カフヒーで始まった恋

十六、経験

私が階段を上がろうとした時、徳利を運んでいた里に出くわした。

「おや、受付のお嬢さんが上に何か用なのかい」

里は皮肉たっぷりにそう言った。

「なによ・・その言い方」

「別にぃ？城田の若旦那のお相手かい」

里はバカにしたように笑った。

「違うわよ」

「ふーん。あっ、じゃあ糸田の方だね」

「・・・」

私が黙っていると里は「してやったり」という風な表情を見せた。

「糸田の旦那と城田の旦那を両天秤とは、さすが何でも知ってる利発なお嬢さんだねぇ」

「里、それ早く持って行きなさいよ」

「言われなくてもわかってんだよ。あんたこそさっさと「離れ」へ行きな」

里は舌を出して、二階の客間へ行った。

なによ。

ああ～～ムカツク！

私は最悪な気分で三階へ行った。

障子の前で座り「お邪魔します」と声をかけた。

「誰だい」

中から江梨子姐さんの声がした。

「若旦那さまのお酌をしに参りました」

「入りな」

障子を開けると以前と同様、上座に若旦那が座り、横には江梨子姐さんがいた。

「子分」たちも「おお、来たか」と言い、私は若旦那の横へ行った。

「久しぶりだな」

若旦那はニヤリと笑って、猪口を差し出した。

「お久しぶりです・・」

私は徳利を持ち、酌をした。

「少しは解れたかい」

江梨子が訊いた。

「あ・・はい」

「以前と違って、少し落ち着いたように見えるじゃないか」

「そうですか・・」

「水樹といったな」

若旦那が私に訊いた。

「はい」

「水樹はいくつになる」

「十九です・・」

「ほぅ。十九か。若いな」

「水樹、若旦那はいくつに見える？」

江梨子が訊いた。

「いくつって・・えっと・・」

まったくわからない。

小太りだし、老けて見えるけど、でも若めに言った方がいいよね・・

「二十四・・？」

「あはは。水樹、そりゃ若旦那に失礼ってもんだよ」

江梨子は声を挙げて笑っていた。

「え・・すみません」

「僕は三十だよ」

げ・・

もっと上じゃない。

なんで失礼なのよ・・

「僕も、まだまだ半人前だな」

若旦那が笑うと「子分」たちも笑った。

「いえ・・そんなつもりじゃ・・。すみません・・」

「まあいい。さっ、酌をしてくれ」

そう言って若旦那は、また猪口を差し出した。

「さあて、小唄でもお聴かせしましょうかね」

江梨子は部屋の隅に置いてあった三味線を持ち、下座へと移動した。

「では、『逢うて別れて』を・・」

そして江梨子は、シャンシャンとバチでつま弾きながら、「逢うて別れて　別れて逢うて　千切れちぎれの雲みれば」と唄い始めた。

部屋にいる全員は、江梨子の艶のある声に聴き入っていた。

私も例外ではなかった。

なんて美しいんだろう・・

どうすれば、あの「色気」が出るんだろう。

いやらしくないのよ・・

とにかく綺麗なのよ・・

「おそまつさまでした」

江梨子は手を前についてそう言った。

「さすが、江梨子姐さんだ。いやあ～素晴らしい」

子分の一人がそう言った。

そしてみんなが拍手を送った。

「お前の芸は一級品だな」

席に戻った江梨子に、若旦那がそう言った。

「恐れ入ります。さ、おひとつどうぞ」

江梨子は若旦那に酌をした。

「ちょっと水樹。なに見てんのさ」

私が江梨子に見惚れていると、そう言われた。

「あ・・すみません。あまりにも綺麗だったので・・」

「あはは。なにも出やしないよ」

「そんな・・」

「水樹、もう下がっていいよ」

「そうですか・・では失礼します」

「水樹も磨けば光りそうだな」

私が出て行こうとすると、若旦那がそう言った。

「若旦那、若い娘をからかっちゃ罪ですよ」

江梨子が言った。

「お前もそう思うだろ」

「なに言ってんですか。この仕事は一朝一夕ではできやしませんて」

「お前もそうだったろ」

「そりゃ？確かにそうですけど、何年かかると思ってんですか」

「お前はいくつの時からだ」

「私は九つですよ」

「ほーぅ。そんなにか」

いや・・あの・・

私、芸者になる気は全くないですから。

磨けば光るとか、なに言ってんのよ。

「あの・・失礼してもいいですか」

私はたまらずそう言った。

「また今度も酌を頼むぞ」

若旦那が言った。

「は・・はい・・」

「あっちでな」

若旦那は離れを指してそう言い、気持ち悪い笑みを浮かべた。

え・・

嘘でしょ・・

嫌だ・・こんなキモイ男・・

「水樹、冗談だよ」

江梨子が言った。

「そ・・そうですか・・」

「ほらほら、若旦那」

江梨子はそう言って酌をしていた。

ほんとに冗談なの・・？

でも・・指名されたら断れないのよね・・

嫌だ・・絶対に嫌だ。