君でなければならない理由(ウィル時点)
物心がついた時には、公爵家の跡取りとして厳しい教育が施されていた。
父上はアークライト伯爵に負けないくらいの愛妻家で、母上しか愛する人はいないと頑なに妾は持たなかった。そして長年願い続け、やっと授かった、たった一人の息子。それが私だ。
皆の期待を一身に受け、愛情も注がれ、それに応えようと自らも努力を重ねてきた。
私には公爵家の誰よりも魔力があるらしく、生まれつき水と風の魔法が使えた。水、火、土、風の四属性のうち、二種類扱える魔法使いは、王国内に数えるほどしかいない。その為、王宮魔術師候補として、魔法訓練は幼い頃から厳しかった。
魔法が上達するのは、楽しくもあり、また、私には息がつまることもあった。
その暮らしの中での癒しが、ローズだ。
私が伯爵邸を訪れると、レディとは思えぬ足音をパタパタと鳴らして駆けてくる。
「ウィル！ いらっしゃいませ！ 待ってたのよ！ ……あ、間違えた！」
そしてギリギリで思い出し、「ごきげんよう、ウィリアム様」と淑女の礼をその小さな身体でするのだ。その様のなんと可愛らしいこと。
彼女が歩くようになり、喋るようになり、その成長を見守っては可愛らしい姿に癒されていた。そして、その綺麗で美しい穢れのない瞳が、まっすぐに自分に向いているのがとても心地よかった。
「ウィル！ お花をあげるわ！ 私はお花の魔法が上手なのよ！」
彼女は幼い頃から花魔法が得意だ。驚いたりすると無意識に花がそこら中に咲く。その様も華やかで面白く、彼女を喜ばせたい、驚かせたいと躍起になった。彼女に会うときに、必ず流行の菓子を持参するのもその作戦の一環だ。
「お菓子大好き！ ウィルもだーいすき！」
無敵の笑顔が咲く。可愛い。伯爵家の皆から愛され、大事にされ、まっすぐに育っていく彼女を、自分も側でずっと見ていたいと、いつしか自然に願うようになっていった。
だが、公爵家の跡取りとして、その想いを無邪気に表には出せなかった。
「いつもお菓子をありがとう！ お礼のお花よ。ローズのお名前と同じ薔薇です」
「ありがとう。私は、薔薇の花が一番好きだ」
そう言うと、小さなレディはとても嬉しそうに笑って大量の花を咲かせた。そして、それから彼女はよく私に薔薇の花をプレゼントしてくれるようになり、お菓子と薔薇のプレゼント交換は数年続いていた。
＊
私が９歳になったある日、森で迷子になってしまった。
私とレオンとローズの三人だけで森に入ってしまったのだ。夜になっても森を抜けだすことが出来ず、寒さに震えながら救助を待った。
火魔法はその前日に習得したばかりで、まだ完全にコントロールは出来ない状態だった。
しかし、私は前人未踏の３属性の魔法を操ることになり、とても誇らしかったのだ。
そして、寒さで震えるローズをなんとか温めたいと願ってしまった。
力を使った結果、魔力が暴走し、恐ろしいほど高い火柱が上がった。そして、気付けばローズの胸が焼け爛れていた。
目の前で最愛の少女が自分の魔法で──！
「ローズ！！ ローズ！！ ローズ！！！」
訳も分からず彼女の名前を叫んだ。
「お、落ち着け！ ウィル！ 水魔法だ！ 水をかけろ！」
足を負傷して動けなかったが、そこにレオンがいて本当に良かった。その言葉で冷静さを取り戻し、水魔法をかけた。冷たくなれ、もっと、冷たく！ ローズを！ 助けたい！
傷は冷やしたものの、回復魔法はやり方すらわからない。何も出来ない自分が悔しくてたまらず、レオンとともに泣きながら救助を待った。三属性の魔法を操ることが出来たって、愛する人を助けられないなら意味がない。このまま彼女を失ったらと思うと、震えが止まらなかった。レオンも静かに泣いていた。
「……ウィル……なかないで……」
「……おにいさまも、ないちゃ、だめ……」
意識を失っていたローズが少しだけ目を覚ました。かなり痛むのか、唸りながら、それでも私達を励まそうとしている。
「ローズ！ がんばれ！ きっと、助けが来るから！」
私とレオンのひどい泣き顔をみて、力のない笑顔を振りまくと、痛みに耐えながら、彼女はまっすぐこう言った。
「……ウィル、すき。だいすき……」
彼女が再び意識を失い、私たちは再びまた泣いた。そうして声を上げて泣いているのを聞きつけて、公爵家の兵が私達を発見したのだった。
＊
私が行方不明になったことで、父上は必要以上にお怒りになった。
一方、アークライト伯爵も当然のことながら娘に一生の傷を負わせたと激怒。
伯爵家に行くことは禁止されてしまった。
母様は娘のように可愛がっていたローズに怪我をさせたことを心に病み、見舞いの品や優秀な治療魔法使いを伯爵家へ次々と送り込んでいた。父様もそれに気づいていただろうが何も言及しなかった。少なからず、息子の失態に対して、罪悪感があったのだろう。
私は少しの間、謹慎処分となった。
どんな顔でローズに会えば良いか分からなかったので、少しほっとしたのも事実だ。
だが一方で、ローズに会いたかった。
会いたくてたまらなかった。
でも、もう二度と笑いかけてもらえないだろうと絶望していた。次に私に会う時には、恐怖の対象として見られるに違いない。あの美しい花はもう咲かないのだ。
暫くして、謹慎が解かれ、魔法制御の修業に励んでいた頃。母上から、傷痕は残ったが、傷のせいで発熱し、寝込むことがなくなったと聞いた。
安堵と同時に、幼いローズにそれ程の苦しみを与えてしまった自分が憎かった。自分を責めて、眠れぬ夜が続いた。
そんな時だ。ローズが、伯爵家の屋敷を抜け出し荷馬車に紛れ込み、たった一人で公爵邸までやってきたのだ。
それを聞いて、どんなに嬉しかったか。
「ローズ！！！」
知らせを聞いて慌てて応接室に入ると、母上とのんびりお茶をしているローズ。
その姿は以前のままだ。傷は首まである襟付きワンピースで見えない。
「ウィルッ！！！」
パパパパパパパパパパパッ！
応接室中に花が咲いた。ローズがたたたっと私に駆け寄る。
「……わぁ、ローズのお花だ」
「ウィル！ わたくしのお熱は下がりました！ だからまた、気にせず私わたくしのおうちに遊びにきてね！ 森へは二度と行きません！ だからまたわたくしと遊んでほしいの！」
それを伝えるためにたった1人で…？私が怖くないのか？
「私のお胸の傷は、お花みたいな形なのよ。とっても可愛いの。それに、お花の妖精さんたちが、薬草を沢山くれるから、あっという間にお熱も下がったのよ。もう痛くもありません！ ウィルはレオン兄様よりも優しいから、気にしてるんだと思って、直接会いにきましたの！」
そう言って、私に薔薇を一輪差し出した。
私はその小さな手を両手で優しく包んだ。
「……ありがとう。私のレディ」
もう二度と君の笑顔もその美しい花も見られないと思っていたよ。君が会いに来て笑ってくれただけで、私は───。
そして小さな私の天使を、そっと抱きしめた。
