お留守ですか
いつもより遅い時間になってしまいました！すみません！今夜もよろしくお願いします！
翌日、私はアンナとともに、伯爵家の皆さんに見送られながら公爵邸へと出発しました。もちろん、ウィルから贈られたドレスと、真珠のアクセサリーを身につけています。
(……ウィルは、喜んでくれるかしら……)
胸の傷痕が見たい、その要望を叶えた先の未来に、私達はどうなるのでしょう。ウィルに会いたいけれど、不安になってきました。
公爵邸への道中、私はずっと緊張していたのでした。
公爵邸に到着すると、前公爵様とカタリナ様、使用人の皆様が迎えてくださいました。
ウィルはいません。きっと迎えてくださるものだと思っていたので、なんだか拍子抜けしてしまいます。
「ローズ・アークライトと申します。不束者ですが、よろしくお願いいたします」
公爵家の皆様は優しい笑顔で迎えてくださいました。でも、ウィルに贈ってもらったドレスに真珠のイヤリングとネックレスをつけてきたのに、本人がいないのでは少し残念です。
「ここが君の自宅になるのだから、リラックスするんだぞ」
「私のこともおかあさまって呼んでね。ローズちゃん」
「はい、お義父様、お義母様」
ウィルがいなくても優しいお義父様とお義母様の為、新米庭師（兼ウィルの婚約者）として心機一転、お勤め頑張ります！！
今日は移動で疲れただろうということで、淑女教育は明日からになりました。まずは、私にご用意してくださった部屋へと案内してもらいます。案内してくれたのは、公爵家メイドのユリア。私と変わらないくらいのお年頃に見えます。ガーベラが似合いそうな可愛らしい方です。
「奥様のお部屋はこちらでございます」
「わっ」
奥様という言葉に驚いてしまいました！ き、気が早いですよ！ しかし淑女たるもの心のざわめきを表に出してはいけません。内心びっくりしながらも、「ありがとうございます」となんとかにっこり答えました。
私のお部屋は、一週間であしらえたとは思えない程、可愛らしいお部屋でした。
壁には色とりどりの花の模様が描かれ、天蓋付きベッドには私が大好きなお花のレースが使用されています。またお茶ができそうな小さなテーブルセットにも、よくみるとお花の彫刻が施されていて、私の趣味にピッタリです。
「まぁ素敵なお部屋。ありがとうございます」
そうユリアに言うと、「旦那様があれこれ指示されて一生懸命ご用意されてましたから、そういっていただけましたら喜ばれるかと思います」とにこやかに教えてくださいました。
(ウィルが……私のために……？)
大人っぽいこのドレスを見たときは、ウィルの好みの女性は私と異なるのだと落ち込みましたが、こうして私のことを考えて色々準備してくれたことを知ると、なんだか胸の奥が熱くなります。
この婚約指輪のように、「私」のために選んでくださったことが、大層うれしく感じました。
「ちなみに、奥の扉を開けますと、旦那様のお部屋でございます」
にこやかにユリアが爆弾発言をしたので、私は驚きを隠せず、花をポーンと咲かせてしまったのでした。
＊＊＊
コンコン。
湯浴みを終え、アンナが下がって暫くした頃。ウィルの部屋へと続く扉がノックされました。
「ど、どうぞ」
すると扉が開き、まだ外出着のままのウィルが私の部屋に入ってきました。私は既に寝間着だったので、なんとも恥ずかしいです。昼間のあのドレス姿で会いたかったのですが……。
「お、おかえりなさいませ」
「……ただいま」
迷いなく私のもとへ歩いてきたウィルが、そっと私を抱きしめました。
丘の上で嗅いだ香りと同じ、男性の、ウィルの香りがします。
驚きましたが、それよりもやっと会えたことが嬉しくて、私も彼の背中に手をまわしました。
「出迎えられなくてすまない」
「私こそ、お帰りになる前にこのような格好で……申し訳ありません」
「良い。今後も遅いときは先に寝ていろ」
今後、という些細な言葉にも嬉しさを覚えてしまいます。今夜、胸の傷痕を見られて、そして終わりになるのではないかと、疑っていましたもので。
「本当は伯爵邸まで迎えに行く予定だったのだ。しかし緊急の呼び出しがあって」
「お仕事なら仕方がないです。今日は邸の皆さんによくしていただきましたから」
ぐっと更に引き寄せられて、かなり密着した状態になり、動揺した矢先、ウィルが苦し気な声色で今後の予定を告げました。
「……明日から少しの間、遠征に赴くことになった」
「え、遠征？」
明日からですか？ 同居当日からお仕事、翌日から遠征だなんて！ 王宮のお仕事はお忙しいのですね。
「今朝王宮から連絡があった。南がきな臭い。前々からあった内乱の可能性が高いのだ。鎮静してくる」
ぎゅうっと力が込められました。まるで何か不安がるように。危険な遠征なのかもしれません。
戦場になれば、ウィルはきっと王宮魔術師として戦いの前線に立つのでしょう。
命の危険があるのかも──。
怖くなり、私も彼に応えるように背中に回した手をきつく結びました。
「……お気をつけて！」
「安心しろ。無傷で帰還する」
「はい……信じてお待ちしております」
ウィルの温もりが離れてしまうのが寂しくて、離れがたく、暫くそのまま抱き締めあっていました。
無言の時間が過ぎ、やがてウィルが腕を緩め、はにかんだような表情をしています。
「早速留守にして、すまない」
「いえ。屋敷の皆様と一緒にお待ちしておりますね」
寂しさを隠してにっこりそう言うと、ウィルが苦虫を噛み潰したような顔になり、また抱き締められました。
そして勢いよく私を引き剥がし、「寝る前に悪かった。遠征先に着いたら手紙を書く」と言うと、そのままどこかへ転移してしまいました。
今日はどこで眠るのか、それとも眠れないほど多忙なのか心配になりましたが、追いかけて聞けるわけでもなく、私は待つより他ありません。
ただ、つい先程まで感じていたぬくもりと香りが、まだ残っているような気がして、私はそっと両手を胸に抱いたのでした。
