カフヒーで始まった恋

三十、デマ

その日の夜は、また女子たちが私の部屋に集まり、昨日と今日の顛末を話すと興味津々だった。

「それにしてもさ、水樹。糸田を突き飛ばして逃げるなんて、すごいじゃないか」

里はよほど痛快だったのだろう、嬉々としてそう言った。

「だけど、大変だったのよ。江梨子姐さんにも迷惑かけちゃって」

「でも、その、糸田の旦那さん、物分かりが良くて安心だね」

初枝が言った。

「うん。剛三とえらい違いよ」

「でも、また若旦那が指名したら、水樹ちゃんどうするの」

志歩が訊いた。

「もう来ないんじゃないかな。糸田の旦那様はよく言って聞かせるって仰ってたし」

「そっか。よかったね」

「おばあは、江梨子姐さんを解雇するって言ってたけど、それも見送るんじゃないかな」

「江梨子姐さん、さすがだわ。やっぱり私の憧れの人だわ」

また初枝がそう言った。

「うん、私もすごく好きになったわ」

「それより、城田の若旦那とはどうなってるのよ～」

房子が訊いた。

「どうって・・どうもなってないよ・・」

「えぇ～そうなの？」

志歩が落胆したように言った。

「でも、惚れてるんだろ」

里が訊いた。

「うん・・」

「きゃ～水樹ちゃんったら」

志歩が頬を押さえた。

「でもね・・城田さん、結婚するの・・」

すると全員が「ええ～～～！」と叫んだ。

「結婚って・・誰と！」

里が訊いた。

「内藤医院の先生・・」

「え・・内藤って、あの女医さん？」

美智乃が訊いた。

「そうなの。お見合いしたみたいなの・・」

「ありゃ～・・これは強敵だっ」

里がそう言った。

内藤医院は水連亭のかかりつけ医院だった。

みんなは、何度か診てもらったことがあるらしいので女医を知っていた。

「水樹ちゃん、気を落とさないで」

志歩が優しくそう言った。

「そうよ。またいい人が見つかるわよ」

房子もそう言った。

「水樹さ」

里が呼んだ。

「なに」

「若旦那は、あんたの気持ち、知ってんのかい？」

「どうかな。薄々は感づいているかも知れないけど、たぶん、知らないと思う」

「ならさ、気持ちを伝えたら？」

「ええっ！だって城田さんはもう結婚するのよ」

「まだしてないじゃないか」

「そうだけど・・」

「気持ちを伝えないまま終わっていいのかい」

「でも・・伝えたところでどうにもならないよ」

「まあ、それはあんたの勝手だけどさ。私なら伝えるね」

そんなことできないって。

伝えたところで、だからなに？で終わっちゃうのよ。

それに、城田さんを困らせるだけになるもんね・・

今はまだ、普通に話ができる関係だけど、告っちゃったら、もう話もできなくなるよ。

コーヒーも・・一緒に飲めなくなるよ・・

その後、おばあは江梨子の解雇を一旦は見送った。

江梨子はあの気性だからか、「あの日」のことは一切気にすることなく、割り切って仕事をしていた。

いちいち気にしてたら、仕事できないよね。

姐さんは、強い人なんだな・・

苦労してきた人は、出来が違うよね。

そして私は、いつもの日常を送っていた。

塾も段々と慣れてきて、子供たちも徐々に字を覚え、簡単な計算もできるようになっていった。

ちなみに、城田さんの英語は、まだ始まっていなかった。

というか、承諾を得られていなかった。

というのも、Tomという白人男性を、各地の観光地へ連れて行き、そのことに時間を取られていたからだ。

―――そしてある日のことだった。

「まったく・・なんだよこれ」

おばあは出先から帰ってきたとたん、一枚の紙を見ながら独りごとを言っていた。

「どうしたんですか」

受付に座っていた私は、おばあに訊ねた。

「どうもこうもないよ。誰がこんな嘘を・・」

部屋に上がってきたおばあは、私に紙を見せた。

そこには、こう書かれてあった。

―――水連亭は客が残した料理を使い回し、酒にも湯を足して薄めて出している。客を騙して大枚をふんだくるとんでもない店だ。

なに・・これ・・

完全にデマじゃない。

誰がこんなことを・・

「女将さん、これ、どこで・・」

「横浜駅だよ」

「え・・駅・・」

「見知らぬ男がこれを配ってたのさ」

「そんな・・」

「くそっ・・誰の仕業だ・・」

私は糸田ではないかと直感した。

寛二郎は物分かりのいい人だけど、剛三はそうじゃない。

プライドが高くて、手に入れたいものは、どんなことをしてでも手に入れる性格だ。

あいつは・・私を手に入れることに失敗し、おそらく寛二郎に咎められ、その腹いせにこんなことをしたに違いない。

きっと・・剛三の差し金よ。

「女将さん、警察に届けた方がいいんじゃないですか」

「警察ってなんだい」

え・・この時代、警察って言わないんだ。

「えっと・・お巡りさん？」

「ああ、邏卒（らそつ）のことかい」

「ああ・・はい」

私は意味がわからなかったが、そう返事した。

その後、おばあは警察に相談したが、誰の仕業かまったくわからなかった。

現代だと指紋とか、DNA鑑定とか、監視カメラとかあって、すぐに特定されるだろうに。

ビラが撒かれたのは一度だけだったが、この類のデマとは恐ろしいもので、噂が噂を呼び、水連亭の客足は徐々に減っていった。

ある日のこと、私は調理場へ行った時、みんなはすることがなくて、板の間で座っていた。

「水樹」

里が私を呼んだ。

「みんな・・どうしたの」

「どうしたって、この通りだよ」

里は、もう拭いたであろう食器を、念入りに拭いていた。

「受付・・誰も来ないの？」

美智乃が訊いた。

「うん・・」

「まったくさ～、暇ったらありゃしないよ」

里がまたそう言った。

「給金・・どうなるんだろうね・・」

志歩が不安げに言った。

「ほらほら、あんたたち！ぼさっと座ってないで手を動かしな！」

真知子が水を汲んで調理場に入ってきた。

「真知子さん。でも、やることがないんですよ」

里が言った。

「バカだねっ。そう言う時は、見つけるんだよ！」

「見つけるっていったてさ～」

「口答えするんじゃないよっ」

「真知子、じゃあ、一体、なにをするってんでぇ」

清助がそう言った。

「清さん、あんたまでなに言ってんだい。いつお客が来てもいいように準備しときなよ」

「客ねぇ。そんなものどこにいるってんだ」

二人はしばらくやり合っていた。

できることを見つける・・か。

でもなにをすればいいんだろう。

あ・・

ああっ！

そうだわ！

私は、ある考えが浮かんだ。

「みんな、聞いて！」

私の声にみんなは驚いていた。

そして私は、考えを話すことにした。