カフヒーで始まった恋

十三、カフヒーの味

翌日、私は日頃の働きを認められ、午前中だけ休みをもらった。

これも、おばあが独断で決めた沙汰だった。

おばあは、なによりお金にうるさい。

一円もの取り立てを、いわば新米の私が簡単にやって見せたことで、おばあは上機嫌だった。

「ほら、これで甘いものでも買いな」

おばあは私に二銭手渡してくれた。

「ありがとうございます」

店が開店するまでは、奉公人の男の子たちはもちろん、給仕の女子たちも部屋の掃除をしなければならなかった。

私は申し訳ないと思いながらも、せっかくの厚意に甘えることにして外へ出た。

私はダメだと思いつつも、自然と足は城田呉服屋へ向かっていた。

店の前まで来ると、足がすくんでとてもじゃないが、中へ入ることはおろか、声をかけることすらできなかった。

「誰も出てこないな・・」

私は仕方なく、街ブラをすることにした。

大通りを向こう側に渡ると、行列を見つけた。

私はその場所まで行き、なんの行列かと確かめた。

すると「新装開店」と書かれたプラカードを持って「美味しいカフヒーの店だよ」と、宣伝する人が立っていた。

へぇ～・・

コーヒーの店か。

店の外装はまさに洋風建築だった。

私も入ってみようと思い、列に並んだ。

やがて順番が来て、私は店内へ案内された。

店内は、とてもモダンな雰囲気で、というか・・この時代じゃ最先端ってことよね。

いわゆる西洋のテーブルと椅子を使用し、テーブルには白のクロスが掛けられてあった。

窓にもレースのカーテンが掛けられてあり、私は見惚れていた。

「お客さん、この混雑ですので、相席になりますけど」

女性店員がそう言った。

「はい、かまいません」

私が案内された席には、こちらに背を向けて一人の男性が座っていた。

「こちらへどうぞ」

私は男性の向かい側に座った。

あ・・

ああっ・・！

そう・・私の目の前には城田さんが座って、本を読んでいた。

城田さんは顔を上げ、私を見て驚いていた。

「あ・・きみ・・」

城田さんは本を閉じ、テーブルに置いた。

「相席・・すみません」

「ああ・・いえ、どうぞ」

城田さんは戸惑いながらも、ニコリと微笑んだ。

なんか・・偶然カフェで会ったあの日と似てるよね・・

「今日は、お一人なんですか・・」

私が訊いた。

「ええ、まあ」

「そうですか・・」

「あなたもお一人なんですね」

「はい・・午前中だけ休みをもらったんです」

「そうですか」

私たちの会話は、とてもぎこちなかった。

私はまた、あの日のことを問いただしたかったが、逃げられそうな気がしてとどまった。

「それ・・何の本ですか」

私が訊いた。

「ああ・・これは『浮雲』という小説です」

「そうですか・・」

「二葉亭四迷はご存じですか」

誰・・二葉亭四迷って・・

「いえ・・知りません」

「それにしても、妹も言ってましたが、おたくのカフヒーは美味しいですね」

「そうですか、ありがとうございます」

「ここだけの話・・おたくの方が美味しいですよ」

城田さんは先にコーヒーを味わっていた。

そして小声でそう言った。

ちょ・・このシチュエーション・・そしてこのセリフ・・

まさにあの日と同じだわ。

そこに私のコーヒーが運ばれてきた。

私は早速、飲んでみた。

すると城田さんの言う通り、水連亭の方が美味しかった。

「ほんとですね。うちの方が美味しいです」

私はそう言って笑った。

「ですよね」

城田さんも笑った。

「同じコーヒーなのに、どうしてここまで味が違うのでしょうね」

私が訊いた。

「やはり作る工程とか、豆の分量に違いがあるんじゃないですかね」

「なるほど・・」

「おたくはどなたが作ってるんですか。やはり料理長ですか」

「あ・・まあ・・」

「ん・・？違うのですか」

「いえ、料理長が作ってるんですけど、最初に作り方を提案したのは私なんです」

「えっ・・これは驚いた。どうしてあなたが？」

「その・・横浜で・・」

私は初枝に説明したことと、また同じことを城田さんに言った。

「ほぅ。外国船ですか。それにしてもよく理解できましたね」

「ええ・・まあ・・」

「そうだ。こんど店へ伺いますから、その時はあなたの淹れたカフヒーを出してくれませんか」

「え・・」

「僕があなたを指名しますから」

「指名・・」

うっ・・

この言い方って・・馴染み云々って感じがする・・

意味は全然違うのはわかってるけど。

「あなた、お名前は？」

「白川水樹といいます」

「水樹さんか。いい名前ですね」

「ど・・どうも・・」

「あはは。こうしていると、なんだかお見合いみたいですね」

え・・

確かあの日、城田さん、同じことを言ってた・・

やっぱり・・なんかあの日と繋がってる気がする・・

「え・・そんな・・」

「あはは。冗談ですよ」

「はい・・」

それにしても・・さすがに呉服屋の若旦那だわ・・

今日も、着流しが似合ってる。

まるで俳優みたいだわ・・

「知ってますか」

城田さんが訊いた。

「なにをですか」

「日本もどんどん西洋の文化を取り入れ、僕のような和装は、時代と共に消えていく運命です」

「いえ、そんなことありませんよ」

「どうして？」

「着物はずっと愛されて残ってます」

「え・・残ってるって・・？」

「あ・・いえ、残ります。そりゃ洋装は増えるでしょうけど、和装だって形を変えながらも残りますよ。今なんて和装が見直されてるくらいですし」

「は・・？」

「あっ・・ああ・・えっと・・大丈夫ってことですよ！」

私はまた、大きな声を出してしまった。

「あはは。水樹さんは面白い人ですね」

「す・・すみません」

「水樹さんは、年はいくつなの？」

「十九です」

「ほーぅ。妹と同い年ですね」

あの日もそんなこと言ってた・・

でも・・妹さん・・亡くなったのよね・・

「城田さんは、おいくつなんですか」

「二十五です」

やっぱり・・同じだ・・

「そうなんですね・・」

「妹もカフヒーが好きなんですよ」

「そうですか」

「それじゃ僕はそろそろ行きますね」

「あ・・じゃ私も出ます」

そしてコーヒーは城田さんがご馳走してくれた。

「なんか・・すみません」

店を出て私は礼を言った。

「いいんですよ」

「では・・来店をお待ちしております」

私は頭を下げてこの場を去ろうとした。

「水樹さん」

私は城田さんを見上げた。

「お話ができて、嬉しく思いました」

「いえ・・こちらこそ、ありがとうございました」

「先日は、失礼なことを言って、申し訳ありませんでした」

「いえいえ、私の方こそわけのわからないことを言って、城田さんを困らせてしまいました」

「では、これで」

そして城田さんは大通りを渡って行った。