君に会いたい(ウィル視点)
ハレック王国南部は、隣国セシリア国と国交が盛んな商業地域だ。気温が高く作物が育たないので、砂漠を抜け入国してくる者向けに宿屋や飲食店、露店などから始まり、商業が栄えてきた。つまり、隣国からの客に支えられている街だ。
当然王都から遠く、国王の庇護も感じにくい土地柄で、隣国とは交易が密。となれば、内乱の根源となることも一度や二度ではない。次期国王である幼馴染は、この問題を重要視しており、この地の辺境伯を信頼できる騎士に任せることにした。
今回はその騎士より、『内乱の疑い有り』と連絡があり、我々王都の魔術師をはじめとする王軍が派遣されたのである。
しかし実際の任務といえば、辺境伯を無視して暴動を企む弱小貴族の弱みをつついたり、隣国セシリアとの調整など、細かな雑務が多い。戦闘となれば一撃で消滅させてやるものを。
最愛のローズとついに婚約式を挙げた。両親は呆れていたが、適当な理由をつけて結婚式を待たずに彼女を公爵家に住まわせることにしたというのに。早速の遠征で気が立っている。
会えないことが辛く、地味な職務で手紙も書けない日が続き、単身転移してローズの元へ行こうとした。だが、一緒に遠征について来た王子の警護が手薄になるだとか、魔法による攻撃に遭ったら困るだとか、難癖をつけられて止められた。
要するに、皆帰りたいので抜け駆けするなということだ。私はますます苛立ちつつも、辺境の内乱を食い止めるべく任務をこなしていた。
そんなところに、公爵家からの使者が定期連絡にやってきた。
「ミモザの栞？」
公爵家専用の「影」であるダンから話を聞いて私は眉を釣りあげた。「影」の存在は父上と私しか知らない。
そのはずが、こいつときたらローズに挨拶をしたそうだ。その時にお近づきの印とか何とか言ってローズが花の栞を手渡ししたのだとか。私はまだ、ローズから栞をもらったことなどないのに！
「さようでございます。こちらです。あ、これは私の分なので差し上げられませんが」
「はぁ！？」
もったいぶるように、ダンが栞を取り上げた。大事そうに胸にしまう。その仕草に腸が煮えくり返る。この男、「影」のくせに自由なところがあるため、面白がってやっているに違いない。私の反応が珍しいのだろう。だが、やって良いことと悪いことがある。
「いまや屋敷の使用人全員のお名前を覚えられ、全員がこの栞をもっております。奥様にみな忠誠を誓い、お守りしておりますので、ご安心を」
そう言われ、繰り出そうとしていた魔力の塊をすっと引く。これだけの殺気にも当てられず、ヒョロリと立っていられるのはさすがである。
使用人全員に配られた栞、ダンにとっては公爵家を脅かすものではないか調べる必要があったのだろう。だからといって「影」自ら正体を現すとは。
「屋敷の外は相変わらずか」
「婚約が公表されてから落ち着きはないですね。脅迫文なども届いていますが、奥様には秘密にしております。送り主は全員突き止め、抗議をしております……が」
「……？」
ダンが苦いものを思い出すような顔になる。この男がそんな顔をするのは珍しい。何か大事件でも起こったのかと思えば、この男にしては珍しく、他の貴族を憐れむ表情だったようだ。
「大旦那様がいろんな大貴族を没落させようとされておいでです。もう恐ろしい手口で……」
つまりは私に求婚するだけならまだしも、ローズの身を脅かすような手紙を送ってきたり、企てた者は犯人捜しをされた上で、没落寸前まで落とし前をつけているということだろう。
「ほどほどにするようお伝えしてくれ」
「承知いたしました」
なるほど、ローズは父上まで虜にしてしまったか。母上もノリノリで参戦してそうなところが恐ろしい。ローズは淑女教育など不要なほど知識も豊富で、剣術や馬術にも長けているそうだ。使用人にも優しく、あの気難しい庭師までも笑顔を見せる程、皆に慕われている。まだ公爵家にきて数週間だというのに。
頼もしい婚約者を誇らしく思う反面、自分の手で守りたい……と願わずにはいられなかった。
ダンは一通り報告を終えると、急ぎまた王都へと戻っていった。
（ローズ、君に会いたい）
＊
世話になっている辺境伯邸では、王子とレオンが待っていた。
ダンは第一王子であるアレクにも挨拶にきたようだ。早速公爵家のことを報告する。
「さっすがローズちゃんだねぇ」
アレクがそう感心して言うと、レオンが「さすが俺の妹！」と得意げにうんうん頷いている。悔しいがその通りだ。
「使用人の心も掴み、父上や母上も彼女に執心だ」
「ライバル多し、だねぇ。公爵様」
誰にも渡すつもりはないが、私の知らないところで彼女が誰かに笑いかけていると思うと、居てもたってもいられなくなる。公爵家の使用人でさえも。早く私だけのものにしてしまいたい。
「はやく鎮静させ、帰還する」
「まぁまぁ。わが国民相手なのでね。ちょっと慎重に」
アレクにそう諭されるが、証拠などでっち上げて、魔法でサクッと主犯格を捕まえてしまいたい。
「隣国と手引きしている者がいるのだろう。早く炙り出す」
「まぁまぁ」
レオンものんびりとした口調で言うので、私は苛立ちが抑えられず、その場から離れたのだった。
（ローズ……君に会いたい）
