カフヒーで始まった恋

二十三、流行病

―――それから五日後の午後九時ごろ。

とうとう次の指名がきた。

もちろん剛三だ。

私はおばあに離れ用の着物を手渡され、「いいかい、くれぐれも粗相するんじゃないよっ」と、きつく念を押された。

この間の作戦は、もう通用しない。

剛三は・・「次はないよ」って言ってたし・・

逃げればいいんだろうけど・・そうなると、どのみち店は潰されることになる。

どうしよう・・

私はこのまま、あの気持ち悪い男の言いなりに・・？

嫌だ・・嫌だ・・

耐えられない。

徳利を持って調理場を出ようとした時、女子たちは憐れむような表情で私を見ていた。

うっ・・お願い、そんな目で見ないで。

盆を持つ手が、かすかに震え、徳利がコトコトと音を立てた。

清助も、助手の定吉も、気の毒そうに見ていた。

「水樹、ほらっ、しっかりしな！」

私は真知子に檄を飛ばされた。

「は・・はい・・」

私はそう言いながら、涙を流した。

「泣いてたら、若旦那の気分を害するよ。泣き止みな」

真知子は手拭で私の目じりを拭った。

「ほら、若旦那がお待ちだよ。行きな」

私は小さく頷いて、階段へ向かった。

「水樹・・」

後ろから里が追いかけてきた。

「え・・なに・・？」

私は足を止めて振り向いた。

「あんたさ・・もう覚悟を決めろよ」

「え・・」

「なんていうの、こんなのさ、一瞬で終わるんだよ。それにたくさん金を貰えると思って、開き直るんだよ」

里は、どこかしら言いにくそうにしていた。

「里・・」

「目を瞑って、ほんのちょっと我慢してりゃいいのさ」

言葉は乱暴だったが、これは里なりの励ましてあると察した。

「里・・私、嫌なの・・ううっ・・」

私はまた涙が出てきた。

「水樹・・」

「でも・・粗相をしたら、店を潰すって言われてるの」

「そっか・・」

「逃げちゃダメだよね・・」

「逃げるって・・あんた・・」

「わかってる。逃げないよ。店を潰されたら、里たちを路頭に迷わせることになるもんね・・」

「・・・」

「ごめん。じゃ、行ってくる」

私は階段を上がろうとした。

「ちょっと待って」

里に引き止められた。

「え・・」

「あんたさ・・城田の若旦那のこと考えてるだろ」

「えっ・・そんなっ・・」

そんなどころか、図星だった。

「嘘言ってんじゃないよ。顔に書いてあるって」

「・・・」

「わかった、それ、貸しな」

里はそう言って私から盆を引き取った。

「ちょっと・・里」

「あんた、具合が悪くなったことにしなよ」

「え・・」

「それも、流行病（はやりやまい）ってことにするんだよ」

「流行病・・」

「そしたら、さすがに糸田も無理強いはしないだろうさ」

里はクスッと笑った。

「それで・・里がこれを運んでくれるの？」

「うん。私が言っとく」

「上手くいくかな・・剛三は勘が鋭いし・・」

「それじゃ、あんた行きなよ」

「え・・」

「どうするのさ、行くのか行かないのか」

「えっと・・それじゃ、里、お願いできる？」

「ああ、わかった」

そして里は階段を上がって行った。

私はどうしようかと思ったが、この場で里を待つことにした。

しばらくすると里が下りてきた。

「里、どうだった？」

すると里は、笑いながら下りてきた。

「あはは。上手くいったよ」

「ええっ、そうなの？」

「なんかさ、明日、外国の貿易商人に会うんだって。だから帰るって言ってたよ」

「そうなんだ」

「でもさ・・また来るって言ってたよ」

「そっか・・」

「あいつ、あんたを”もの”にするまで諦めないつもりだね」

「・・・」

「まあ、今日のところは難を逃れたんだし、また考えればいいさ」

「里・・ほんとにありがとう・・」

「あいつ、私を指名してくれれば、たんまりせしめてやるのにさ」

里はまた、そう言って笑った。

「里・・」

「あんたさ、とりあえず自室へ戻りな」

「え・・」

「それで寝るんだよ」

「あ・・うん」

私は里に言われた通り、自室へ戻った。

そして布団を敷いて横になった。

里・・いい子だな・・

私は剛三の難を逃れたことよりも、里が私のために一肌脱いでくれたことが、なにより嬉しかった。

そして次の日、私はおばあに「医者へ行くよっ」と言われた。

私は仕方なく、おばあに連れられ、町医者へ向かった。

どうしよう・・

これって絶対にバレるよね。

「まったく・・間の悪いことだねっ」

おばあは、また私が剛三とそうならなかったことに、不満をあらわにした。

「すみません・・ゴホッ・・ゴホッ・・」

私はわざとらしく咳をした。

「単なる風邪だろ」

「はい・・そう思います・・ゴホッ」

ほどなくして着いたのは、「内藤医院」と書かれた場所だった。

「入るよ」

私はおばあの後に続いて、中へ入った。

「お世話になってます、井坂（いさか）です」

おばあは受付でそう告げた。

え・・おばあたちの苗字は井坂っていうんだ。

初めて知ったわ・・

というか・・おばあの下の名前ってなんだろう。

椅子に座って待っていると「井坂さんどうぞ」と診療室から声が聞こえた。

私とおばあは、中へ入った。

「先生・・どうも、いつもお世話になってます」

おばあはそう言って頭を下げた。

っていうか・・女医さんだわ。

よかった・・

その女医は、色白で若くて美人だった。

そして白衣を着ているせいか、とても賢そうに見えた。

「このお方はね、ここの娘さんなんだよ」

おばあが私に説明した。

「それで、患者さんはこのお嬢さんですか」

女医が言った。

「はい、なんでも風邪を引いたようで」

「わかりました。井坂さんは待合でお待ちください」

女医がそう言うと、おばあは「よろしくお願いします」と頭を下げ、診察室を出て行った。

「それで？いつから悪いの？」

「ああ・・えっと・・昨日から・・」

ダメだ・・絶対にバレる・・

「はい、口を開けて」

私は大きく口を開けた。

女医は舌圧子で喉を確認した。

「うーん、はい。じゃ、胸を出して」

私は胸を出し、聴診器をあてられた。

「うーん、はい、しまっていいですよ」

女医は次に脈拍を計った。

「はい、いいですよ」

女医はカルテに診察結果を書いていた。

「なにかあったの？」

女医は書きながら私に訊ねた。

「え・・なにかって・・」

「嘘をつかなきゃならない、なにかよ」

げ・・やっぱりバレてる・・

「別に・・」

「安心しなさい。井坂さんには言わないわよ」

「ああ・・はい、すみません」

「私もね、水連亭の事情は知ってるの。だからおおよその察しはつくわ」

この先生・・お見通しなんだ・・

「でも私も医者だから、何度もってわけにはいかないの。今回限りだからね」

「はい・・すみません・・」

「それでお薬は栄養剤を出しておくから。それでいいね」

「ありがとうございます・・」

先生のおかげで、なんとか嘘がバレずに済み、私たちは医院を後にした。

「治療費、給金から引くからねっ」

おばあは歩きながらそう言った。

はあ～・・がめついわっ。

私は「はい」と小さく答えた。

そこで私は、城田さんとすれ違ったことに気がついた。

あ・・

思わず振り向くと、城田さんは内藤医院へ入って行った。