白亜の停滞 ― 聖地のアルゴリズムと、亡霊の囁き
そこは、死ですら計算の一部に組み込まれた、残酷なほどに完璧な楽園だった。
ラ・シテ・デュ・ゼニス。 ブレイブ・フェニックス号を降り立った俺たちの前に広がっていたのは、重力を無視して空中に浮かぶ水の回廊と、白磁のように滑らかな幾何学建造物の群れだ。風はない。埃一つない。ただ、一定の周波数で鳴り続ける魔導機関のハミングだけが、この街が「生きている」ことを証明していた。
（……この感覚、知っている）
俺、真白悠真の脳が、防衛本能に近い嫌悪感とともに過去のデータを呼び出す。 ここは、かつて俺がアンドレと共に設計に関わった「プロトタイプ・ワールド」の完成形だ。すべての感情はノイズとして平滑化され、争いも、飢えも、そして「変化」さえもが存在しない、停滞した永遠。
「ねえ、フィリップ……ここ、不気味なくらい静かね。誰もいないの？」
セラフィーヌが不安げに俺の腕を掴む。彼女のような「予測不能な変数」にとって、この整然とした空間は精神的な毒に近いのだろう。
『――環境診断：大気中の魔力濃度、帝都の４００倍を計測。真白悠真の精神防壁に過負荷が発生しています。警告。この高濃度環境では、あなたの記憶の「揮発」が通常の３倍速で進行します』
「わかっている。……言われなくてもな」
俺は眉間を押さえた。 視界が時折、砂嵐のように揺れる。 さっきまで確かに覚えていたはずの、カイトと初めて拳を合わせた時の感触が、急速に色褪せていく。代わりに流れ込んでくるのは、この聖地の管理コード、座標データ、そして「フィリップ」という人格を維持するための冷徹な戦闘数式だ。
英雄として輝けば輝くほど、俺という人間は「薄く」なっていく。
「……悠真、大丈夫？」
セラフィーヌが俺を「フィリップ」ではなく「悠真」と呼んだ。 一瞬、思考の霧が晴れる。彼女だけは、俺が俺であることを諦めるのを許してくれない。それが、今の俺にとって唯一の救いであり、同時に最も残酷な呪いだった。
「ああ。……少し、情報の同期が乱れただけだ」
俺たちは白銀のメインストリートを、主塔『秘密の館』に向かって進んだ。 だが、その行く手を阻むように、広場の中央に「それ」は立っていた。
無機質な白い仮面をつけ、身体の半分が魔導部品で置換された、かつての同僚。 ――いや、俺がかつて「廃棄処分」の判定を下した、システムの犠牲者だ。
「……使徒No.7、アルベール。まさか、お前までアンドレの操り人形になったのか」
「……真白、悠真。……お前ハ、失敗シタ。感情トイウ、不純物ヲ、選ンダカラダ」
アルベールの声は、スピーカーから流れる合成音声のように感情を欠いていた。 彼の背後から、数十体の自律型戦闘ドローンが起動し、赤色のアラートが聖地の静寂を切り裂く。
『――緊急事態：使徒No.7による「領域削除」の開始を確認。悠真、今のあなたの状態では、フィリップに主導権を渡さなければ生存不可能です。しかし、今の出力でフィリップを再起動すれば……あなたの「セラフィーヌに関する記憶」の６０％が消滅します』
ジュージュの警告が、心臓に冷たい楔を打ち込む。 彼女の名前を。彼女と一緒に食べた、あの泥だらけの林檎の味を。 それを捨てなければ、ここで彼女を守る力は得られない。
（……アンドレ、お前の仕掛けた論理回路（迷宮）は、どこまでも性格が悪いな）
俺は隣で剣を構えるセラフィーヌを見た。 彼女は俺が何を失おうとしているのか、まだ知らない。 ただ、俺が俺であることを信じて、戦おうとしている。
「……セラフィーヌ。……ごめんな」
「え？ 何が――」
彼女が問い返すより早く、俺は心の奥底にある「王道」のスイッチを、自らの手で引きちぎるようにして入れた。 熱い。 脳が焼けるような異臭がし、目の前が真っ白な光に包まれる。 俺の意識が、深い、深い水底へと沈んでいく。 最後に見た彼女の笑顔が、パズルのピースのようにバラバラに砕け、光の中に溶けて消えた。
「――フッ。待たせたな、ノイズの少女よ。……いや、今はその名を呼ぶ必要はないか」
立ち上がった「俺」は、蒼い外套を翻し、尊大に笑う。 そこに真白悠真の憂鬱はなく、ただ敵を殲滅することのみに特化した、眩いばかりの「希望の記号」が完成していた。
「去れ、ガラクタの人形。王の往く道に、過去の亡霊など不要だ！」
フィリップの咆哮が、白亜の街並みを震わせる。 俺は、彼女を救うために、彼女を愛した「俺自身」を殺した。 聖地ラ・シテ・デュ・ゼニスの空は、どこまでも澄み渡り、そして何も映さないほどに空虚だった。
