魔導列車の狂騒曲 ― 集え、愛すべき異端児（ノイズ）たち
「ヒャッハーー！ 見てよフィリップ、この速さ！ 風が笑ってるわよ！」
セラフィーヌが魔導列車のデッキで、ポニーテールを激しくなびかせながら叫んでいる。 私たちは今、帝都の包囲網を間一髪で突破し、東の聖域へと向かう大陸横断列車『リヴァイアサン号』の特等席（といっても、不法侵入した屋根の上だが）にいた。
「フッ、当然だ。風さえも王の門出を祝福しているのだからな！」
私は蒼の外套をはためかせ、猛スピードで流れる景色を睥睨した。 内なる悠真が「風圧で転落する確率87％だ、中に戻れ」と理屈を並べてくるが、黙らせる。今は計算よりも、この胸を貫く**【加速する鼓動】**を優先すべき時だ！
「おいおい、屋根の上でカッコつけてる兄ちゃんに、威勢のいい姐さん。あんた等、派手にやってくれるじゃねえか」
突如、列車の連結部分からひょいと顔を出したのは、奇妙な風体の三人組だった。 ボロボロの魔導ゴーグルをかけた少年、巨大なレンチを担いだ屈強な大男、そして気怠げに通信盤を弄る少女。
「誰よあんたたち！ まさかアンドレの追手！？」
セラフィーヌが身構える。だが、彼らから放たれているのは、帝都の騎士たちの冷徹な魔力ではなく、もっと雑多で、生気に満ちた――**【混沌の魔力】**だった。
「追手？ 勘弁してくれよ。俺たちは『イナクティフ』……まあ、帝都の連中に言わせりゃ『役立たずのニート』ってやつさ」
ゴーグルの少年がニカッと笑う。 イナクティフ。それは、システムの適性検査から漏れ、社会の歯車になることを拒絶した自由人たちの総称。
「オレはカイト。この列車の『非公式』な整備士だ。あんたが昨夜、広場で騎士団をブッ飛ばしたフィリップだろ？ 噂はもう、俺たちの地下ネットワークに流れてるぜ。……『全裸で降臨した伝説の使徒』ってな！」
「……っ！？ その話はもういいってば！」
セラフィーヌが顔を真っ赤にしてカイトに飛びかかる。 私は腕を組み、不敵に笑った。
「カイトと言ったか。オレの勇姿が既に知れ渡っているとは、情報の伝達速度も王道級だな。だが、ニートだと？ 否定しよう。貴殿らは無能ではない。既存のシステム（枠組み）に収まりきらぬ、**【無限の可能性】**を秘めた原石だ！」
「……へっ、変わった奴だな。だが、その言葉、気に入ったぜ！」
カイトが差し出してきた拳に、私は迷わず自分の拳を叩きつけた。 その瞬間、ジュージュが激しい通知を鳴らす。
『――新規データ受信。対象個体：カイト、ハンス、ミラ。システム上の登録は「破棄済み」。……やれやれ、これ以上イレギュラーを増やしてどうするつもりですか。予測演算が追いつきませんよ』
（黙って計算してろ、ジュージュ。これこそが物語を加速させる最高のスパイスだ）
私たちはカイトたちの案内で、列車の隠し貨物室へと移動した。 そこには、帝都の整然とした街並みとは対照的な、雑多だが温かい「生活」があった。 盗んだ魔力バッテリーで動くジュークボックス。違法に改造された調理魔導具。 「ここならアンドレの監視の目も届かない。俺たちが開発した**【遮蔽術式：情報の聖域】**が展開されてるからな」
「すごい……！ 帝都の外には、こんな世界があったのね……」
セラフィーヌが目を輝かせて、ミラが差し出した「配給品じゃない本物の林檎」を齧る。 その光景を見て、私の胸の奥で、悠真の意識が微かに震えた。 （悠真、見ているか。これが、お前が切り捨てようとした『無駄』の正体だ。管理されない喜び、計算外の絆。これこそが、絶望を塗り替えるための絵の具になるのだ）
だが、安らぎは長くは続かなかった。 突如、列車全体を揺るがす巨大な衝撃が走る。キィィィィン！ という鼓膜を突き刺すような金属音が鳴り響き、緊急ブレーキがかかった。
「何だ！？ 脱線か！？」
「いや……上だ！ 何かが降ってきやがった！」
カイトがゴーグルを叩く。 貨物室の天井が、まるで紙細工のように無残に切り裂かれた。 差し込む月光。その逆光の中に立っていたのは、漆黒の翼を背負った、死神のようなシルエット。
「――見つけたぞ。不純物ども」
その声は、氷のように冷たく、絶対的な「序列」を感じさせた。 ジュージュの警告音が、これまでにないボリュームで鳴り響く。
『緊急警告！ 最高警戒対象を検知。使徒No.10、【静寂の処刑人】。因果律の収束ポイントが、予定より４７時間前倒しで発生しました！』
「ジャック……ル・マジョール……！」
私はセラフィーヌを庇い、前に出る。 敵は、使徒の中でも一線を画す戦闘特化型の怪物。 「フィリップ、逃げて！ あいつ、今までの連中とは魔力の質が違いすぎるわ！」
「逃げる？ フッ……断る！ 強敵の出現こそ、英雄が更なる高みへと昇るための階段！ カイト、仲間を連れて下がっていろ。ここは……オレの**【独壇場】**だ！」
私は右手に魔力を集束させ、眩いばかりの光を放つ。 時速200キロで爆走する魔導列車。その屋根の上で、世界を賭けた「使徒の戦争」が、真の火蓋を切って落とそうとしていた。
「来るがいい、処刑人！ オレの王道が、貴様の静寂を爆音で上書きしてやる！」
蒼い閃光と漆黒の翼が交差する。 リヴァイアサン号の咆哮とともに、物語は運命を置き去りにして加速し始めた。
