カフヒーで始まった恋

十八、祭り

「・・ということで、今日は店は休みだからね」

私たち奉公人は、全員応接間に集められ、今日は地域の夏祭りが行われることで、店が休みだという説明を旦那さんから受けていたところだった。

「はいっ」

みんなは嬉しそうに返事をした。

特に男の子たちは、逸る気持ちを抑えられない様子だった。

私はみんなと違って、あまり嬉しくなかった。

出掛けるとしても一人だし、なんなら留守番してもいいとさえ思っていた。

楽しい場所だからこそ、一人は辛いよね・・

元から友達がいないなら、気にすることもないけど、私は女子たちからハブられている。

男の子たちと行くこともできるけど、年齢差があり、話が合わない。

というか・・普段からあまり話すこともないし・・

そして旦那さんは、一人二銭ずつ手渡していた。

「大事に使うんだよ」

「ありがとうございます！」

「ほら、水樹も手を出しな」

旦那がそう言い、私は手を出した。

すると女子たちの鋭い視線が私に刺さった。

「あまり遅くなるんじゃないよ」

旦那はそう言って、この場を去った。

私は二銭を引き出しに入れた。

「あら～、どこかの誰かさんは、お金が必要ないみたいだよ。若旦那にご馳走してもらう身分はいいねぇ～」

里が、相変わらず皮肉を言った。

「里ちゃん、私たちは私たち。格が違う人とは別なのよ」

志歩がそう言った。

「ほんとよね。学の有る無しって、こういうことよね。私も精進しないと。あはは」

房子もそう言って私をバカにした。

それでも初枝と美智乃はなにも言わなかった。

「初枝、どこから行く？」

美智乃がそう訊いた。

「そうね。露店が出てるからそこへ行こうか」

「花火もあるしね」

「えぇ～・・はっちゃんとみっちゃん、一緒に行こうよ」

志歩がそう言った。

「ああ・・うん」

初枝は乗り気ではない返事をした。

「なんで？一緒に花火見ようよ」

房子もそう言った。

「そうね、みんなで行こうか」

美智乃がそう言った。

「そうよ～、そうでなくちゃ」

志歩がそう言い、女子たちは私を残し、玄関へ下りた。

私は悔しくて涙が出そうになったが、なんとか堪（こら）えた。

私は店に残ろうとも考えたが、腐っていても仕方がない。

別に一人でもいいじゃない。

外に出れば、気分も軽くなる。

そして私は引き出しから二銭を取って、一人で出掛けることにした。

大通りに出ると、たくさんの露店が並び、大勢の人で賑わっていた。

綺麗な浴衣を着た女性たちが、祭りに一層、華を添えていた。

通り沿いには、様々な露店が所狭しと並んでいた。

うどん、焼き鳥、飴細工、玩具、植木、化粧品などなど、子供から大人まで楽しめるものが、十分に揃っていた。

そこで私は、私は飴細工を買うことにした。

この時代も・・というか、この時代の方が、なんか現代より賑わってる気がする。

あれかな、テレビやゲームなんてないし、お祭りは大切な娯楽の一つなのかも知れないな。

「あら、きみ」

私はそこで誰かに声をかけられた。

あ・・この人。

乾物屋のドラ息子の忠助だわ・・

「あ・・どうも・・」

「それ美味しいの？」

忠助は、私が手にしていた飴細工を見てそう言った。

「はい、美味しいですよ」

「へぇ～、じゃ、僕も買おうかな」

忠助は飴細工を一つ買った。

「それにしても賑やかだよね」

忠助はゆっくりと歩き始めた。

私もそれに合わせて歩いた。

「そうですね・・」

「ちょっと、どうしたの。元気がないみたいだけど」

「ああ、いえ、そんなことありません」

「それに・・せっかくのお祭りなのに、一人なの？」

「はい・・」

「あらら。友達とケンカでもした？」

忠助は優しく微笑んだ。

「いえ、そんなんじゃありません」

「じゃ、僕が付き合ってあげるよ」

「え・・」

「この後、花火も上がるしさ。華やかで綺麗なものを一人で見ると空しくなるよ」

うっ・・図星を突かれた・・

「忠助さんもお一人なんですか・・」

「あはは。なに？僕のこと心配してるの？」

「いえ・・そういうわけじゃ・・」

「僕さ、人とつるむのって好きじゃないんだよ」

「・・・」

「特に、こういう賑やかな場所ではね」

「そうなんですか・・」

「自由に行動したいんだよ」

「そうですか・・」

「その点、女性は違うよね。どこへ行くにもつるんでる。よくやるな～と感心してみてるよ」

「・・・」

「さてと、あっちへ行こうか」

忠助は更に人が集まっている場所へと歩いた。

しばらく歩くと、城田さんが妹の千代と歩いているのを見つけた。

「おーい、浅緋！」

忠助は城田さんに駆け寄り、声をかけた。

「おお、忠助じゃないか。来てたのか」

「あはは。来てたって、ここは、お前も僕も庭みたいなもんじゃないか」

「そりゃそうだな」

「忠助さん・・こんばんは」

千代が挨拶していた。

「あれ・・？」

忠助は私が後ろにいないことを確認し、そう言った。

「どうしたんだ」

城田さんが訊いた。

「水連亭の子が一緒だったんだけど」

私は遅れて城田さんの前に行った。

「ああ・・水樹さんじゃないですか」

「え・・浅緋って、この子、知ってるの」

「うん。まあね」

城田さんは私を見て、ニッコリほほ笑んだ。

「なーんだ。もう知ってたのか」

「忠助こそ、なんで水樹さんと？」

「うん、この子一人で来ててさ。それで僕が付き合ってあげてたんだよ」

「そうか。それじゃせっかくだから一緒に行こうか」

「それがいいね」

そして忠助は「連れが出来てよかったね」と優しく笑った。

忠助は「つるむのが苦手」と言ってたけど、城田さんは別なのね。

隣同士だし、子供のころから友達なのかも知れないな。

千代を見ると、忠助を見て、恥ずかしそうにしていた。

あっ・・もしかして・・千代さんは忠助のこと好きなのかも・・

「千代ちゃん、なにか買ったの？」

忠助が訊いた。

「うん。簪を・・」

千代は巾着袋から簪を取り出して忠助に見せていた。

「へぇ～綺麗だね」

千代はそう言われて、嬉しそうに笑っていた。

「水樹さん」

私は城田さんに呼ばれた。

「はい」

「明日、そちらへ伺いますので、カフヒー、頼みますよ」

「あ・・はい・・」

「あなたの分も淹れるのですよ」

「は・・はい・・」

その後、私たちは夜空に煌めく花火を見た。