岩山から落ちて

第８話 火砕流

登り切って、振り返ると富士の山は姿をすっかり変えている。

白い雪化粧を被った山肌は、赤く焼けただれ、どろどろとし不気味に蠢いている。美しく神々しいものから、異形（いぎょう）の禍々しいものに変容していた。

「あれが富士だなんて」信仰していた山が、人間達に罰を咥えているようにも思えた。

「ドドーン」突然、これまでよりはるかに大きな火を噴いた。それと同時に山全体が赤く照り出される。

「ズドー」熱風を伴って、土煙が一斉に山を駆け下って来る。火砕流だ。

軽石など火山岩が細かく砕かれ、小石、砂、塵などが入り混じり、激しい熱気に包まれ、こっちに迫って来る。

その速さは自動車並み。人も獣も敵わない。巻き込まれたらもう終わりだ。

一気に山を降り下ると、こんどは沢や川を見る間に飲み込み、小さな山、丘を次々越えてくる。

もう何者も押し留めることなど出来はしない。大木も一瞬は抗して耐えているように見えたが、木の末端まで土砂に飲み込まれてしまう。

ただ、なすがまま、火砕流の勢いに巻き込まれるしかなくなっている。

どんどんとケンたちのいる山にも火砕流が、ゴーという熱風を伴い木々をへし折り、なぎ倒してやって来る。

ケンは余りの恐ろしさに打ち震える。この山まできてしまうのか。

（この山まで上がってきたらどうしよう）そんな恐怖もある。ここまで来たら終わりだ、もう逃げられない。

そしてもっと心配はサクだった。まだ追いついてきてない。

（お父、何をしているんだ。無事でいてくれ、早く上って来てくれ）ただそう願って、サクが上ってくる方に目を凝らす。ただ立ちすくめていた。

恐ろしい勢いで流れがやって来た。土煙はケンのいる天辺にまで包み込む。

「げほ、げほ」しばらく息もできない。

だが、それは煙だけで、耐えられないものではなかった。火砕流本体は迫ってきたが、山の上まで、魔の手を伸ばして来なかった。

やがて火砕流の流れが過ぎ去り、数時間が過ぎた。夜が明け、しらじらと世界を映しだしていく。

一睡もしないまま、ケンは朝を迎えていた。でも、誰も来なかった。もう、待っていられなかった。

「お父を探しに行く」ケンはミイをラムに預け、一人で様子を見ることにした。

（お父は絶対大丈夫だ。あんな事で死ぬわけない）サクに対する絶対の信頼が、死を考えたくなかった、死んだなんて思いたくなかった。

下っていくと辺り一面、砂と土ほこりの灰だらけの景色に変わっていた。

青々とした林の姿はもうなかった。葉の緑は灰で隠されてしまっていた。朝だと言うのに、全く鳥のさえずり一つ聞こえない。

ただ、木だけが何事もなかったように立っている。

少し行くと、灰に埋もれかかっている物を見つける。

その形に奇妙さを覚え、灰を掻きわけるとツムだった。

「おい、ツム。大丈夫か」

「ケ・ン・か」薄目を開けて返してくる。

「みんなはどうした？俺のお父は一緒じゃなかったのか？」

「う、う。・・」だが、口ごもって何を言いたいのか聞こえない。急いで、竹筒の水を口に含ませてやる。

少ししてどうにか言葉が出る。

「ここまで来たら、灰が襲って来た。」

とぎれとぎれの言葉から、皆はここまで来た所で灰が一気にやって来たらしい。サクはもっと下にいたと言う。

ツムを庇いながら、もっと下へ降りるといくつか灰の降り積もりがある。その下から、村人の焼けた姿が現れる。

その一つを掘り出すとツムが「チビー！」と言って泣き出した。下の弟の変わり果てた姿だった。

もっと下は一面、灰で覆われていた。どれだけ深いか分からない。そしてサクの姿も見つからなかった。

小屋の集落のあったほうに目をやると、そこも土ほこりと灰だらけである。雪が降り積もったように、一面一つだけの色になっていた。

ただ、あまりに醜悪な色に染まっている。そこには悪魔のような意地悪さが滲んでいる。土の色とは違う、温かみのない岩の冷たさだけの嫌な色。

なにもかもが火山灰に埋もれていた。

その中を探し回る。少しでもこんもりした所には手を突っ込む、だが多くは倒木か石だ。

もう手は灰が爪先に染みこみ、毛穴まで入って、不気味な灰色の人形の手になっている。

「何も見えない。家も森も、そしてお父も」へたり込む。

悲しくてなんか涙も出ない。大事な物を失くして、探し回り、それでも見つからない。

諦められない、じっとしているのが耐えられなくて、そんな気持ちで探し回った。

薄ぼんやりした太陽が昇り、辺りを照らすが、何も見つからない。乾いた土埃が舞い上がっている。

あの中に埋まってしまうと肉体は焼けてしまう。骨だって数十年で溶け去る運命だ。酸性気味の火山灰は骨さえ溶かしてしまう。

日本の遺跡では人骨の見つかることが少ない。見つかるとすれば、貝殻が一杯捨てられてアルカリ性になった所ばかりだ。

（もうサクは永遠に見つからないかもしれない）

火山灰が沢の全てを覆い尽くし、今の山は灰の海に取り残された島のようだった。

（なんで、こうなった）そう思ってしまう。

（サクはどこに行った。どこにいるんだ！）切ない願いだった。

どれくらいの時間が過ぎたのか。諦めのつかないまま、ケンは探し回っていると、後ろから声が聞こえる。

「サクは？」ラムだ。ケンがなかなか戻ってこないのを心配して、子供たちを連れてきたようだ。

静かに首を振る。

すると気が狂ったように走り出そうとする。背中のミイを振り落とす勢いだ。慌ててケンが止める。

ラムがじっとケンの顔を見る。

「お父が見つからない」そう言うだけだった。

「う、うー！」灰で埋まった沢にラムの泣き声が震えた。