1 再びの出発
「三年ぶりに、高階Saliveが再び積極的な攻撃行動を示し、その最初の標的となったのが12区のリプルという都市だ。これは偶然なのか、それとも全面的な攻撃の前触れなのか……」
人々が行き交う交差点の脇で、巨大なスクリーンがニュースを流している。
「ねぇ、ねぇ、錦礼、聞いた？ 12区の都市が高階Saliveに襲われたらしいよ。」
「え！ それって本当？ それってつまり、また隠れながら生活しなきゃいけないってことじゃない？」
「でも、今のところはあれだけ、他の場所ではまだ発生していないよ。それにゼロがいるじゃない。」
「ゼロって最近はもう出てきてないよね。」
「でも、いざという時には必ずゼロが来て、私たちを助けてくれるって信じてるよ。」
「はは、君、ほんと花痴だね…」
路上のベンチで制服を着た二人の女子学生が心配そうに話している。
「リプルが襲われた時、身元不明の人物が立ち上がり、Salv4の攻撃を止めたらしい。sprobeの情報によると、その人物は適応者ではないが、確かにSalv4を斬り倒したそうだ。現在、重傷を負って福京で治療を受けている。彼はゼロのように、人類の新たな希望になれるのだろうか？」
人々で賑わう軽軌駅の入り口、大きなスクリーンがこのような情報を流している。
「リプルの住民の一部は、こちらに避難することになったらしいよ。」
「ただの一級都市だし、前線基地としてあまり人もいないから、ここにはそれほど影響はないはず。それよりも、あの身元不明の人の方が気になるな。」
「第二のゼロか？ 本当にそうかは分からないけど、確かにSaliveの襲撃への恐怖を和らげてくれるのは確かだよね。」
「聞いたところによると、彼もこの街にいるみたいだよ。もしかしたら、これから会えるかもしれない。その時に本当かどうか分かるね。」
車がひっきりなしに通る道端、氷宮たちと似た戦闘服を着た少年たちが話している。
その時、彼らの近くに鳥が降りてきて、枯れ枝をくわえて、遠くへ飛んでいった。
無限の暗闇の中で、時間が凍りついたように感じ、意識も静止した。
しかし、その状態を打破するように、一点の光が現れた。
それは、以前私が出会った光で、非常に温かかった。違うのは、私が近づこうとした瞬間、その光が先に私に近づいてきたことだ。
私はその光を手を伸ばして触れようとしたが、光は簡単に私の手をすり抜け、私の顔の前で止まった。
私はその光を見つめ、時間を忘れ、無限の停滞の中で、何時間もの時を越えたように感じた。
その後、光は動き始め、徐々に近づき、最終的に私の顔の中に吸い込まれた。その感覚は、温かい手のひらに触れられたようで、私は初めて「幸せ」を感じた。
「チチチ、チチチ。」
窓の外から鳥の鳴き声が聞こえ、私は眠りから目を覚ました。意識が戻ると、さっきのことはもう思い出せなかった。
見慣れない天井…
目を覚ました私は、見知らぬ部屋にいることに気づいた。
「ピッ、ピッ、ピッ。」
隣の見知らぬ機器が、規則正しく滴る音を立てている。
「うぅ…」
体の感覚を取り戻し、私は起き上がろうとしたが、自分の体にいろいろな管が繋がっていることに気づいた。
「今、動かない方がいいよ。」
管を抜こうとした時、耳元で声が聞こえた。振り向くと、黒いショートヘアの少女が椅子に寄りかかり、じっと私を見ていた。
「体には問題ないけど、もし勝手に抜いたら、みんなは私がやったと思うでしょ。その時は、私が怒られるから。」
少女は感情を込めず、ただ冷静に私を見ていた。
「タイミング良く来たわね。」
突然、白衣を着た若い男性がドアの前に現れ、元気に話しかけてきた。
「体に異常はないよね？」
そう言いながら、彼は私に近づいてきた。
「大丈夫です。」
私は正直に答えた。
「どうせ、大規模な権能を一気に使ったんだから、体がミサイルで轢かれても瞬時に修復できるんだろ？」
若い男性は話しながら、手を前に振った。すると、私の体から繋がっていた管が一瞬で外れた。
「おい、さっきは触るなって言ってたじゃないか。」
私は少し不満そうに少女を見ると、彼女は面倒くさそうに目を細め、無関心に答えた。
「好奇心を抑えろって。」
男性は少女の不満に適当に返事をし、そして私に向かって言った。
「さっきの黒髪の美女が頼んできたよ。君が目を覚ましたら、2階207に行ってくれってさ。」
その後、彼は爽やかに去っていった。
その後…
「今から一緒に行くよ。」
彼は突然戻ってきて、私のそばで見ていた少女を引っ張って出て行った。
「どうして、言わないでいきなり。」
「これが隊員同士の暗黙の了解だよ。」
「ちぇ、面倒くさい。」
「それと、さっき誰かが来て君を見舞って行ったよ。」
彼は意味不明なことを言った後、姿を消した。
彼らが出て行った後、私は起き上がり、肩を鳴らしながら指示に従って2階へ向かった。
彼が言っていた207の部屋に行くのは、恐らく蓮だろう。あの見舞いに来たのは誰だろうか？ たぶん赤尾小隊の他の人たちだろうと思う。
先ほど二人に影響されて、他の人たちの様子を見れなかったが、実際には自分が生きていることにまだ実感が湧いていなかった。
今、最も知りたいのは、他の人たちが無事かどうかだ。
