12 追手
背後で火の手が揺れた。夜半に仕掛けた策は思惑どおりに広がり、長安の城は時を待たずして騒擾の色を濃くしている。献帝の輿を中心とした列は城を抜け、北東の街道を進む。
月には雲が掛かっていた。兵は声を殺し、士人たちはうつむいて歩く。その時、音のない夜道に、先行の斥候が馬を跳ねさせて戻ってきた。
「後方、旗煙！」
鍾繇が列の端から土煙の向こうを見やって言う。
「来たか」
驚きはない。李傕の追手は、当然の前提である。列の拍子がわずかにずれた。緊張が広がる。兵も士人も顔を上げず、足を動かし続けた。列は長い。乱れれば、そのまま崩れとなる。
「元常殿」
控えめな声が背に届いた。灯の陰から現れたのは董承である。廷臣の列にありながら、武人との折衝にも通じた人物だった。董卓政権の混乱期を生き延び、今は献帝を擁して東へと道を開こうとしている。その目には、覚悟の色が宿っていた。
「追っ手ですか」
「うむ」
董承は列の進行を見やりながら声を落とした。
「ここでぶつかれば、混乱は避けられませぬ」
「混乱は避けるものではありませぬ。先に拍子を外してしまえばよいのです」
鍾繇の声音は揺らがぬ。董承は息を吐いた。
「策をお持ちなのですな」
鍾繇は答えず、闇の先を見据えた。
追手の軍は李傕が鼻先を押し立て、賈詡がその背後で網を張る。その構えは、言葉にせずとも読めている。鍾繇の眼は街道のみならず、夜空の雲の流れや風向きにまで及んでいた。追う軍と追われる軍。その拍子の差は、一度転じれば雪崩のように戦況を変える。賈詡はその一瞬を狙って網を張る。ならば、その刃が振り下ろされるより先に、拍子を崩してしまえばよい。
夜の街道に一陣の風が吹きつけた。旗煙はまだ遠いが、土埃の向こうで兵の灯がいくつも揺れている。追撃の先鋒は早いものの、鍾繇の目に焦りの色はない。
「前は楊奉に任せます」
鍾繇は列の先を見やった
「敵を前に引きずり出すには、あれがいちばん手っ取り早いでしょう」
董承が眉を寄せる。
「楊奉は力はあるが、荒い将だと聞いたことがあります」
「荒いほうがよいのです。鼻先を引けば、敵は深く噛みついてくる」
董承はわずかにうなずいた。鍾繇は夜空を仰ぎ、雲間に鈍い月を見る。
「網を張る者には、先に間合いをずらしておけばよい」
夜が明けかけた頃、楊奉の軍勢が街道上に布陣した。街道の先に旗煙が立ち、蹄の音が地を震わせる。涼州兵の先鋒が迫っていた。
「前へ出る」
楊奉が馬上から声を放った。甲冑が鳴り、先陣が動く。鬨の声が街道の両側に広がった。
初撃は楊奉が取った。敵の鼻先を叩き、勢いを削ぐ。しかし数は相手のほうが上であった。押し合いは長くはもたぬ。涼州兵は楊奉の陣を押し広げるようにじりじりと前に出た。旗が揺れ、槍の穂先が激しく鳴る。
後方で戦況を見ていた董承の顔に険が走った。
「押されている」
鍾繇は輿の横に立ち、戦場全体を見渡していた。兵の動き、土煙の流れ、敵陣の歪み。すべてが一枚の盤の上にある。敵の鼻先が伸び、陣が間延びし始めた。勢いに乗ったがゆえの隙だった。
「頃合いだ」
鍾繇はつぶやいた。
林の奥から馬の蹄の音が響いた。横手に土煙が立ち、幾筋もの旗が翻る。敵兵の列が騒然とした。遠くに待機していた援軍が、時機を見計らって駆けつけたのであった。槍の先が敵の側腹を裂き、騎馬の勢いが横陣を押し崩す。
正面では楊奉が再び吼え、押されていた陣を立て直した。側面からの衝撃に敵軍が動揺し、列の一部が割れて崩れる。怒号と蹄音が入り乱れ、旗が折れ、槍が地に突き立った。董承が目を見開く。
「援軍か！」
鍾繇はうなずいた。
「韓暹です。機先を制すれば、それでよい」
戦況は逆転した。楊奉軍は押し返し、李傕の兵の先鋒は勢いを失って退き始める。側面を突かれ、陣形を崩れたまま、じりじりと後ろへ下がっていった。
戦は長引かなかった。追手の軍は陣を立て直せず、散発的な抵抗を残して退いた。楊奉軍は深追いせず、街道沿いへ陣をまとめる。空に舞った砂塵が夜明けの光を鈍く反射した。
兵の列はすぐに再編された。鍾繇は戦場を一望し、深手を負った兵を分け、隊列の拍子が崩れぬよう指示する。董承は後方の輿や書簡の守りに備え、再行軍の準備に移った。勝ったといっても、こちらは逃避行の途上である。歓声も勝鬨も上がらなかった。
「楊奉の働きは上々でしたな」
董承が声を落とした。鍾繇はうなずく。
「噛ませた牙に、自ら食い込んだだけのことです」
董承は笑みを漏らしたが、すぐに顔を引き締めた。
列は休まず東へ進んだ。数日を経て洛陽に入る。かつて天下の中枢であった城下は、焼け跡と荒廃の中にあった。倒れた梁が道をふさぎ、敷石には草が伸び、瓦礫が風に転がる。董承が馬上から街並みを見渡した。
「これが都の跡か」
鍾繇は何も答えなかった。都は形を失っても、かつて都であったという刻の痕を残す。しかしそれは、国を支える力ではない。
一行は荒れた城内の一角に仮の陣を敷き、休息を取った。輿と書簡はここで一度確認がされ、食糧と水を求めて人が走る。董承と鍾繇は夜、崩れかけた廊の下で灯を囲んで言葉を交わした。
「進路はすでに定まっております」
鍾繇が炎から目を上げた。
「東の曹公とは、すでに時を合わせてあります。こちらは足並みを乱さず進めばよいのです」
董承はうなずいた。
「帝をお連れする。この地に留まる理由はない」
「楊奉の軍を前に立て、追撃を引き受けさせます。問題は、洛陽を出る刻限を合わせることだけです」
二人の言葉には、策というよりも確信があった。戦で道を拓き、政治で盤を描く。逃避行はすでに、天下の局面を動かす一手へと変わりつつあった。
廃墟となった洛陽の城内は、夜になると一層の静寂に包まれる。かつて賑わいを誇った大路には草が伸び、瓦礫の隙間から小さな虫の音がかすかに響いた。夜空には薄雲がかかり、月はぼんやりと城壁の輪郭を照らしている。この地が、かつて漢の威を示した都であることを知らぬ者が見れば、単なる廃墟にしか映らぬだろう。鍾繇は廊の奥から見える朧月を仰ぎ、袖を払った。
