カフヒーで始まった恋

三十二、因縁

無料券効果は直ぐに出た。

といっても、まだ客足が戻ってきたわけではない。

無料券を手にした、比較的若い人が大勢詰めかけ、見た目だけは"賑わい"を装っていた。

それでも私たちは、例え無料であろうと、お客を次から次へと案内し、みんなは、ここを乗り越えれば何とかなると希望を持っていた。

「いらっしゃいませ」

今しがた入ってきたお客に、私はそう言った。

「これ、無料券なんだけどよ、ここかい、飲ませてくれるってのは」

見た目、二十歳過ぎくらいの男性が、券を持参し女性を三人連れて入ってきた。

「はい、そうです」

「おーい、お前ら、やっぱりここだってよ。カフヒーとやらを飲ませてやるぜ」

男性は無料券一枚をかざし、女性たちに向かって自慢げに言った。

女性たちは「やったー」と声を挙げて喜んでいた。

えっと・・無料券は一枚で一人なんだけどな・・

この人、四人分をタダで飲もうとしている？

「あの・・申し訳ありませんが、一枚につき、お一人なんです」

私が説明すると、いきなり男性の顔が曇った。

「ああっ？お前らが駅前で「無料です、来てください」って、そう言って配ってたじゃねぇか。だからわざわざ来てやったんだよ」

「あの・・券を見ていただくと書いてあるんですが・・」

券には「一枚につきお一人さま」と書いてある。

「ああっ？俺はよ、字が読めねぇんだよ」

「そうですか・・申し訳ありません」

「おい、ねえちゃんよ。わざわざ来てやったんだ。一枚でいいじゃねぇか」

男性は全員に飲ませろと迫った。

どうしよう・・前例を作っちゃったら、他の客にもそうしないといけなくなる。

やっぱり断るしかない。

「申し訳ありませんが、百名様限定なんです。無料券は百名様にお配りしています」

「なんだと～～！これってよ、詐欺じゃねぇか」

「詐欺だなんて・・違います」

「あれだな、やっぱり水連亭ってのは、客を騙してやがんだ。まったく酷い店だねぇ」

「そんな・・騙してません」

「おい、お前ら、俺たちはこんな券につられてバカみてぇに来ちまったけどよ、飲ませねぇってんだから帰るしかねぇな」

男性は女性たちに向かってそう言った。

「ええ～～、せっかくお洒落して来たのにさ～」

「あたしなんて、親の手伝い放り出して来たんだよっ」

「あ～あ、嘘だったのかい。酷い店だね」

女性たちは、わざと他のお客にも聞こえるように、不満を言い放った。

どうしよう・・

このままじゃ、また変な噂が広がってしまう・・

おばあはあの日以来、奥に引っ込んだままだし・・

私の独断で決めるわけにもいかない・・

「ちょっとお待ちください」

私はそう言って、調理場へ走った。

調理場では、次から次へとコーヒーを湯飲みに入れ、盆が足りないくらいだった。

「おや、どうしたのさ」

私を見た真知子がそう言った。

「あの・・」

そこで私は受付で起こったことを話した。

「それって因縁をつけてるんじゃないのかい」

「そうですよね・・」

そうよ。

因縁をつけてるのよ・・そうとしか思えない。

「わかった。私が行くよ」

真知子はそう言って受付へ向かい、私も後に続いた。

「お客さま、お待たせしました」

真知子は玄関へ下りて、一礼した。

「で？どうなんだよ」

男性が答えを待った。

「この無料券は一人一枚とされておりますので、三名様はお代を頂戴しますけどよろしいですか」

実際、他の客は、みんなそうしていた。

真知子の説明は、なんら間違っていない。

「俺はよ、字が読めねぇんだよ」

「そうですか。でも、いま説明したとおりです」

「わざわざ足を運んだことを、どうしてくれるんだよ」

「真知子さん、どうしたんだい」

そこに江梨子がやってきた。

「あ・・江梨ちゃん」

江梨子は私たちのただならぬ雰囲気を、すぐに察した。

「おや、これはこれは」

江梨子が女性の一人を見て、そう言った。

その女性は、江梨子にそう言われ、バツが悪そうにしていた。

「今日は、若旦那とご一緒じゃないんですか」

江梨子は女性に訊ねた。

「・・・」

女性は無言のまま、下を向いた。

「今度は若旦那といらっしゃいな。無料券で店に難癖つけるような男じゃなくてさ」

「なんだよ、お前」

男性が江梨子に食って掛かった。

「あんた、それでも男かい。女を連れて来る時のイロハってもんを知らないのかい」

「なんだと！」

「あんなみたいな男をなんて言うか知ってるかい」

「なんだよ！」

「男のクズってんだよ」

「なっ・・」

「甲斐性なし、でもいいかね」

「言わせておけば・・この女！」

男性が江梨子に殴りかかろうとしたので、私は江梨子の前に出た。

「やめてください！」

「なんだと～～！」

「水樹、どきな」

江梨子は私を押しのけて、再び男性の前に出た。

「殴るんなら殴ってみな」

江梨子の迫力に、男性は少し怯んだ。

「できないのかい。それじゃとっとと帰りな」

「くっ・・」

「それと・・そちらのお嬢さん」

江梨子はさっきの女性を呼んだ。

女性は無言のまま江梨子を見た。

「若旦那によく言っておきな。小細工はおやめとね」

そう言われた女性は、図星を突かれたといった風に驚いていた。

そして四人は、この場を去った。

「姐さん・・」

私は思わずそう声をかけた。

「江梨ちゃん・・危ないところを・・ほんとに申し訳ない・・」

真知子が頭を下げた。

「なに言ってんだい。あんなの怖くもなんともないさ」

「姐さん・・若旦那って・・誰のことですか」

私が訊いた。

「糸田だよ」

「えっ・・」

「あの女、糸田のこれさ」

江梨子はそう言って小指を立てた。

「おそらく糸田に命令されたんだろうよ」

「・・・」

「まったく・・ここまでして水連亭に拘るかね」

なんてやつ・・

デマを流しただけでは足りないっていうの。

最低だわ。

「真知子さん、今後も気をつけた方がいいよ」

江梨子がそう言った。

「そうだね・・まったく、困ったもんだ・・」

「それと、水樹を守っとくれよ」

「ああ。わかった」

真知子はそう言いながらも、困り果てた様子だった。

実際、真知子一人でどうこうできる相手じゃない。

というか・・私がどうすればいいか。

みんなに迷惑をかけられない。

これは、水連亭というより、私に対しての嫌がらせなんだ。