10 英才小隊
病院の地下室で一晩中休んだあと、翌朝早くには白衣を着た一群の人間が、私を市中心の基地へ迎えに来た。
「これから、君は長い間この基地で生活することになる。その間、私たちは君の行動の一部を記録し、その中からいくつかを一般に公開する予定だ。だが安心してくれ、残りの大部分のプライベートな時間については自由に過ごして構わないし、記録されるような監視も行わない。それから……こちらが君の……先生だ。これから彼が君に読み書きを教える。こちらは……教授だ。彼が君に salive について教える……それから……公共報道に関しては……」
見たところリーダーらしい人物が大量の規則を説明するのを聞きながら、私はこの基地での生活を正式に始めた。
『来週には周辺掃討作戦を開始……あと三日か。』
規則の説明に続き、最初の任務もすぐに与えられた。今回の作戦は、福京周辺を徘徊する三体の salv4 を討伐することで、人々の士気を鼓舞するためのものだった。
作戦の主力は福京に駐留する五名の四階適応者、さらに五階適応者が一名参加する。この戦力であれば、比較的弱い salv5 をも容易に殲滅できるほどだ。それほどまでに万全を期すのは、今回の作戦が「人類はすでに salive に反撃できる」という事実を世間に示すためのものだからだ。
私に与えられた役割は、salv4 周辺にいる salv3 を処理し、前衛として主力の進路を切り開くこと。ただし、同行する部隊には四階適応者が一名配置されており、私に危険が及ぶことはまずない。
その後の三日間、私は基地から出ることはなかった。機構は私に多くの自由時間を与えていたが、特にしたいこともなく、結局その三日間は読み書きの勉強と salive に関する講義を受けて過ごすだけとなった。
その間、機構の人たちは「理解し会話できるのに文字が読めない」という私の状態に首をかしげ、さらには「高い知能を持つ小動物とある程度意思疎通ができる」ことにも驚きを見せた。しかし、それらの疑問は解明されることなく、私の体にある無数の謎のうちの“平凡な一つ”として、やがて誰からも忘れられていった。
「やっと戻ってきたー！この基地、なんかすごく久しぶりに感じるよー！」
橙色がかった短い巻き髪の若い女性が、入り口から音量を抑える気もなく大声で叫びながら入ってきた。
彼女は丸いフレームの眼鏡をかけており、どこか蓮と似た“知的さ”があったが――
ただし、あまりにも活発すぎた。
「えっ、あれ！？ もしかしてレイイくん！？」
彼女はロビーにいた私を見つけた瞬間、獲物でも見つけたかのように一直線に駆け寄ってきた。
彼女は極光英才。英才小隊に所属しており、これからしばらくの間、私が行動を共にする相手だ。機構の人間から、彼らの情報は事前に見せられていた。
「スーハー……スーハー……うん、この匂い最高。決めた、今日から君は Zero の代わりね。」
極光は遠慮という概念を知らないかのように私を抱きしめ、身長は私より低いというのに、つま先立ちをして私の髪に顔をぐりぐりと押し付けてくる。
おそらく彼女は Zero のファンで、私をその代用品として見ているのだろう。それは皆がうすうす理解している事だったが、このように礼儀もなく堂々と言ってしまうのは、あまりにも距離感が近すぎる。彼女と比べれば、花のほうがよほど恥ずかしがり屋に見える。
「英才、他人に迷惑をかけるな。」
続いて入ってきたのは、金色に近いふわりとした短髪の壮健な男性。髪は七三に分けられ、距離があっても鋭いと感じるような眼差しをしていた。
彼は高坂獅尾。英才小隊の隊長だ。
しかし極光は何も聞こえていないかのように、私に擦り寄り続け、腕は鉄のように固く絡みつき離れない。
「こういう時の彼女は言っても無駄よ。」
そう言ったのは、隣にいた小柄な黒髪の女性――早田墨。この隊ではあまり存在感のない人物だ。
彼女はすばやく寄ってきて、極光の腕を力づくで引き剥がし、私から無理やり引き離した。
「いやだ、まだ吸い足りない！わたしのレイイ〜！」
極光は地面に転がりながら、棒付きキャンディーを奪われた子どものように騒ぎ続ける。
「稲、抑えて。」
「はい。」
早田が呼んだのは野原稲。これといった特徴もなく、その“平凡さ”こそが最大の特徴といえる女性だ。
もし早田の“存在感の薄さ”がまだ個性として成り立つなら、野原はその“無視される”という特徴すら持っていない。
「失礼しました。うちの隊が無礼を……私は高坂獅尾、この隊の隊長です。」
地面で騒ぐ隊員たちを跨ぎ、高坂はまっすぐ私の前へ来て手を差し出した。
「うん。」
私は応えて握手を返した。互いに情報を知っている以上、自己紹介は不要だろう。
「では、作戦の話に入りましょう。機構から詳細は聞いているとは思いますが、一応確認しておきたい。本作戦の目標は福京西南にいる salv4 “岐蛇”。ただし、我々が倒す必要があるのは道中の salive のみで、主力の進路を確保すればいい。こちらの隊は先行して危険を排除し、その後、指定した数の salive を囲い込みますので、その殲滅をお願いします。……問題ありませんね？」
「うん。」
確かに、この作戦はまるでリプルの基地のときのように、salive を縛り付けて斬るようなものだ。危険などあるはずもない。戦闘と呼べるほどのこともなく、ただの“一般向けの演出”にすぎない。当時は私は実験体だったが、今は“偽りの英雄”として扱われているという違いだけだ。
英才小隊にとっても、この作戦は不公平だ。彼らは非常に優秀な隊だ。隊長の高坂が四階適応者であることに加え、極光英才の存在が大きい。
適応性の判明は16〜21歳、主に18歳前後に集中する。その年齢層で“技術者”がいることは極めて珍しい。技術者を兼ねる適応者がいれば、隊に一人分以上の戦力が加算され、特殊状況でも足手まといにならない。
そのため、極光のような人材はトップ隊でも争奪戦になるほどだ。
こうした要素を踏まえても、英才小隊の四人は一流に数えられる。さらに言えば、五階や六階適応者は固定の隊を組まず、大型発電所の護衛や輸送船の護衛など、それぞれの役割に散在する。
極端に言えば、英才小隊だけでも西南の salv4 を処理できるほどだ。
そして、区域総管主導の大規模討伐任務は非常に稀少で、三階以上の適応者が少ない理由のひとつでもある。もし英才小隊が salv4 討伐の機会を得られれば、隊の中に四階適応者がほぼ確実に一人増える。それほど貴重な機会なのに、彼らは私という“偽物の英雄”のための作戦に回されている。
それでも彼らは不満を表に出さなかった。荒冢のように不公平を受け入れたのか、あるいは機構から別の報酬があったのかもしれない。
いずれにせよ、それは私が考えるべきことではない。私はただ、目の前の salive を斬り伏せるだけだ。
