという、子供と同じだった。

私は行く当てもなく、流れ流れてここへ辿り着いたのだ。

私はある意味、心を入れ替え、一からやり直そうと決めた。

けれども、自分の身体が剛三によって汚された事で自暴自棄になり、ここで働くことを決めたのだった。

そして・・とにかく一日も早く、剛三の「感覚」を忘れ去りたかった。

「あんたたち、もう時間だよっ」

ここにも「おばあ」がいた。

おばあは、私たち遊女が殿方を誘(いざな)う場所へ移動しろと言ったのだ。

そこは「張り見世」といった。

格子で仕切られた部屋に遊女が並び、男性を誘うのだ。

「ほら、椿、行くよ」

私がそう言った。

「はぁーい」

椿は、年の割には幼い性格だった。

無邪気と言うのか、それがかわいくもあった。

「花屋」には遊女が何人もいたが、私は椿と一番仲が良かった。

私たちが張り見世で座っていると、興味深く男性たちが寄ってきた。

これはいつもの光景だ。

私は当初ここへ来た時、この張り見世での行いには抵抗感があったが、生きていくためだと割り切り、次第に慣れていった。

「旦那様～どうぞ入っておくんなんし～」

遊郭では「廓詞（くるわことば）」を使わなければならなかった。

地方から来てる子もいたので、方言を隠すためだ。

私と椿は最前列に並んで、男性を誘っていた。

「へぇ～、この子かわいいね」

一人の男性が、椿を見てそう言った。

「旦那様～、どうぞお入りになっておくんなんし～」

椿がそう言った。

「きみ、こっちの子どうだい」

私を見てその男性は、別の男性にそう言った。

「僕は、そんなつもりで来たのじゃありませんので」

私はその男性の顔を見た。

う・・うそ・・

まさか・・

そう、その男性は城田さんだったのだ。

私は顔を背け、後ろへ下がった。

なんでこんなところへ・・

ここは、東京だ。

一体どうして・・

「城田くん、連れないことを言うんじゃないよ。ほら、かわいいよ」

その男性は私を探して「あれ？」と言った。

「さっきまでいたのに」

「だから僕はいいですって」

「そうか。じゃ、僕も止めておくよ」

「旦那様ぁ～そんなこと仰らないでおくんなんし～」

椿は客を逃がさないように、しつこく誘っていた。

「あ～あ」

城田さんたちは、ここを去り、椿は落胆の声を挙げていた。

そしてこの日は結局、客を取れなかった。

「桜！椿！あんたたち、またサボったねっ」

私たちはおばあの部屋で、叱られていた。

「だって女将さん～、桔梗(ききょう)姐さんや、牡丹(ぼたん)姐さんには適いませんもの～」

椿は甘えた声でそう言った。

桔梗と牡丹とは、花屋で一位二位を争う売れっ子だった。

年は私より五つも上だったが、その美しさには私も椿も遠く及ばなかった。

「口答えするんじゃないよ。しっかり稼ぎなっ」

おばあは煙草に火を点けて、やれやれといった風にため息をついた。

「女将さん、それじゃ私たちはあがりますね」

そこに桔梗と牡丹がきた。

「はい、ご苦労さん」

おばあは稼ぎのいい二人に、上機嫌だった。

「桜、椿」

桔梗が私たちを呼んだ。

「はい」

「あまり女将さんを煩わせるんじゃないよ」

桔梗はニッコリ笑ってそう言った。

私は、桔梗は江梨子と似ている気がしていた。

気風がよく、情にも厚い、いい人だった。

それに比べて牡丹は大人しく、あまり話をしない人だった。

私はこの二人が好きだった。

「あんたたちも、部屋に戻りなっ」

おばあはそう言って、私たちを追い出した。

この「花屋」は、建物の構造が「水連亭」と似ていた。

一階が張り見世、受付、客を待たせる応接間、調理場があった。

二階は四畳半の客間がそれぞれ六部屋。

三階は六畳の客間がそれぞれ五部屋と、宴会などを開く十畳が一部屋。

上客は、三階へ案内されていた。

次の日、私と椿は、三味線を習いに出かけた。

遊女といえども、習い事も厳しく仕込まれていた。

「桜ちゃんは、小唄を会得したいんだよね」

歩きながら、椿がそう言った。

私は以前、江梨子が唄っていた『逢うて別れて』を習っている最中だった。

同じ習うなら、江梨子のように美しく、粋な雰囲気を習得したいと思っていた。

そして別の日には、日本舞踊も習わされていた。

「おや、桜じゃないか」

そう声をかけて来たのは、いわゆる私の馴染みである島田(しまだ)作之助(さくのすけ)だった。

作之助は私がここに来た頃、初めて客になった人だ。

性格はとても温厚で、私より三つ上の二十四歳なのに、とても落ち着きのあるいい人だった。

私がちょうど、紅を買いにでかけたところに、ばったり出会った。

「作之助さん。こんにちは」

「どうしたんだい」

「はい、買い物に」

「そうか。じゃ、僕が付き合ってあげるよ」

「お仕事はいいんですか」

作之助は酒屋の次男坊だった。

「いいんだよ。それで桜はなにを買うんだい」

「紅を買いに」

「それはぜひ、僕が選ばないといけないね」

「あはは、作之助さん。この間、私に下さった紅は派手でしたよ」

「あれは、失敗したんだよ。もっといいの選んであげるよ」

私と作之助は馴染みの関係でも、極めて割り切った、あっさりしたものだった。

店に来た時も、話をするだけという日も、珍しくなかった。

やがて通りの化粧品屋へ入り、私は色とりどりの紅を見ていた。

「桜、これなんかどうだい」

作之助は小町紅の、やや高級品を手にした。

「そんな高いものなんて、買えません」

「僕が買ってあげるよ」

「いえいえ、この間、頂いたばかりですから」

「いいから」

作之助はそう言って、小町紅を私にくれた。

「作之助さん、ありがとうございます」

私は店を出て礼を言った。

「いいんだよ。そのうち、また行くよ」

「はい、お待ちしております」

そして作之助は、家へ帰った。

ここの花街は、吉原と違って大門などなかった。

特に「花屋」は、遊女の出入りも比較的緩く、私はこうして時間を見つけては、外へ買い物に出かけることもできる、いわば自由な身だった。

「城田くん、この度は、ご足労、感謝するよ」

えっ・・

私は思わず声のする方を見た。

すると、通りの真ん中あたりで、先日の男性と城田さんが立って話していた。

「いえ、こちらこそ、お声かけ頂いて恐縮でした」

「それで、どうするかね。店をここへ移すかい」

「その話は、帰ってから考えてみます」

「いい土地だからね、即決が望ましいよ」

「えぇ、ぜひ前向きに検討します」

うそ・・

城田さん、店をここへ移すって・・

私は激しく動揺した。

そして来ないでくれと願った。

城田さんは二年前とほとんど変わらず、着流し姿が凛としていた。

私は胸が締め付けられそうになりながらも、視線を逸らすことができないでいた。

「じゃ、僕はこれで失礼します」

城田さんが男性に頭を下げていた。

そしてこちらへ歩いてきた。

私は思わず顔を背け、城田さんに見つからないように走って逃げた。