想像上のスティグマ

第二章 水色の編入生 ～４～

　　　　　　　　　　✠　　✠　　✠

　富(ふ)士(じ)境(ざかい)高校の本校舎。その正面。昇降口側は二階建てになっている。

　左右の三階建てに、挟まれるような造りの最上階は、所謂屋上だ。

　いくつかのベンチが設置された、図書室と人気を二分する憩いの場。〝屋上広場〟と名付けられたスポットだ。

「ルナ？　心からのお願いなんだけど、さっきの台詞、人前では絶対言ってほしくないんだ」

「何故ですか？　ワタシは、間違ったことは言ってませんよね？」

「うん。だけど、超誤解されてるから。損する方に」

　生徒たちの憩いの場にて、琥珀はグッタリと俯いた姿勢でベンチに座っていた。

　全力疾走で疲れたこともあるが、それ以上にメンタルが過労死しそうだ。

　そんなこちらの様子と台詞の意味に対して、傍らに座るルナが、不思議そうに首を傾げている。

「あと、〝ご主人様〟とか〝所有物〟とかも、これからは禁句で。本当、一生のお願いだからさ」

「そこまで言うのでしたら……、分かりました」

　言動の中に、まだ、理解できていない節が見られるが、こちらの疲弊具合を感じ取ってくれたのだろう。

　渋々な顔つきで、ルナが了承の言葉を口にする。

「では、琥珀。お弁当を用意しましたので、存分にお召し上がりください」

　言って彼女は、ここに来る途中、教室に戻って持って来た手提げ袋から、弁当箱を取り出した。

　それも、一つや二つではない。計六つのタッパーだ。

　その中一つにつき、八切れのサンドイッチが並んでいる。

　ハム・卵・野菜にポテトサラダ。デザート用なのか、果物を挟んだものもあった。

　ハッキリ言って、夢のような展開だ。

　超が付く美少女が、自分のために早起きして昼食を用意してくれていて、しかも、その子が自分のことをご主人様視している。

　何時もの自分なら、死亡フラグだと警戒するくらいのレベルだ。

「ああ……、その、凄く申し訳ないんだが、ルナ？　オレ、言い訳とか抜きで腹減ってないんだ。――それに……」

「やはりそうでしたか。だと思いましたので」

　――オレには、消化機能とか、もうないんじゃないか？

　と尋ねようとした言葉が、ルナの納得に消される。

「は？　それってどう言うこと？」

「少し辛いですが、我慢してくださいね？」

　断りを入れて、彼女が、

『ルナ・エリクソンの名の下に、汝、糧を得給え』

　唱えた直後、言いようのない、不快感を覚えた。

「ふ……ぐ、うぅぅ……？」

　腸が掻き混ぜられるような、腹の中で蛇がのたうち回っているような、流動を腹部に感じる。

　胃袋が絶え間なく、収縮と拡張を行い暴れていた。まるで、駄々をこねるように。

　久しぶりに感じる、この喪失感を琥珀は良く覚えている。喪失感の名前は〝空腹〟だ。

「は、腹が……」

　情けないくらい盛大に、胃袋が音を立てた。今、ルナが差し出してくれたサンドイッチが、宝物にすら思える。いや、それ以上に。

「〝神(かみ)降(お)ろし〟もしましたし、傷の修復にもエネルギーを使いました。その様子では、あれから何も口にしていないのでしょう？」

　どうぞ。と、ルナがタッパーを開けた。

「す、すまん！　いただきます！」

　調理師である彼女と、目前の命の糧に感謝を述べて、猛然と両手持ちで貪り始める。

　口一杯に広がるうまみは、彼女の腕前はもちろん、空腹感が極みに至ったことも要因だろう。空腹は、最高のうまみ調味料だ。

「食べながらで良いので聞いてください。――アナタは、ゾンビとなったことで、不老不死になりました。軽度の怪我なら直ぐに治せますし、致命傷を負っても意識を失うだけでしょう」

　ただし、

「素材としたのは人体です。ですから、食物の摂取はこれまで通り必要となります」

「そうなのか？」

　お行儀が悪いですよ？　との注意を挟んで、説明は続く。

「体を動かすのはもちろん、能力行使のためにもエネルギーが必須です。つまり、消化器系・循環器系による消化・吸収・代謝は、これまで通り行っていただくことになります。その役目をワタシが担当します」

　彼女の忠告通り、一旦手を止め、口の中の食事を呑み込んで、

「ああ、それで、〝ずっと一緒〟って」

　先ほど、彼女が口にした言葉の真意に気付いた。

　どうやら、ゾンビは、エネルギーを生産するプロセス。消化・吸収・代謝を自発的に行えないらしい。

　それが、不老不死に繋がっているのか否かはともかくとして、それらの役目を担うのも〝ネクロマンサー〟の使命なんだろう。

　幸か不幸か、これから琥珀は、ルナとの共同生活をするようだ。

「はい。不本意ながら、一緒に時間を過ごすことになりますね。不本意ながら」

　――二回言うかあ……。

　との事実と、彼女の目つきが恨みがましいものになったことで、自分がルナに完全に嫌われていると理解した。

「何か……、ゴメンな？」

「全くです」

　ルナがキッパリ断定する。

「ワタシは、父から神(かみ)降(お)ろしを学ぶそれ以前から、〝スティグマ〟様に仕えることを望んできました。憧れ、焦がれ、やっと出会えると思ったら、アナタの意識が残っていたんです」

　ですが、

「それがワタシの使命ですから。不本意ながら、とても不本意ながら、仕方なくお仕えしますので」

　四回目の〝不本意〟を耳にして、琥珀は本当に申し訳ない気持ちになり、素直に彼女に謝った。

「本当、ゴメン」

　　　　　　　　　　✠　　✠　　✠

　流石に、ルナは困惑を覚える。

　琥珀の表情も声色も、心の底から申し訳なさそうだからだ。

「……あの。本当に、そう思っているんですか？」

「謝り足りない？」

「い、いえ！　そうじゃないんです」

　琥珀が更に譲歩するから、逆にこちらが居たたまれなくなる。

「その……、琥珀は被害者なんですよ？」

　そう。本来、彼が謝る必要なんてどこにもない。何故ならば、

「琥珀は、イオータ様を助けようとして、巻き込まれただけなんです。だから、謝罪する必要なんて……」

「でもさ？　オレの意識が残ったのって、予定外だったんだろ？」

　苦笑すら浮かべて、琥珀は頬を掻く。

「ルナが、スティグマって人に憧れていたのも分かったし、本当はオレって言う人間が、こうしてちゃダメだったんだ」

「そ、そんなことは……」

　ルナは、自分の言葉が、徐々に弱々しくなっていくのを感じた。

　同時進行で、強い罪悪感が浮かび上がってくる。

　――ワタシ、とても酷いことを言ってしまいました……。

　今までの彼に向けた言動が、自己中心的だと気付いたからだ。

　彼は、純然たる被害者。と言うか、寧ろ、協力者でもあった。琥珀の助けがなければ、イオータは暫く戦線を離脱していただろう。

　加えて、こちらは琥珀の体を勝手に改造して、器にしようとした。

　結果的に、琥珀の意識が残ったのは、神(かみ)降(お)ろしに失敗したからで、本人に非はない。どこにもない。

　なのに、個人的な感情で〝不本意〟とか〝仕方なく〟とか毒づいて、彼に謝らせて……、

「……ごめんなさい。ワタシ、言い過ぎました」

　シュン。と肩を落として、萎れると、頭をポンポンと撫でる感触が来る。

「生真面目だなあ。そんなこと気にするなよ」

　それは、笑み声すら混じった声だった。自分事なのに、他人の事情を優先している。普通はできないことだ。だから彼は、

　……変な。いえ、優しい人、何ですね――。

「そんなことよりさ？　ルナはこの辺、もう巡ったりしたの？」

「巡る？　いえ、ワタシは任務で訪れましたから」

　自分の身に起きたことを、〝そんなこと〟で片付けた彼は、寧ろ、そのことに焦点を当てて話題を変える。

「もったいないなあ。富(ふ)士(じ)境(ざかい)は結構、観光とかに向いてるんだぞ？ 〝無(む)国(こく)籍(せき)村(むら)〟は国内外問わず人気だし、〝聖(せい)堂(どう)区(く)画(かく)〟には特殊な文化が根付いてるし」

　そうだ。と、琥珀は自己完結気味に提案してきた。

「今日、富(ふ)士(じ)境(ざかい)を案内するよ」

「え？　でも、琥珀の予定が……」

「大丈夫だよ。今日は土曜日で午後の授業ないし、部活もないしさ！　ルナの使命は、オレと一緒に行動することなんだろ？」

　ニっと、歯を見せて、琥珀が笑う。

「だったら、使命を果たしてくれよ。そうすれば、飲み食いもできるし。何より、オレはお礼をしたいんだ」

　虚を突かれた感覚を心が覚えて、だが、不思議と込み上げてくる感情に従って、

「そうですね。それは、楽しそうです」

　ルナは微笑んだ。