11/27

第二章（５）

騒ぎの後、使用人たちが後片付けに追われた日の、正午。

河原に立って、イエルは隣の少年に尋ねた。

「ここだったのか」

「はい。川上から仰向けに流れてきたそうです。最初は、生きているふうに見えたと発見者たちは言っています」

「発見者は複数？」

「夜、蜜月の恋人たちが空の星より多く集まるので有名なんですよ、ここ」

そばかすの少年は、あくまで生真面目に言う。

衛兵の制服を着ている。若いが、一人前の兵士だ。

盲目になりそうな正午の水面の輝きに、イエルは目を細めた。

その隣で、私は身を乗り出す。

「それ、おかしいわね。死体遺棄したヤツは、ここに夜、人が集まるって知らなかったのかしら」

「そこまでは分かりませんが」

一旦自然に応じた少年は、言葉を切った。

私を見て、目を見張る。

驚愕の硬直。

戸惑いに口を開きかけ、寸前、イエルを責める目で見上げる。

「あの、イエル様。お知り合い、ですか」

言われる前に私を見ていたイエルの顔は、酷かった。

ナツメの刺繍の縫い目よりひきつっている。

彼は青息吐息で、それでもどうにか笑顔を見せた。

「姫さん…？」

「いいえ、私は夜の女王」

しれっと言えば、イエルは頭を抱える。

ばちん、と痛そうな音がした。

「だったらあかるいうちにいたらダメじゃん、ってか、うん、紛れもなく姫さんだね…」

幻でないと分かったら、今度は頬をつねった。夢でもない。

観念したイエルは小声で叫ぶ。

「どうしてここに、いやいつから！」

朝食が終わって、イエルが館を出たときから私は一緒にいた。

河原に行くのではないかと思ったからだ。

そして、数時間さまよい、今は正午。

物覚えの悪い彼は、方向音痴という、塗る薬のない病にかかっている。

途中、幾度も痺れが切れそうになったが大当たりだ。

「後ろくっついて歩いていたわよ。気付かなかった？　だめねー」

声はかけなかったが、糊で貼り付けたように長身の真後ろにいた。

気付いていないとは、私も驚きだ。

「私が刺客だったらどうするの」

「姫さん相手に警戒働くわけないだろ」

そういう次元の話ではない。

ここに辿り着くまでイエルは、闇の中絶壁を歩くような命懸けの危機感・悲壮感を漂わせていたが、周りの状況にも気が回らないほど一生懸命とは思わなかった。

とは言え、それほど必死だったわりには。

「ここに辿り着くまでに五回は迷ったわね、イエル」

「いや、八回」

几帳面な訂正は、私の中の数少ない彼の株を大暴落させる。

「カサネに、出かけるついでにって買い物頼まれたんだけどさ、店探していたら本格的に迷った。しかも店見つからない内にここに辿り着いてた」

「役立たず」

私は情け容赦なく一刀両断。

イエルはなぜか照れて頭をかく。

反省の言葉を知らない彼を尻目に、そばかすの少年はにこりと笑った。

「今日はまだましな方ですよ。お会いする約束は、朝一番でしたが、この時間ですから」

私は空を見上げる。

太陽は真上にあった。

「心が広いのね」

「心の広さより、胃の強さがほしいですね」

しみじみ苦労を分かち合う。

空気を読まないイエルが、能天気に片手を挙げた。

「ちょっと待った。姫さんひとり？」

「ナツメがいるわ」

「ああ、カサネの兄弟子さん」

イエルは伝説の生き物との遭遇を心待ちにする探検家の目で、周囲を見渡す。

彼らに面識はないのだ。

今だって、どこかに潜んでいるのは分かるが、姿は見えない。

ナツメを見たことがあるのは、タキとヴァルとカサネくらいだろう。

実は昔馴染みの私も声しか知らない。

「簡単には見つけられないわよ」

「だな。いるのは分かるんだけど」

イエルは白い歯を見せて笑い、手持ち無沙汰のそばかすの少年の肩を叩いて労った。

「報告ご苦労さん。なんか進展あったら教えてくれ。身元はまだ分からないんだな」

少年は真摯な顔つきで姿勢を正す。

愚痴をこぼしながらも、イエルを見上げる瞳には、無垢な憧れがあった。

「はい、イエル様。目下、捜索中です。それでは、失礼致します」

河原を去っていく部下を見送り、イエルは全身から息を吐き出す。

「姫さん、オレはこの件、なんか分かったら報告するって言っただろ」

「覚えてたの」

「美人との約束は忘れないよ」

能天気なイエルらしくない責める声音に、ごめんなさいと素直に謝れる性格なら、苦労はない。

私は上目遣いに拗ねた。

「そう？　なら、一緒にゴルベの店に寄ろうって約束は？」

「へ」

「覚えてないの？」

とたん、イエルは難しい顔で考え込む。

「ごめん、オレそんな約束したんだ？」

「うん。行ったことあるから、案内ならオレに任せろーって言った」

「でも今、それはさすがに」

深刻なイエルに、私はけろりと言った。

「嘘よ」

絶句したイエルを放って歩き出す。

「仕方ないわね、ナツメと二人で行ってくるわ」

今日はフリーダに言ったように、私は番人のことを調べるつもりだった。

朝食後、その予定は遠慮なく後回しにした。

既にナツメが妾たちの現状すべてを把握していたからだ。

夜の間に動いたのだろう。

ならば優先すべきは、彼女たちの安全だ。

前太守が召抱えた妾は多いが、六年前のあの日、彼の元にいた妾は、五人。

内二人は、私の目の前で死亡。

ナツメは、イエルが話に上げた河原で死んだ女もそうだと言った。

先ほどの話では身元はまだ不明のようだが、ナツメの言葉に間違いはない。

五人のうち、三人もが一日も経たない内に死んでいる。

残る二人の命の安全を確保することは、急を要する。

フリーダなどは自分の安全を第一に考えてくれと不満顔だが、毒から来る痛み程度、私にはどうということもない。

頑丈なのだ。

けれども、残された二人は、無力。

ただの女なんだから。

彼女らの居場所は明らかだ。

一人は、街外れの森で庵を構えている尼僧、もう一人は、富豪の妾。

その富豪と言うのが、ゴルベだった。

今朝の襲撃とこの件は、無関係なんだろうか？

考えながら土手を登り、河原から通りに出た。

「待った、姫さん。ちょっと」

声がして、私は足を止める。

イエルが前へ回り込んだのだ。

顔を上げると、やたら周囲の視線を集めていることに気付いた。

衛兵の制服は、外では目立つ。

制服自体は機能を優先して地味な造りだが、常勝不敗の東の戦士と言う肩書きは、憧憬と尊敬の的なのだ。

その上、イエルは背が高く、常に槍を持ち歩いている。

視線が、砂糖に群がる蟻みたいにまとわりついてきた。

聡い者は、ここにいる狼のように精悍な男が、闘将イエルと気付いているに違いない。

そのせいか、周囲の好奇の眼差しは、どこか遠巻きだ。

なにせ、イエルのふたつ名は、決して褒め言葉というだけではない。

―――――積み上げた敵の血と肉をもって、東の最強を思い知らせよう。

かつて冷徹に呟いたイエルは泣く子も黙る無慈悲な戦士として、近隣諸国に名を轟かせている。

私には、人の好いお兄さんなのだが。

「オレも行く」

「え。目立つから邪魔よ」

イエルはメゲた。懲りずに、すぐさま食い下がる。

「姫さん放っといたら、オレ大将に殺されるし」

「おとなしく殺されるの？戦わなきゃ」

「お願いです、お供させてください」

「笑いながら泣かないで」

さて、本気で邪魔だ。

言えば、すすり泣きが号泣に変わりそうなので、額を押さえるにとどめる。これ以上目立ちたくない。