カフヒーで始まった恋

四十七、事故

「離れ」を廃止してからというもの、剛三はぷっつり来店しなくなった。

店内では時々、料理にケチをつけるお客はいたが、糸田とは無関係で、嫌がらせもない。

私はそれが反って不気味だった。

あいつは、このまま引き下がるような男じゃない。

そしてある日、とんでもない事故が起こった。

あろうことか、城田さんの妹の千代が、人力車に轢かれたのだ。

現代の車と違って、もちろんスピードは比較にならないくらい遅いし、衝撃も軽いはずだが、不運なことに打ち所が悪く、千代は意識不明の重体となっていた。

私はひょっとして、糸田の仕業かと思ったが、その証拠は何もなく調べる術もなかった。

千代は市内の病院へ運ばれたとのことだった。

このことは、城田さんが受付に来て知らせてくれたが、私はお見舞いにも行けずにいた。

いや・・正しくは行くと言ったのだが、両親が普通じゃないとのことで、私は遠慮していた。

そして・・それから三日後のことだった。

千代が亡くなってしまったのだ。

私はそこで、ふと記憶を辿った。

確か、現代の城田さんにも妹がいて、事故で亡くなったと言っていた。

私はそのことを思い出したとたん、寒気がした。

一体・・どういうことなのか・・

私の頭は少し混乱したが、すぐに気を取り直した。

その後、葬儀が執り行われたが、当然、私は出席させてもらえず、線香をあげることすら拒否された。

それからというもの、城田さんの落ち込みようは、見ているこちらが辛くなるほどだった。

逢うことは許されていなかったので、私は時々、呉服屋の前にて城田さんの様子を確かめていた。

辛い時こそ声をかけたいと思っていたが、城田さんはもとより、両親の持ち気を思うと、とてもじゃないが扉を叩く勇気はなかった。

「ちょいと、水樹」

私が受付で座っていると、江梨子に声をかけられた。

「あ、姐さん」

「姐さんじゃないよ」

「え・・」

「あんたさ、若旦那と話をしたのかい」

「いえ・・」

「まったく、なにやってんだい。妹さんが亡くなったってのに、なにもしてないのかい」

「逢うことを禁じられていますから・・」

「はっ。バカだねっ」

「・・・」

「若旦那は、あんたを待ってるに決まってんだろ」

「そ・・そうなんでしょうか」

「親なんか放っときゃいいのさ。誘い出して話を聞いてやんな」

「はい・・」

「じゃ、私はお座敷があるからね」

そして江梨子は中へ入って行った。

そうなのかな・・

城田さん、私を待ってるのかな・・

私は江梨子の言葉に後押しされ、翌日、城田さんに逢うと決めた。

店の前まで行くと、中には誰もいないように見えた。

私が扉を開けようか迷っていると「あ、水樹ちゃん」と、乾物屋の忠助に声をかけられた。

「あ、こんにちは・・」

「どうしたの？浅緋を探してるの」

「はい・・」

「僕が呼んで来てあげようか」

「あ・・どうしようかな・・」

「なに？ご両親が怖いかい」

え・・忠助さん、知ってるんだ・・

「怖いというか・・その・・」

「浅緋さ、きみのことですごく悩んでて、その上、千代ちゃんが亡くなったでしょ・・」

「はい・・」

「まあ、その落ち込みようったら、見ていられない程だよ」

「・・・」

「仕方がないことだけどね」

「そうですよね・・」

「あ、よかったらさ、あっちのカフヒー店へ行かない？」

忠助は、大通りを渡ったところのコーヒー店のことを言った。

そこは以前、私と城田さんが相席でコーヒーを飲んだ店だった。

そして私たちは通りを渡り、コーヒー店へ入った。

「それにしてもさ、きみたちの逃避行には驚かされたよ」

席について、忠助がそう言った。

「そう・・ですか・・」

「浅緋にしては、上出来だよ」

そう言って忠助は笑った。

「浅緋はさ、子供のころから優等生で。親に反発なんてしなかったんだよ」

「そうですか・・」

「僕はさ、ほら、こんなだろ。親も手を焼いてた、いや、焼いてるかな、進行形ね」

「・・・」

「だからさ、よくやったと思ってるんだよ」

「はあ・・」

「いずれは反発しないと。ずっと親の言いなりなんて僕には無理」

「・・・」

「だから水樹ちゃんもさ、自分の気持ちを抑えてないで。遠慮しちゃダメだよ」

「でも・・逢うことすら禁じられているんです・・」

「それがどうだって言うの？あのさ、水樹ちゃんはもう嫌われてるの、ご両親にね。だからこれ以上嫌われることはないんだよ」

「・・・」

「今の浅緋を救えるのは水樹ちゃんだけだよ」

「・・・」

「僕でもない、ご両親でもないんだよ」

「そうですか・・」

「これね」

忠助は、そう言って懐から何かを取り出した。

「これ、千代ちゃんのだよ」

忠助が取り出したものは、簪だった。

「これ、千代ちゃんの形見だよ」

「そうなんですか・・」

「僕さ、千代ちゃんのこと好いてたんだ」

え・・

確か千代さんも忠助さんのこと好きだったはず・・

私は祭りの日に、忠助を恥ずかしそうに見ていた千代の姿を思い出した。

「もう、これしか残ってないけどね」

「そうだったんですか・・」

「でもさ、ずっと悲しんでても千代ちゃんは帰って来ない」

「・・・」

「水樹ちゃんには浅緋がいる。浅緋も水樹ちゃんがいる。だから後悔しないようにしてほしいんだよ」

「はい・・」

「さてと、そろそろ行こうか」

そして私たちは店を出て別れた。

忠助は千代が亡くなって、ほんとは悲しいはずだ。

いや・・死ぬほど悲しんだに違いない。

まだ悲しみを乗り越えたわけじゃないだろうが、少なくとも乗り越えようとしている。

そんな忠助の健気なまでの「強がり」が、私の心に刺さった。

そしてまた翌日。

私は今度こそ、城田さんに会う覚悟を決めて店へ向かった。

「こんにちは・・」

私は扉を開けた。

すると奥から、徳が出てきた。

「あ・・」

徳は、困惑した表情になった。

「どうも・・」

「なにか・・ご用ですか」

「その・・若旦那様はいらっしゃいますか」

「おられません・・」

「どちらへ・・」

「存じません・・」

徳は何も答えなかった。

きっと口止めされているに違いない。

「いつ頃、お戻りでしょうか」

「それも・・存じません・・」

「そうですか・・」

「あの・・」

私が帰ろうとすると、徳に引き止められた。

「はい・・」

「大変、申し上げにくいのですが・・」

「なんでしょうか」

「いえ・・その・・お嬢様の事故のことですが・・」

「え・・」

「若旦那様が・・事故は自分のせいだと仰ってまして・・」

「えっ・・どういうことですか」

「その、ですね・・車夫は、わざとお嬢様にぶつかったのではないかと・・」

「え・・」

「そのですね・・目撃者が言うにはですね・・お嬢様が歩いている方向へ突進したと・・」

「えっ！どういうことですか」

「それで・・お嬢様が倒れた時、車夫は「ざあまみろ」と言ったとか・・」

ちょっと・・なによそれ・・

どういうこと・・

「それって・・殺されたんじゃないですか！」

「そうかも知れませんが、その証言も確かなものではないのです・・」

「どういうことですか」

「そう聞こえた、と言うだけでして・・」

私は糸田の仕業だと直感した。

城田さん本人を狙うんじゃなくて、妹を狙ったんだ。

城田さんも、そう思ってるに違いない。

でなければ「自分のせい」とは言わないはずだ。

もとを糺せば、私のせいだ。

糸田は私を城田さんに奪われたことで、復讐をやったんだ。

なんてやつなの・・

私は怒りでどうにかなりそうだった。