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08.冠

やや本編からずれます。

　一人の少年が覚束（おぼつか）ない足取りで彷徨（さまよ）っていた。

　人ごみをかき分けながら、時々立ち止まって周囲を見遣（みや）る。

　少年は帽子を深くかぶり、あまり目立たない色の上着とズボンを着ていた。ちょこまかと人混みを通り抜け、忙（せわ）しなく視線を泳がせた。

　少年は気付かぬ間に裏道にそれていた。

「……っ、母さん、どこ？」

　人気のなさに少年は異変を感じた。表と裏の差に戸惑いながらも、ゆっくり歩みを進める。

　怖いと思っても、好奇心が少年を駆り立てた。

　視界の端で何かがきらりと光った。

　なんだろう、と無警戒なまま光に引き寄せられた。

「こ、ども……？」

　あの光は一体なんだったのだろうか。一筋の光さえもなかった。絶望の光だけがそこにある。

　少年の無垢な瞳は一瞬曇った。

　細い道に止まっている馬車。

　小さな家から出てきた子ども。必死に抵抗しているようだが、大人に敵うはずもない。

　悲鳴が聞こえてくるようだった。

　――何もできなくてごめんなさい。

　そう少年は心の中で呟き、現実から目をそむけて走り出した。

　道に迷ってしまった。

　息が上がっている。

　表の道に帰れていない。

　闇雲に走ってしまったのがいけなかった

「はぁ……はぁ……っ、母さん……どこに……。父さんも……僕を置いていかないで」

　背後から何者かが近づいてくる。

　少年は泣きじゃくり、そのまま立ち尽くしていた。

「……坊や、迷ったのか？　良ければ親御（おやご）さんのところまで連れて行ってやろうか？」

　少年は帽子のつばを掴み、きょろきょろと見渡した。頬には涙の筋がくっきりと残っている。

「お母さん……お母さんっ！」

「やはり迷子なのか。どこで別れたのかい？」

「おじーさん、じけーだんの人？」

　男は頷いた。

「坊や、こっちにおいで」

　自警団の一員だと言う男は、満面の笑みで少年に手を差し伸べた。

　少年は手をだそうと、まず腰に手をかけた。泣いて目が赤い表情を崩さず、男へと近づく。

「ねぇ、おじーさん。近くに馬車が止めてあるね。自分と同じくらいの子どもが何人かいるよ。その近くに、じゃらじゃら宝石いっぱいつけてるおばーさんもいるね。おじーさん、そこまで案内してくれる？」

「お、おう。坊やみたいな迷子を送り届けているんだ。さあ……行こう」

　男の数歩後ろを少年は歩いた。少年は俯きながら嘆息する。

（人間は……わからない）

　ふと少年は足を止めた。すぐさま男がどうした、と振り返る。

　少年の耳には聞こえていた。もう一つの足音が。

　馬車は先程とは違うところに止まっていた。ここが落ち合う場所だったのだろう、男は宝石女とひそひそ話をしていた。

　少年は二人のことを気にせず、馬車に近づいた。

　中にいた子どもの中に少年の見知った姿があった。

「……リンネ？」

「お前か。難儀（なんぎ）だな」

　リンネと呼ばれた少女は金髪のツインテールと橙色の瞳が特徴的だった。髪を結ぶ用のリボンには不揃いな赤い線が描かれている。

「我がここにいるのは酔狂（すいきょう）だ」

「……はあ」

「真に受けるな。会いたい奴がいる」

　少女が視線を動かした。少年もその方向を見る。

「……任せろ」

　外見の割に芯のある少女の声。

　男と宝石女の会話が終わる頃には、少年と少女のやり取りも終わっていた。

「おじーさん、お話終わった？　……お母さんはどこ？」

「げへへ……、いるわけないだろう？　坊や。今からお前らは売られに行くんだよ！　特にその金髪の女の子はいくらで売れるかな。ぐへへへへへ」

　下卑（げひ）た笑いをする男は馬車に近づいた。

　金髪の少女――リンネは顔を上げ、口を動かし始める。

「なんだこいつ、ぶつぶつ言いやがって……！？」

「――浄化せよ」

　少女の呟きで男は異変を察した。

　風の流れが変化した。

　集められていた子どもは後ろの方で寄り添い、抱き合う。

「なに！？　くそっ。こいつ魔術師かよ！」

「魔術師は滅多にいないわ！　捕まえなさい！」

　男も女も血相を変えてリンネに近寄ろうとするが、すでに術式は完成していた。

　男と女の体が光り始めた。その異様な光景に他の子どもたちも騒ぎ始める。

　リンネの髪結び用のリボンも赤く煌（きら）めく。線が動き、模様を変える。ただ誰もそこまで注意して見てはいなかった。

　光り始めた二人の体は膨れ上がり、やがて内側から爆発した。飛び散った内臓が馬車の近くに降る。飛び散った鮮血は地面に絵を描いた。

　休む間もなくリンネは別の術を唱え始めた。義務的な口調は一切の感情を込めていない。

　詠唱後、子どもたちは眠りこけ、光に包まれながら姿を消した。

「……子どもたちは寝かせて転送しておいた。目が覚めた頃には家にいるだろう」

「リンネ、流石にあの死に方はなかったと思うよ」

「我々とは根底が違う。お前だって、武器を使おうとしていただろう？」

「それは……いや、その前にあの人をどうにかしようよ」

　少年は自身が来た方向に体を向け、言った。

「……出てきてください。そこにいるのはわかっています」

　紫がかった黒い髪の青年が屋根の上にいた。見つかったとわかり、素早く屋根から飛び降りた。

「傍観していたんですか？　嫌な人」

「よくわかったな、バレるとは思っていなかった」

　青年は口元を布で覆っていた。くぐもった声は感情を表していない。恐らく気付かれていた、ということをわかっている。

　表面だけ繕っても、出方を間違えれば正面衝突する可能性もある。少年は話し合うという意志を青年に見せた。力ずくで解決するならば、ここに来る前に男と共に始末しておけば良い話だ。

「影が動いていましたし、音も完全には消していない。――加護持ち風情（ふぜい）が舐めないでください」

　少年と青年の視線が交じり合う。

　青年が黙っているため、少年は言葉を続けた。

「……風の加護。誰からもらったかは知りませんが、突っ走るのはやめたほうがいいですよ。僕らのような人種も少なからずこの世界にはいますから」

　一陣の風が少年の帽子をさらっていった。

　少年の赤い髪と赤い瞳が外気にさらされる。

　少年の火は青年の風で打ち消された。

　風が青年を守っている。それだけ青年は守る価値のある存在なのだろうか。

「貴方と僕は全てが違います。貴方は人間だ。どんなに風の加護があったとしても、天命は尽きる」

「……君はこの力を知っているのか？」

「一族全体が加護持ちなんでしょうね。個々の能力も秀でている」

「オレは……この力を自然に使えるようになりたい。協力してくれないか？」

「……それは貴方の努力次第ですね。今の貴方では協力したいとは思えません」

「オレは兜（かぶと）だ。君の名前を教えてくれないだろうか」

「僕は……フレイ」

「また会おう、フレイ」

「うん……また」

　兜が風に乗って姿を消していた。ほぼ完全に風の加護をものにしている。それ以上何を望もうとしているのか、フレイにはわからない。

　加護持ちは厄介だ。加護があるだけで他の人とは違うと勘違いする。

「人間の求心力は素晴らしい」

　リンネは高みの見物をするようだ。鳥瞰（ちょうかん）している。

　態度でそう勘付いても、フレイは尋ねた。

「リンネ、どこまで介入するつもり？」

「我は傍観者なり。直接の介入はしない」

「……過保護だね」

「…………待ち人が生まれる可能性を潰（つぶ）すことはできぬ。万に一つだとしても、待ってみせる」

「待ち人ってレセルカノン？　いつまで執着する気？」

「いつまで、か……いつまでだろうな、本当」

　物思いにふけるリンネを尻目に、フレイは空を見上げた。

　昼間だからか、火の調子が良い。良すぎて勝手に発動してしまう。兜を牽制した火はフレイの意志とは関係なかった。相手を目にして驚くわけにもいかなかったので、平静を装っていたのだ。

　こちらに来たのはリンネに誘われたからだ。個人的な興味や関心があったわけではない。

　何をするか考えてこなかったので、当分は流れに身を任せよう。

　赤い髪、赤い瞳。それは何かを彷彿（ほうふつ）とさせる――。

サブタイトルの意味は後々明らかになります。