カフヒーで始まった恋

十五、嫉妬

―――その日の夜は、大変だった。

女子たちが私の部屋に押し寄せて来たのだ。

「さて、どういうことか説明してもらおうか」

里は部屋へ入ったとたん、いきなり詰め寄ってきた。

「説明って・・」

私は口籠った。

「まあまあ・・さとちゃん。ゆっくり聞こうよ」

志歩が里をなだめた。

みんな年頃ということもあり、私の話を聞きたくて仕方がない風だった。

「まず、なんで城田の若旦那が水樹を指名したのさ」

里は怒りが抑えられない様子だった。

「なんでって・・私のカフヒーを飲みたかったみたいよ」

「それがおかしいのさ」

「どうしてよ」

「カフヒーを飲むなら、一見の客間でいいじゃないか」

「そんなの知らないわよ。城田さんが離れを希望したんだもん」

「それで、寝たのかい」

里のストレートな質問に、みんなは顔を赤くしていた。

「寝てないよ！」

私は侮辱された気になり、怒鳴った。

「嘘を言うんじゃないよ。寝もしないのに、なんで離れなのさ」

「だからそれは知らないって言ってるじゃない。実際に寝てないし、話をしただけよ」

「男女が二人でいて、しかも床（とこ）も用意されててさ。何もないって方がおかしいんだよ！」

「なによ！侮辱しないで！私も城田さんも、いやらしい気持ちなんてないわよ！」

「待ちなよ、二人とも」

初枝が私たちを制した。

「里。水樹は何もなかったって言ってるんだから、それを信じるしかないでしょ」

「初枝は信じられるってのか」

「信じるとか信じないとかじゃなくて、これは個人の問題だよ。水樹に八つ当たりするのはお門違いよ」

「はっ、お人好しにも程があるよ」

「だったら里だって、水樹みたいにカフヒーを作ればいいじゃない」

「なんで私が」

「なんで私が？あんたカフヒーの店を出すんじゃないの？それで水樹を雇うんでしょ」

「・・・」

里は初枝に痛いところを突かれ、なにも言えなかった。

「ねぇ・・水樹ちゃん」

志歩が声をかけてきた。

「なに」

「若旦那とは・・どんな仲なの？」

「どんなって・・べつに何でもないよ」

「えぇ～～・・そうなの？」

「うん」

「水樹ちゃんは若旦那のこと、好きなんでしょ」

「そんな・・別に・・」

「志歩」

そこで美智乃が口を開いた。

「なに、みっちゃん」

「あまり詮索しない方がいいよ」

「詮索だなんて。みっちゃんだって訊きたいでしょ」

「興味がないっていえば嘘になるけど、でも水樹は答えにくそうにしてるじゃない。嫌がってる人に無理やり答えさせるのは違うと思うわ」

「ふんっ。初枝も美智乃も優等生なんだから」

里が水を差した。

「なによ、優等生って」

初枝が訊いた。

「本心を隠して、いい格好してんじゃないよ」

「ちょっと・・里。言い過ぎよ」

房子が言った。

「房子まで。あんた調理場でさんざん水樹のこと言ってたじゃないか」

「え・・」

「今頃なにしてるんだろうとか、あの時の振る舞いはどうしたらいいのとかさ」

「里・・そんなことまで言わなくてもいいじゃない・・」

ちょっとなによ・・この会話。

みんなで勝手に想像して。

「もうみんな、いい加減にしてくれない？」

私がそう言った。

「この際だから言っとくけど、今後も城田さんは私を指名するって言ってるわ。その度に離れへ行ってお相手するの。だから今みたいにいちいち騒がないで」

私がそう言うと、みんなは目を丸くして驚いていた。

「ふんっ、やっぱり寝てるんじゃないか」

里はまだそう言って、私に言いがかりをつけた。

「里は寝ることしか頭にないのね。言っとくけど、城田さんはそんな下品な人じゃないの。読書が好きでインテリなのよ」

「インテリ・・？」

初枝が訊いた。

しまった・・

インテリって・・英語だったかな・・

これって略語だよね・・

「インテリって・・知性のある人のことなの。城田さんに教わったの」

「へぇ・・そうなのね」

初枝は半信半疑といった風だった。

「ふんっ、もういいよ」

里はそう言って部屋を出て行った。

「水樹ちゃん、あまり気にしない方がいいよ」

志歩が言った。

「さあ、私たちも部屋へ戻るわよ」

初枝が立ち上がり部屋を出ると、志歩も房子も美智乃も部屋を出て行った。

まったく・・なによ。

勝手なことばかり言って。

しかしまあ、時代は違っても、女子の嫉妬って同じなのね。

私は気分は良くなかったが、ある意味、彼女たちの気持ちもわかる気がしていた。

「水樹」

次の日、私が受付で座って準備をしていると、またおばあが声をかけてきた。

「はい」

おばあは、私の横に座った。

「城田の若旦那を、しっかりと掴んでおくんだよ」

「え・・」

「近頃じゃね、なかなか馴染みの旦那がいなくてさ。離れもとんと使ってなかったけど、城田の若旦那なら間違いはないしさ」

おばあが「間違いはない」と言ったのは、金払いのことだ。

「だから、ちゃんと掴まえておくんだよ」

「私はそんなつもりはありません」

「バカだねっ。なに言ってるんだい。あんたが若旦那と馴染みになってくれたら、店も繁盛するってもんさ」

「・・・」

「これだけよくしてやってるんだ。店に貢献するのは当たり前だ」

「・・・」

「それともなにかい。あんた、あたしが口を利いてやらなかったら、今でも給仕のままだよ」

「そんな・・」

「それと小遣いもやってんだろう。あれはお前だけの褒美だよ」

「はあ・・」

「いいね、若旦那に粗相したら許さないよ」

「はい・・」

そしておばあは部屋を出て行った。

ほっんとに、がめつい人だわ。

でも、離れでは話をするだけだし、私はそれだけで嬉しかった。

城田さんを掴まえておくというような、下品な気持ちなんてないけど、ずっとあの空間で色々と話ができればと願っていた。

―――それから数日後のこと。

店に糸田ご一行がやって来た。

糸田の若旦那は以前と同様、五人の「子分」を従えていた。

「いらっしゃいませ」

私は声を抑え気味にそう言った。

「糸田様です」

そして小窓から顔を出し、幸恵にそう伝えた。

「これはこれは糸田様。ようこそお越しくださいました。どうぞこちらへ」

幸恵はそう言って、ご一行を三階へ案内していた。

それからしばらくして、幸恵が私のところへ来た。

「水樹、若旦那のお相手をしな」

「え・・」

「ご指名だよ。早く行きな」

嘘でしょ・・

ちょっと待って・・

指名って・・

「なにやってるんだい。早くしな」

「し・・指名って・・まさか・・」

「自惚れてんじゃないよ。お酌だよ」

「そ・・そうですか・・」

いやいや・・お酌でも嫌だし。

しかも自惚れてなんかないし。

それでも私には断ることは許されず、三階へ行くことになった。