『解呪しか能のない出来損ない』と婚約を破棄され追放された私を、国最強の魔導侯が『ずっと君が欲しかった』と連れ去りました 〜今さら呪いに苦しんでも、もう遅いのですわ〜
玉座の間の大理石は、冷たく私の膝を刺していた。
「セラフィーナ・エルデン。貴様との婚約は、本日をもって破棄する」
高い段の上から見下ろすのは、婚約者――いいえ、もはや元婚約者となる王太子アルベルト殿下。金の髪に、いつもの自信に満ちた微笑。ただし今日のそれには、隠しきれない侮蔑が滲んでいた。
「理由を、お伺いしても?」
私は膝をついたまま、声だけは震えさせずに問うた。ここで取り乱せば、彼らの思う壺だ。この一年、王宮で学んだ数少ない処世術だった。
「理由だと? 見え透いたことを。お前の魔法は、価値がない」
殿下の隣で、可憐な男爵令嬢――リゼットが袖で口元を隠し、くすりと笑う。この一年、殿下の心を丁寧に奪っていった娘。彼女の"聖女のごとき治癒魔法"は、社交界で連日話題をさらっていた。
「公爵家の令嬢ともあろう者が、攻撃魔法のひとつも扱えぬ。治癒もできぬ。お前にできるのは、他人の魔法をこそこそと"解く"ことだけ。掃除係の分際で、この私の隣に立とうなどと、身の程知らずにも程がある」
――掃除係。
王宮で私につけられた渾名だった。他人の張った結界を解き、暴走した術式を鎮め、宮廷魔導士が持て余した呪具を無害化する。誰かが失敗した後始末ばかりを押し付けられ、そのくせ手柄は魔導士たちのものになった。
私の"解呪"は、この国では最下位の魔法だと信じられていた。攻撃できない。治癒できない。ただ、解くだけ。地味で、目立たず、称賛されることのない力。
けれど――と、私は膝の上で拳を握る。
(あなたたちは、何も知らないだけ)
解呪とは、他人の魔法を"読む"技術だ。術者が組み上げた術式を、術者以上の速さと深さで解析し、その綻びを見つけ、糸を一本ずつ外していく。攻撃魔法など、力任せに魔力を叩きつけるだけの単純作業。だが解呪は、相手の思考のすべてを追い越さねば、決して成立しない。
この国で、私ほど深く魔法の構造を読める者は、一人としていない。
それを、私は誰にも言わなかった。言ったところで、掃除係の戯言と嗤われるだけだったから。
「よって、お前を王都から追放する。公爵家との縁もこれまでだ。北の辺境で、掃除係にでもなって余生を過ごすがいい」
殿下の言葉に、玉座の間の貴族たちがどっと沸いた。侮蔑の笑い。憐れみの視線。そして、ほんの少しの――安堵。厄介な"出来損ない"がいなくなることへの。
私は、静かに目を伏せた。
悔しさはあった。けれど不思議と、心のどこかは凪いでいた。
――ようやく、終わる。
この、誰にも見てもらえない場所から。
「セラフィーナ嬢が、そのように役立たずとは知りませんでしたな」
「掃除係が公爵令嬢とは、公爵も嘆いておられよう」
囁きが、さざ波のように広がる。父である公爵は、この場にいなかった。事前に殿下から話を通されていたのだろう。娘を庇うより、王家との関係を選んだ。それが、我が家というものだった。
「何か申し開きは?」
殿下が、勝ち誇ったように問う。私が泣いて縋るのを待っている顔だった。
私は、ゆっくりと顔を上げた。
「――いいえ。ひとつも」
その凛とした声に、殿下の眉がわずかに歪む。
そのときだった。
玉座の間の、重い両開きの扉が。
――凍りついた。
二
音もなく、扉の表面に霜が這った。金の装飾が白く染まり、蝶番が軋みを上げて悲鳴を漏らす。次の瞬間、扉は内側から吹き飛ぶように開け放たれた。
流れ込んできたのは、真冬の夜気にも似た魔力。
その圧に、玉座の間の全員が、息を呑んで凍りついた。
魔力の"質"が、違う。宮廷魔導士たちが束になっても届かぬ、桁の外れた密度。空気そのものが重くなり、シャンデリアの炎が怯えたように揺れる。
そして、その中心を歩いてくる、一人の男。
漆黒の外套。夜を切り取ったような黒髪に、氷を思わせる青い瞳。彫刻めいた冷たい美貌には、感情の一片も浮かんでいない。歩みは静かで、けれど誰一人、その進路を遮ることができなかった。
「――ヴァ、ヴァレンハイト侯……!?」
上座の宰相が、椅子から転げ落ちそうになりながら、その名を呼んだ。
ディオン・ヴァレンハイト侯爵。
"災禍の魔導侯"。
国境の地に領を構え、この百年、迫り来る魔の氾濫をただ一人で退け続けてきた、国最強の魔導士。王家すら頭の上がらぬ実力者でありながら、社交界にも王宮にも決して姿を現さぬ、伝説の存在。
その男が――数百年ぶりに、王都の玉座の間に、立っていた。
「こ、侯爵。何ゆえ、王都へ……いや、そもそも我が国の結界を、どうやって……」
上ずった声で問うたのは、殿下だった。先ほどまでの威勢は、跡形もなく消えている。
ディオン侯は、殿下を一瞥もしなかった。
その氷の瞳が、まっすぐに――床に膝をつく私を、捉えた。
「セラフィーナ・エルデン」
低く、澄んだ声。私の名を、彼は確かめるように呼んだ。
「は……はい」
「立て。膝をつく必要はない。――君は、そのような場所にいるべき人ではない」
私は、意味を掴みかねて、彼を見上げた。
なぜ、この人が私の名を。なぜ、こんなにも――何かを堪えるような目で、私を見るのだろう。
「侯爵! そ、その女は今、私が追放を言い渡したところで――」
殿下が慌てて割って入る。ディオン侯は、そこでようやく殿下へ視線を向けた。
たった一瞥。それだけで、殿下の顔から血の気が引いた。
「……追放、と言ったか」
侯爵の声が、わずかに温度を下げる。玉座の間の空気が、みしり、と軋んだ。
「この国は、"解呪師"を追放するのか。――よもや、その意味を理解した上での判断ではあるまいな」
「か、解呪師……? あの女は、ただの掃除係で――」
「掃除係」
侯爵が、その言葉を繰り返した。ほんの少しだけ、その口の端が――嗤うように、歪んだ。
「愚かだな。この国は、宝を泥の中に埋めて、その上で踏みつけていたのか」
三
ディオン侯が、片手を軽く上げた。
それだけで、玉座の間の空気が変わった。
彼の指先に、複雑な魔法陣が浮かび上がる。幾重にも重なった術式は、宮廷魔導士たちですら見たことのない、古代の様式。息を呑む魔導士たちの前で、侯爵は静かに告げた。
「見ているがいい。これが、この国が"最下位"と嗤ってきた力の、本当の姿だ」
彼の指先の魔法陣が、ぐるりと回転する。それは、精緻を極めた"結界術式"だった。何百もの魔力の糸が絡み合い、たった一つの綻びも許さぬよう、完璧に閉じられている。宮廷筆頭魔導士でも、解くのに丸一日はかかるだろう――そう思わせる、鉄壁の術式。
「これを、解いてみせよ。セラフィーナ・エルデン」
私は、立ち上がった。
ざわめきが、期待混じりの嘲笑に変わる。あんな術式、掃除係に解けるわけがない、と。
けれど――私の目には、もう、見えていた。
魔力の糸の、流れ。結び目の順序。力の集まる、たった一点の"要"。
侯爵の術式は、確かに美しく、複雑だった。けれど、あまりに整いすぎていた。整ったものには、必ず"筋"がある。
私は、右手をそっと持ち上げた。指先を、ただ一点に――術式の中心、他の誰にも見えぬ結節点に、触れる。
そっと。
まるで、糸をほどくように。
「――解けなさい」
ぱきん、と。
硝子が砕けるような音を立てて、侯爵の鉄壁の結界が、一瞬で霧散した。
玉座の間が、静まり返った。
魔力の残滓すら残さぬ、完璧な解呪。宮廷魔導士たちが、青ざめた顔で立ち尽くしている。彼らには、私が何をしたのか、その"過程"すら見えなかったのだ。ただ、侯爵の――国最強の魔導士の術式が、一瞬で無に帰したという結果だけが、そこにあった。
「ば……馬鹿な」
筆頭魔導士が、掠れた声で呟いた。
「今の術式は、私でも解析に半日……いや、そもそも構造が読めない。あれを、一瞬で……」
ディオン侯が、静かに口を開いた。
「解呪とは、術者の思考を追い越す技だ。私が数刻かけて組んだ術式を、彼女は"視た"だけで、その中心を見抜いた。――攻撃魔法など、魔力を叩きつける腕力にすぎん。だが解呪は、この世で最も深く魔法を"理解"した者にしか、決して至れぬ領域だ」
彼の青い瞳が、私を見つめる。その視線に、はじめて――かすかな、熱が宿った。
「この国では、百年に一人生まれるかどうかの才だ。それを、お前たちは"掃除係"と呼び、泥の中に埋めていた」
侯爵は、殿下へと向き直った。
「アルベルト王太子。ひとつ、忠告をしておこう」
「な、なんでしょうか……」
「――お前たちは今、この国を守れる唯一の手を、自ら手放した」
その言葉の意味を、このとき理解した者は、まだ誰もいなかった。
四
ディオン侯が、私の前に立った。
間近で見上げるその瞳は、氷のように見えて、その奥に、長く堪えてきた何かが静かに揺れていた。
「セラフィーナ嬢。単刀直入に言おう」
彼は、片膝をついた。
国最強の魔導侯が。追放されかけの、掃除係と嗤われた令嬢の前で。
玉座の間の誰もが、目を疑った。殿下も、リゼットも、宰相も、ただ呆然と立ち尽くすことしかできなかった。
「捨てるというのなら、私がもらい受ける。――我が領へ、私のもとへ、来てくれないか」
差し出された、その手。
「わ……わたくしは、掃除係と嗤われた、出来損ないですわ。侯爵さまのような御方が、なぜ……」
震える声で、私は問うた。
そんなはずはない、と心が言う。この人もまた、私の"力"が欲しいだけではないのか。道具として、辺境の呪いを解かせるために――。
けれど、ディオン侯は、静かに首を振った。
「違う」
その一言に、私の心臓が跳ねた。
「――五年前だ。王都で、若い魔導士たちの暴走した術式が、市井の子供たちを巻き込みかけたことがあった。覚えているか」
「……それは」
覚えていた。まだ幼かった私が、初めて人前で解呪を使った日。誰にも命じられず、ただ、泣いている子供たちを助けたくて、夢中で暴走術式に手を伸ばした。
けれど、その手柄はすぐに宮廷魔導士のものにされ、私の名など、誰の記憶にも残らなかった――はずだった。
「あの日、群衆の中に、私もいた」
ディオン侯の声が、わずかに掠れる。
「誰にも命じられず、称賛も求めず、ただ目の前の命のために、自らの力を使った少女がいた。周囲の大人が我先にと逃げる中で、その少女だけが、まっすぐに危険へと手を伸ばした。――私は、その姿を、忘れられなかった」
彼の指先が、そっと私の頬に触れた。
「私はずっと、君を探していた。掃除係と嗤われ、泥の中に埋もれてもなお、あの日の光を失わずにいた、君を。――欲しかったのは、君の力ではない。セラフィーナ、君自身だ」
その瞬間、私の視界が、じわりと滲んだ。
一年間、誰にも見てもらえなかった。誰にも、認めてもらえなかった。地味で、目立たず、後始末ばかりで、それでも投げ出さずにいた自分を――ずっと、"無価値"だと言われ続けてきた。
なのに、この人は。
五年も前から。私が忘れていた自分の、たった一度の光を、覚えていてくれた。
「……侯爵、さま」
「ディオンと。呼んでくれ」
私は、震える手を、彼の手のひらに重ねた。
「――はい。ディオンさま。どうか、わたくしを、あなたのもとへ」
ディオンは、初めて――ほんのわずかに、微笑んだ。氷が、春に融けるように。
彼が立ち上がり、私の腰をそっと抱き寄せる。玉座の間の全員が、言葉を失っていた。
五
「お、お待ちください、侯爵!」
我に返った殿下が、声を張り上げた。
「その女は、確かに解呪の才を持つのやもしれん。ならば、追放は撤回します! 王家に、留め置きましょう! そ、そうだ、婚約も、なかったことに――」
見苦しい豹変だった。リゼットが、隣で顔を引きつらせている。
ディオンは、殿下を冷たく見下ろした。
「今さら、か」
その声に、玉座の間の温度が、また一段下がる。
「アルベルト王太子。ならば、ひとつ問おう。――なぜ私が、百年ぶりに王都へ足を運んだと思う」
「そ、それは……」
「王家の血に眠る、古の呪い。"血涸れの呪詛"――知らぬとは言わせん。歴代の王が短命であった理由。世継ぎが育ちにくかった理由。すべては、この王家に代々受け継がれてきた呪いのせいだ」
殿下の顔から、血の気が引いた。
「その呪いが、今、目覚めかけている。私が国境で感知したほどの、強大な胎動だ。あと数月のうちに、王家の直系は――呪いに喰われ、絶える」
玉座の間が、恐怖にざわめいた。
「そ、そんな呪い、宮廷魔導士に解かせれば――!」
「解けるものか」
ディオンは、静かに切り捨てた。
「あれは、数百年をかけて王家の血に編み込まれた、超高位の呪詛だ。力任せの魔導士では、術式を読むことすら叶わん。あれを解けるのは――この国で、ただ一人」
彼の視線が、私に注がれる。
「術者の思考を、はるか彼方まで追い越せる、稀代の解呪師。――お前たちが今しがた、"掃除係"と嗤って追放しかけた、その令嬢だけだ」
しん、と。玉座の間が、凍りついた。
殿下の膝が、がくりと折れる。リゼットの"聖女の治癒魔法"では、呪いには指一本触れられない。ここにいる誰一人として、迫り来る破滅を止められる者は、いなかった。
たった今、彼ら自身の手で、追放しかけたその一人を除いては。
「セラフィーナ嬢。王家を救うか否かは、君が決めればいい」
ディオンが、私を見つめる。
「君を泥に埋めた者たちだ。見捨てても、誰も君を責めはしない」
私は、静かに、玉座の間を見渡した。
私を嗤った貴族たち。手柄を奪った魔導士たち。娘を切り捨てた父。そして、蒼白な顔で床に崩れ落ちた、元婚約者。
かつては、認めてほしかった。見てほしかった。この地味な力を、価値あるものだと言ってほしかった。
けれど――もう、いい。
私の価値は、この人たちに決めてもらうものでは、なかったのだ。
「――王家のことは、王家でお決めになればよろしいでしょう」
私は、静かに、けれどはっきりと言った。
「わたくしはもう、この国の"掃除係"ではございませんもの。追放された身に、王家を救う義理は――どこにもございませんわ」
殿下が、絶望に顔を歪める。
私は、ディオンの腕の中で、ふ、と微笑んだ。
「ああ、けれど。もし、どうしてもとおっしゃるのなら」
一拍、置いて。
「わたくしを侮辱したすべての方々に、正式な謝罪を。そして、この五年間わたくしから奪われた"解呪の手柄"の、すべての名誉の返還を。――それが叶ってから、改めてお願いにいらしてくださいませ。ヴァレンハイト侯爵領まで、どうぞ」
それは、彼らが決して呑めぬ条件だった。今さら泥にひれ伏し、奪ったものを返すなど、王家の誇りが許すまい。
そして――時間は、待ってはくれない。
呪いは、彼らのためらう間にも、静かに牙を研ぎ続けるのだから。
「行こう、セラフィーナ」
ディオンが、私を促す。
「はい。ディオンさま」
私は、彼と共に、玉座の間を後にした。
背後で、崩れ落ちる王家の気配を感じながら。もう、振り返ることはなかった。
終
ヴァレンハイト侯爵領へ向かう馬車の中。
窓の外を流れていく、初めて見る北の景色を眺めながら、私はまだ、少しだけ夢見心地だった。
「――怖くは、なかったか」
隣に座るディオンが、静かに問うた。
「王家を、突き放すことが」
私は、少し考えて、首を振った。
「いいえ。不思議と、少しも。……ずっと、認めてほしかったはずなのに。いざ手放してみたら、心が、こんなにも軽いのですわ」
ディオンが、私の顔をじっと見つめる。その氷の瞳が、馬車の窓から差す光を受けて、やわらかく溶けていた。
「君は、自分の価値を、他人に決めさせすぎていた」
彼の手が、私の手に、そっと重ねられる。
「解呪の才は、確かに稀有だ。だが、私が惹かれたのは、その力ではない。誰にも見られぬ場所で、称賛も求めず、それでも正しくあろうとした――君の、その芯だ」
「……ディオンさま」
「ヴァレンハイト領は、王都のように華やかではない。だが、ここには君の力を"掃除"と嗤う者はいない。君の力を、そして君自身を、正しく敬う者たちだけがいる」
彼は、少しだけ、言葉を切って。
「――ゆっくりでいい。ここで、君の価値を、君自身が知っていけばいい。私は、いつまでも待つ」
その言葉に、私は、こらえきれずに微笑んだ。
一年間、いいえ、生まれてからずっと。私は、どこにも居場所がないと思っていた。地味で、目立たず、後始末ばかりで、誰の目にも留まらない自分を、価値のないものだと思い込んでいた。
けれど、違ったのだ。
見てくれる人が、いなかっただけ。
私の価値は、ずっとそこにあって、ただ、正しく見てくれる人を、待っていただけ。
馬車が、緩やかな丘を越える。眼下に、雪をいただいた美しい城塞都市が広がった。ディオンの、そして――これからの私の、居場所。
「ようこそ、私の領へ。セラフィーナ」
差し出された手に、私は、今度こそ迷わず、自分の手を重ねた。
――地味な力で、よかった。
この力が、目立たぬ力でよかった。
だってそのおかげで、私は。
私を"泥の中の宝"と呼んでくれた、たった一人の人に、巡り会えたのだから。
