剣の国の黒猫

（22）満月の庭園

　満月の庭園は、そのステージのいたるところに花々が飾られ、パーティの会場として一層豪華さを増していた。

――なんて贅沢な

　その庭園をコノハは剣呑な目で睨んでいた。

　ポンと肩に手が置かれる。横を見なくても手の大きさで誰なのかすぐに分かった。婚約者役のエルカである。

「コノハ、そんな目で見ないでくれ。貴族は、特に九公爵は代償も大きいんだよ」

「分かってる。政治の道具になるなんて、いくら贅沢な暮らしが出来たってあたしはごめんだね」

「あたし、じゃなくて、この場では私と言って欲しいな」

　空はまだ明るく、日もそろそろ赤くなろうかと迷う時間だが、コノハとエルカは既に満月の庭園へ侵入していた。

　庭園から邸内への通路も確認を終了し、警備の配置もクロフの情報そのままだ。

　ただ、衛視以外にも忙しそうに働く侍女や執事達が予想より多い。これは注意しなくてはならないだろう。

「大丈夫、計画は今のところ順調だ。パーティが始まってセシリアに皆の注目が集まった時、行動を開始する」

「近衛兵のアズマとか言う男が、五階の牢の鍵を持ってるのよね」

「そうだ。一応策は仕掛けてあるが、万一の時は近衛兵から鍵を強奪する。一番危険なポイントはここだろう。詰め所の位置は把握しているな？」

　コノハはゆっくりと頷き、もう一度満月の庭園を見回す。

　その漆黒の瞳は、冷静な遂行者としての眼光があった。その視線に満足したエルカも周囲をさりげなく見回す。

　ステージを囲う水路の外側には、ここが邸内だと忘れそうになる程の樹木や花々が、静かに風にそよがれている。あそこは万一の時に身を隠す場所になるだろう。

　一方、ステージ内の所々に設置されたテーブルには、色鮮やかなオードブルが運ばれ始めたようだ。料理を運ぶ侍女達に混じり、到着した貴族達の姿もちらほらと見かけることが出来た。

　ふと、貴族の一人と目が合う。

　見覚えのあるその貴族は微笑を浮かべ、エルカの方へとやって来た。

「やあ、エルカーノ」

「お久しぶりです。ようこそいらっしゃいました、リーガン公子殿下」

「ああ、堅苦しいのは無しにしよう。僕らは同位(イーブン)だろ」

「そう言ってもらえると肩の荷が下りるよ。リーガン」

「それより、そちらの美女は？」

　話を振られたコノハは、思いっきり固まった。

「ああ、こちらは私の婚約者(フィアンセ)のコノハです。コノハ、こちらはツヴァイ領の公子、リーガン」

「お初にお目にかかります」

　コノハは必死に笑顔を作り、ぎこちない会釈をしてみせた。

　リーガンは海都ツヴァイの公子らしく真っ黒に日焼けしており、それゆえ真っ白な歯が印象的な好青年だ。その眩しいばかりの歯をニッと見せ、人懐こく笑う。

「エルカーノ、君は果報者だな。こんな美人はツヴァイにだって見たことが無いぞ！」

「ありがとう。だが今夜手を出すのは、我が妹だけにしてもらいたいな」

「あっはっは、分かっているさ。君の妹にはあった事が無いが、それは美しいとの噂をかねがね聞いている。実に楽しみだよ」

「噂は噂、過度な期待は禁物だよ」

「……ふむ、噂と言えば」

　リーガンの笑みが少し陰る。

「君の妹だが、既に婚約者がいると噂を聞いたよ。一体どういうことだ？」

「それは……」

　エルカは失言だったと顔を少しだけしかめた。

「そんな事、根も葉もない噂に過ぎません。ご安心を、リーガン様」

　コノハが薄く笑って答える、ただし目が笑っていない。

　リーガンはゾクリと体を震わせると、僅かに身を引いた。

「そ、そうか、まぁ、婚約者を決めるパーティで聞くことでは無かったな。じゃあ、僕はこれで失礼するよ」

　そう言ってリーガンは足早に去っていった。

「……まずかった？」

「いや、とても助かったよ。感謝する」

　そう言ってエルカは少し笑い、真っ赤な空を見上げた。

――さあ、始まるぞ

　ガラムが息を整えながら応接室に入った時、そこには不機嫌を絵に書いたようなゴリネルがいた。

――遅かったか

　ガラムはさりげなく領主の後方へ控え、有事に備える。

「しかし、わしは確かに聞いたぞっ！　一人や二人ではない。何人もだっ！　しかも、リア＝フェイロンを目撃した者までいたのだぞっ！」

「そう言われましても、そのような輩は存じませんな」

「いいのか、これを見ても同じことが言えるのかっ？」

　ゴリネルは唾を吐き散らし、懐から一枚の紙を取り出した。先週、ガラムらが総力をあげて回収したはずのリア＝フェイロンの張り紙だった。

――やはり、流出していたか

　ガラムは内心、申し訳ない気持ちで一杯になったが、領主は眉一つ動かさない。

「ああ、その張り紙ですか。もうしわけない。セシリアは妄想癖があって、時折、そんな落書きを配布することがありましてな」

「バカなっ！」

「私も、娘の妄想癖には頭が痛めておったところです。しかし、我が娘が気に入らぬなら、このようなパーティに参加して頂くのも申し訳ない。どれ、邸内で別席を設けましょうか？」

「……もういい」

　ゴリネルは足を踏み鳴らして、応接間を出て行った。

「見事です、領主公」

「ふんっ、あやつの魂胆など透けて見えるわ。弱みを握り、このゼクス領の利権を奪うことに執着しておるだけだ。全く吐き気がする」

「はて、吐き気と言えば――――っ！　領主公、ひとつ気になることがございます」

「なんだ？」

「セシリア様が、その――いえ、まだ確かめた訳ではないのですが、その……」

「何だと言うのだ、ガラム。いま時間が無い事は、お前が一番分かっているだろう」

　ガラムは深呼吸を一つして、敬愛する領主にその推察を語った。

「セシリア様は、身篭っておいでではないかと――」

　約束の十八時になっても、まだ領主とセラは満月の庭園に現れない。

　お陰でエルカとコノハの二人は、訪れる貴族達に延々と挨拶を繰り返すことになった。

「こちらは、美都アハトのコーディリア公子殿下。コーディリア公子殿下、こちらはコノハ、私の婚約者です」

「お初にお目にかかります。コーディリアです」

「こ、こちらこそ」

　公子、と言うからには男なのだろう。声もずいぶんと低い。しかし、着ている服は見事に女物のドレスであり、顔の造形もコノハが見惚れるほど美しい。女性と言われれば絶対に信じていただろう。

――美都アハト領、どんなところなんだろ？

　物凄く小さな領だと聞いた事があるが、楽団や劇団の九割はアハト領に本拠がある。コノハは純粋に興味が湧いた。

「あの、コーディリア公子殿下、アハト領はどのような領なんでしょうか？」

「おお、良くぞ聞いてくれましたっ！　では、我が愛すべき故郷、アハトの物語をお聞かせしましょう。我がアハトは、この剣(シュバート)の国が建国した当初は、もちろん存在していませんでした。しかし、二百年前、隣国ウォランとの戦争において……」

――しまったあああああ！

　押してはいけないスイッチを押したコノハは、「はぁ」と頷きならがら、アハト領の壮大なる起源から工芸品の種類、美術の歴史、アハト領出身の伝説の吟遊詩人のサーガまで、延々と聞くことになった。

　そんなコノハをエルカはさりげなく見捨て、食料を補給することにした。

　『腹が減っては猫にも勝てぬ』である。

「さて、何があるか……ん、魚が多いな」

　好物であるリブステーキが無いばかりか、肉料理がほとんど無い。久しぶりに王都産の最高級リブステーキを食べられるかと期待していただけに、エルカは少し消沈した。

　しかたくなく、ツヴァイ産の魚貝バター焼きを皿に盛り、レモンを絞る。

　バターの風味が香ばしく、これはこれで美味そうだった。

――それにしても、これだけ露骨に肉類が無いとは、一体……

　思案を遮るように、ポンと肩を叩かれる。

「や、エルカーノ」

「ああ、リーガンか。父上もセシリアも遅れてしまっているようで、申し訳ない」

　リーガンは「いやいや」と手で制し、塩釜焼きにされた白身魚の身をほぐし、皿に盛った。

「そう言えば、今日はエドガー王子も来る予定なんだが、エルカは見ていないか？」

「いえ、まだ見てませんが……確かに遅いですね」

「そうか、いや、あの気まぐれな王子だ、ゼクス領の商店街で道草を食っているのかもしれないな」

「はは、確かに我が領の巨道商店街は他の領に無い活気がありますから。それに、王子に婚約はまだ早いでしょうしね」

「あっはっは、確かに女性より土産に目がいく年頃だろう。おっと、向こうでケント伯子を待たせているのでね、失礼するよ」

　慌しくリーガンが去った後も、エルカはテーブルを離れず思案にふけった。

――王都産の食材が無い上に王子の遅延、王都との街道に何かあったか？

　さりとて、今はフェイの救出こそ急務である。関係の無い余計な詮索は、任務(クエスト)の実行に支障をきたすだろう。

　では、クエスト完遂のため、今出来る事は何か？

　すなわちそれは、食料の補給である。

　エルカは一人納得し、魚貝のバター焼きにフォークを付き立てた。

　領邸と庭園の間にある休憩所に、セラはじっと待機していた。

　領主からの挨拶があった後、すぐに会場へ出られるようここで待て。父親である領主にそう指示されたからだ。

　休憩所と言っても大理石でできた堅固かつ豪華な小屋である。ただし、大理石ゆえその表面は冷たく無表情であり、セラの心をますます消沈させた。

「――セラ、少し、話がある」

　セラが目を向けると、父親の鬼気迫った顔があった。

　その脇に似たような表情のガラムもいる。

――また、良くない事かな

　暗鬱(あんうつ)たる気持ちで、セラは小さく頷いた。

「セラ、昨夜から気持ちが悪いそうだな」

「はい」

「何度も吐いているとも聞いたぞ、本当か？」

「……はい、大事なときに申し訳ありません」

　カタカタカタカタカタ

　テーブルが鳴っていた。

　領主の両拳が硬く震えるにあわせ、休憩所に備え付けられているテーブルが、呼応するように振動しているのだ。顔色は夕日などに負けないくらい真っ赤である。

「では、単刀直入に聞こう……セラ、あのリア＝フェイロンと、やましいことはしていないか？」

「やましい、こと？」

　聞き返されて領主はゲフンと一つ咳払いをする。

　視線を小窓から見える夕日に向け、ガラムに向け、セラに戻したところでゴクリと唾を飲み込んだ。

　しかし、迷っている時間など無い。聞くしかないのだ。

　最後に心で三つ数えた後、意を決した父は決死の言葉を放つ。

「子供が、できたのではないか？」

　ガタンッ

　セラは雷に打たれたように立ち上がり、その額に手を当てた。

　心当たりがあるような娘の挙動に、領主の真っ赤だった顔が一気に青ざめた。

　一方、セラは昨日の夜の事を思い出していた。

――あの時の、キスで？

「セラッ……まさかっ……まさかっ……」

「私と――フェイの――子供？」

「違うと言ってくれ、セラアアアッ！」

　額に当てていた手を、お腹に当てる。

「――――うれしい」

　その言葉で領主は、キレた。