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第9話「友人」

　昼前の道は予想以上に空いていた。

　平日という事もあってか、すれ違うのは緑色のナンバープレートをつけたバンや、荷物を満載したトラックばかり。

　俺はカーステレオから流れてくる音楽に耳を傾けつつ、尾上駅に併設されている鈴河鉄道博物館を目指す。

　博物館のある尾上駅には、30分ほどで到着した。

　愛車(ワークス)を館の駐車場に入れると、急いで通用門へと向かう。

　門の前では、士が俺を待っていた。

「よう、思ったより早かったじゃないか」

　士が、そう言いながら手を挙げた。

　俺も手を挙げつつ答える。

「ああ、この時間じゃ道が混んでる事はないからな」

「確かに。それじゃ、中に入るか」

　士が開けてくれた通用門を通って、博物館の中へと入る。

　休館日の館内は、静まり返っていた。

　ホールに展示された幾多の車両が、無言で俺たちを出迎える。

（しっかし……昼間だってのに、何となく不気味な感じがしないでもないな……）

　照明を最低限しか点けていないこともあってか、まるで廃墟のような雰囲気だ。

　いつもは大勢の来館者が歩き回っている場所だけに、なおの事違和感がするのかもしれない。

「さて、相談ってのは何の事だ？」

　館の中央に展示されている真っ黒な蒸気機関車を眺めながら、士が聞いてくる。

　だが、俺は逆に士に話しかけた。

「その前に一つ聞いておきたいんだけど、士は『Evorrior(エヴォリア)』って言葉を聞いたこと、ないか？」

　さすがに知っているとは思えないが、一応質問してみる。

　士は暫く顎に手を当てつつ首を捻っていたが、やはり思い当たらなかったらしい。

「悪いが、知らないな。……だが、それがどうかしたのか？」

　不思議そうな顔で聞いてくる士に、俺は昨日の夜の出来事を話した。

――――――――――

　話が終わった時、左を向いていた時計の短針は右側へと傾き始めていた。

「にわかには信じられないが……」

　話を聞き終えた士は、そう感想を漏らす。

　無理もない。

　実際俺だって、いまだに疑いたいくらいだ。

「ああ、俺だって正直有り得ないと思う。でも、実際に存在する以上、それは認めなくちゃならない」

　俺の言葉に、士も同意した。

「ああ、それは正論だな。……しかしお前、わざわざそんな危ない話に首突っ込むのか？」

　これは聞かれるだろうと思っていたが……やはりか。

　確かに、俺がどうしても関らなくてはならない理由はない。

　それは、俺だって判っている。

　だが、人は理屈だけで、損得だけで動いているわけではない。

「ああ、それはもう決めたんだ。今更考えを変えることはしたくない」

　士に向かって、はっきりとそう告げる。

「……どうしても、か？できる事なら俺は、友人にそんな危ない事をしてもらいたくはないが……」

　士は俺の方を向きながら、再び問いかけてくる。

　だが、俺の答えは変わることはない。

「心配してくれることには礼を言うよ。でも、俺は、俺自身の意志に、素直でいたい」

　助けられたまま、借りを作ったままでいたくはない。

　今度は、俺が彼女を助ける番だ。

　俺の言葉に、士は諦めたらしい。

「……わかった。お前が頑固なのは今に始まったことじゃないしな。手伝えるかどうかはわからないけど、俺も協力するよ。……だが、命を粗末にするような事はするな。この約束だけは、必ず守ってくれ」

　微妙に歯を見せる苦笑い。

　何度となく目にしてきた、いつもの士の表情。

　だがその声は、心底真面目だった。

　本気で俺のことを心配してくれている。

　そんな友人の気持ちが、嬉しかった。

「わかってる、俺だって当然、死ぬつもりはないよ」

　そう答えた俺に、士は満足そうに頷いた。

　この話題については、これ以上話す必要はなかった。

　10年来の友人とは、会話というコミュニケーションに頼らずとも、意志は通じる。

　少なくとも俺は、そう信じていた。

お読みいただき有難うございました。

友人という存在は何時の世でも変わらず、ありがたいものですね。

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