剣の国の黒猫

（24）親衛隊とは

　親衛隊とは、簡単に言えば邸内の警備をする衛視のことである。衛視の中でも特に実績があり、かつ人格者が親衛隊に選抜される。

　彼らは通常の衛視より高額な給与がもらえる代わりに、週五日を邸内で寝泊りしていた。その寝所たる詰め所も邸内の一角に存在しており、常に五、六人は詰め所に駐留している。

　しかし、今現在、詰め所に居座っているのはアズマ一人だけだった。他の親衛隊が全て満月の庭園の警備に当たっているせいだ。

　だが、たった一人で詰め所に留守番をしているアズマは、何故か満面の笑顔であった。なぜなら、可愛らしいと評判の侍女アイラが、アズマのためにパーティの食事をこっそりと持って来てくれたのだ。

　今、彼の前には滅多にお目にかかれないようなご馳走が、湯気をたて所狭しと並んでいる。

「いやぁ、アイラちゃん、いい子だよなぁ。ひょっとして俺に気があったりして…………おっと、冷めないうちに頂くか」

　まだ温かなリブステーキにアイラが手作りしたというオニオンソースをたっぷりとかけ、一気にかぶりついた。

「うまいっ！」

　続いてマッシュポテトの山に突撃しようとして……額からマッシュポテトの山に突っ込んだ。

　バンッ！

　音をたて詰め所の扉が開け放たれる。

　入り口で息を切っているのはエルカだった。

　詰め所の中からは誰も、何も反応が無い。美味そうな匂いが漂うだけである。

「よし、ここは計画どおりか」

　頷いたエルカは、マッシュポテトの山に頭を突っ込んで、それでも眠りこけているアズマの懐から、牢の鍵を易々と拝借した。

「アイラは上手くやったようだ。三日で落としたかいがあったな」

　ようやく計画通りになった事に満足し、エルカは詰め所を後にする。

　ここにルナがいれば、エルカはどこまでもエルカだったと感想を抱いた事だろう。

　カチャッカチャッ　ガチャン！

　慌しい金属音でフェイは目を覚ました。

　ボロ布のような布団を押し上げ、物音を見る。

　扉を開けようとしている音だとは分かったが、アズマが食事を持ってきたにしては酷く焦っているようだ。

　バンッ

　突然、弾けるように扉が開かれた。

　そこに現れた顔を見て、フェイは我が目を疑う。何度も会いたいと願っていた顔があったからである。思わず目が潤んだ。

「エッ、エルカーーッ！」

　しかし、フェイの呼び声に、エルカは必死の形相で答えた。

「いそげっフェイッ！　死ぬぞっ！」

　切羽詰った顔と声――悲しいかな不幸慣れしてしまったフェイには、それだけで何となく事態を理解してしまった。

　エルカはフェイが拘束されてないと確認するや、すぐに階段を降りはじめる。その焦り様は並大抵のモノではない、あのエルカがだ。本当にただ事ではないのだと、フェイも文字通り牢から飛び出した。

　三段、四段と飛ばしながら階段を駆け下り、エルカとほぼ同時に階下に着く。

　右の通路を見る――何もない。

　左の通路を見る――獣がいた。

　があああああっ！！

　獲物を見つけた領主は理性のカケラも無い叫び声をあげると、猛獣そのものの動きで襲い掛かってくる。

「のわあああああっ！」

　フェイ達は宙を掻き、半泣きになりながら残された右の道へ逃げた。

　しかし、残る道の先に、ゆらりと細い影が現れる。

　影は濃紫(ディープパープル)のドレスに身を包んでいるが、もう十年近い付き合いであるフェイは、その身のこなしやシルエットから、それが誰であるかすぐに理解した。

「コノハッ！　助けにきてくれたのか」

　フェイは安堵の声を吐き、走り寄る。

「よせっ！　フェイッ！　それはもう人間じゃないっ！」

　鬼気迫った制止の声に、フェイはコノハの顔を見てしまった。

　悪魔だった。

　キンッ

　悪魔の手がブレて、光る何かがフェイの下腹部を狙って射出される。

　フェイは『く』の字になって、間一髪でソレを避けた。

　ガギッ

　後方で領主だったモノが、ソレを歯で受け止めた。

　ソレの正体は重そうな銀のフォークだ。しかし、獣はソレを苦も無くバキリと噛み砕き、ゴリゴリと咀嚼(そしゃく)すると、そのまま飲み込む。人外魔境もいいところだった。

　前方から第一射を外したコノハが、ギラギラと光るナイフに舌を這わせ、無言で近づく。確かに、ソレはもう人間ではない。

　フェイは完全に戦意を喪失して、その場に膝をつく。

「エルカ、俺、なんで生まれたんだろう」

「あきらめるなっ！　いいか、大切な質問がある」

「何を、こんな時に……」

「これが命運を決めるんだっ！　イエスかノーで即答せよっ！　沈黙は許さんっ！」

「イ、イエッサー」

「よし！」

　エルカはフェイの目を見て、真剣に聞いた。

「お前は、童貞か！？」

「――は？」

「いいから答えろ！」

「イ――イエス」

「生きろっ！　リア＝フェイロン！」

　エルカはフェイの襟元とズボンを掴んで担ぎ上げると、開いている窓から外に向かってブン投げた。

　ちなみに、ここは四階である。

「ノオオオオォォッ！！」

　フェイは空飛ぶ亀のようにグルグルと回りながら落下していった。キラキラと光る涙が綺麗に舞う。

　ドボーーン

　遥か下方で水音がした。

　暗がりで見えないが、満月の庭園を囲む水路のための貯水池が、この下にあったのだ。ここで生まれ育ったエルカならではの荒技である。

　フェイがまだ無事だと断定した獣と悪魔は、我先にと階下へ駆けていく。つまり、危機はまだ終わったわけではないのだ。しかし、

――後は、お前の悪運次第だ。フェイ

　エルカは脂汗を拭い、静かにその場にへたり込んだのだ。

　歪んだ白い光が見える。

　それが水中から見た月だと気が付いたのは、一度水を飲み込んだ後だ。慌てて水を蹴って、フェイは水面を目指す。

「げ、げほっ……くそっ、体中が痛え」

　水面に上がって初めて、水面に叩きつけられた痛みを実感できた。が、それでも止まる事は許されない。ヤツラはすぐに来るのだ。

――最後に泳いだのはいつだっけ

　思い出すように水を掻き、足が地面に触れるや、気力を振り絞って水中を走った。思い通りに進めなくて何度となくつんのめってしまうが、どうにか池から上がる。

　水を吸った服がひどく重かったが、服を脱いでいる時間も惜しい。仕方なく裾だけ軽く握って絞ると、それでも水が滝のように流れた。ひどく惨めな気分になった。

「――出口は、どこだ？」

　辺りを見回すと、ここは山の中かと思うほど木々や花々が散在している。

　しかし、追っ手から身を隠すには最適だ。出口を探すより、一度隠れたほうが賢いかもしれない。そう判断したフェイが最適な隠れ場所を探しだした時――声が聞こえた。

「私は、大切な人に、この世界のルールを教えてもらいました」

　澄んだ空に響く声。

　その声を聞いただけで鼓動がズキズキと高まった。続いて胃がキリキリ痛みだす。

――間違いない、この声は

　セラの声だった。