はるうた １ さくらの季節

第七話（３）

「葉月くん。中間テストの勉強は順調かしら？」

　一ノ瀬真白が、唐突に話しかけてきた。

　それは中庭で、二度とはなさそうな顔ぶれで昼食をとった、その翌日のこと。まるで焼き直しのような、似たようなセリフ。ひょっとして昨日の続きをしたいのだろうか。

　今日は昼食も終え、五限目も始まったところだった。

　臨時の職員会議とやらで、全校でこの時間が自習となっていた。なんでも学園の理事が来ているとか何とか。

　自習は各自の教室、もしくは出歩くとしても図書室までというお達しだ。小テストのプリントを配る間もないくらい、理事の来訪は急だったのか？

　おかげで教室が騒がしくて仕方がない。そういう理由で、俺は図書室にやってきていた。本をあさるでもなく、席を一つ確保する。最近べったりというわけではないが、説明しておくと、竹内は腹が痛いとか言ってトイレだ。

　そんなとき、スマホにメッセージアプリの着信通知が入った。

　相手はとみちゃんこと、りこの親友・富田祐子だ。開くと、しゅぽ、と音が鳴ってしまったので、慌ててマナーモードへ。こないだウカツって言われたばかりだってのに。

　とみちゃんとは、先日の練習試合見物の帰りにIDを交換した。りこの様子をお知らせしますから、なんて言われてホイホイ交換したバカな男が俺だ。（ちなみにとみちゃんとは一般のSNSでのやりとりになる）

　とみちゃんめ、画像だけ送り付けてきて。

　年下の女の子だというのに、そのやり口は鋭かった。

　りこと勇吾くんが、仲良さそうに体育館の壁際で弁当を食べている写真だ。ちょうど今日の昼どきの写真だろうか。二人とも、楽しそうだ。

　その画像に、俺の心が何か心をつむごうとしたところで、一ノ瀬真白が声をかけてきたのだった。

「よかったら、自習に集中できる空間を提供できるのだけど？」

「真白さん……真白。特段、中間テストに対して切羽詰まっているわけではないのだけど」

　真白は、兄・蒼司がいうとおり距離の取り方というか友達作りが苦手なのだろう。だって、中間テストの勉強がはかどっているかだなんて、昨日の昼休みと全く同じ話題ではないか。

「お茶とお菓子付きで。何ならお昼寝をする自由もあるわ」

　だが、交渉力はあるみたいだ。

「コーヒーもあるなら」

　俺は条件付きで彼女の提案に乗ることにした。

　真白が案内してくれたのは、図書室、図書準備室、さらに資料室を挟んでの、生徒会室だった。すべて室内でつながっていて、廊下で誰にみられるということもなく、生徒会室に移動出来た。

　生徒会室は予想に反して無人だった。

「生徒会のメンバーも利用していると思ったけど……」

「たまたまです。普段ここで予習復習している方もいます」

　プライベートで占有するのは云々と昨日言っていたのだが、いいのだろうか。ひょっとして、何かの言い訳だったのかも、とその思考は放っておくことにした。

　生徒会室は、無人の静謐さを来訪者に提供できるくらい、整頓されていた。

　連結して大きなテーブルに仕立てた事務机が真ん中に。

　整理された書類棚と、PCとプリンターなどの機器と器具を整然と並べた机が壁際に。

　簡素で機能的な印象だった。

　漫画とかでありそうな優雅な生徒会という雰囲気はなかった。一ノ瀬兄妹を見ていると、そんな想像をしがちだが。

　真白は、手際よくドリップしたコーヒーをテーブルに置いて俺に勧めてくれた。

　みずからはティーカップに緑茶をペットボトルからそそいでいた。意外と、お嬢様のイメージを壊してくる。

「なんです？」

　俺の目線に感づいて真白が言う。

「言っておきますけど、我が家は一般家庭の庶民ですよ？」

　よく言われるのか、先手を打って彼女は言った。

「イメージだよ、イメージ」

「たとえば、どんな？」

「たとえば、お付きの運転手が車で送迎……」

「ありえません」

　真白はぴしゃりと俺のセリフを封じた。

　それから、クスクスと笑いだす。

「ごめんなさい、こんな会話をする相手ができるなんて、思いもしなかったから」

　真白は……一ノ瀬真白は、本当に美人だ。それに、こんな笑顔を見せられたら、こんな生徒会室で二人きり、何でも言うことを聞いてしまいそうだ。

「それで。何か用事だったか？」

　だってそりゃそうだろう。勉強道具も持ち出さずに図書室でくつろいでいた男子を、生徒会室に引っ張ってきたのだ。そんな男子が、自習がはかどるからなんてお題目で、のこのこ誘いに乗るはずはないのだ。

「そうですね。ほんとうは、あなたを来期の生徒会に勧誘しようと思ったんです」

「ほんとうは？」

　提示してみせた本題をさっさと覆す真白が、何を言い出すのかと身構えた。

「ねえ、葉月くん。私とお付き合いしてみませんか？」

「え」

　真白は、いまなんといったか。いや、表面上の意味は分かってる。男子たるもの、真白のような美人に興味がないといえばウソだろう。額面通り、そっちに受け取っていいのか、それとも思春期男子が盛大なカンチガイをしてないか。はたまた真白は俺を篭絡して弱みを握ろうとしているのか？

「もちろん、女子が恋したりとか、男子が女子に憧れたりとか。そういうたぐいの話をしているわ」

　俺の困惑を正確に察した言葉を、適確な間をおいて付け足した。

「つまり、その説明でいうと、真白は俺にコイシテル？」

　ふむ、とちょっと考え込む仕草を真白は見せた。

（やっぱり俺のカンチガイ？）

「安易に認めてはいけない気がするわ」

「どゆこと？」

「いえ。今のは聞き流してください。今回の肝は、要するにお試しです」

「あのさ、それって、もう少しお友達付き合いとか、前の段階を踏まえてからのほうがよくないか？　ステップすっ飛ばしてない？」

「いいえ、すっ飛ばしてはいないわ」

　にこりと、真白は微笑んだ。

　テーブルに置いてあるスマホが、ぶぶ、っと揺れた。

　“りこ、ほったらかしていいんですか？”　開きっぱなしのスマホの画面に、とみちゃんのメッセージが表示される。

（妹ばなれが、必要かなあ）

　俺は頭を掻いた。

（このままあと二年、枯れた高校生活ってのもなあ）

　俺も普通の男子だ。魅力的な女の子の提案を前に、断れるほどの主義主張を持ち合わせてはいなかった。

「なんだか、よくわからないけど……いいよ。とりあえず、お付き合い。要するに、試しに付き合ってみるっていうことだろ？」

　こくりと、真白はうなずいた。俺は試され、俺も彼女を試すのなら、フェアじゃないかな。

　えー、と、いざそうなると、少しいたたまれない気分になってきた。だって、そういう相手がいたことないのだ。何をしゃべればいいんだ？　これが意識してしまうということなのだろうか。

　とりあえず、用件は済んだし、今はお暇しよう。そうしよう。

　それを、ヘタレというのだと、俺は竹内にあとから非難されるのだが……。

「じゃあ、また」

　真白に背を向けて、廊下に出る扉を開けようとしたところで、偶然にもその扉が開いた。

「あ、お客様ですか。失礼しました」

　扉を開けたのは女子生徒だ。よくは知らないが、全校朝礼などで生徒会役員が並んでいるときに見たことのある眼鏡女子だ。会長と似て、落ち着いたタイプみたいだ。

　眼鏡女子が道を譲ってくれたので、俺が先に廊下へと出て、彼女が入れ替わりで生徒会室に入っていく。

　背中の方で、眼鏡女子の声が聞こえる。

「どうかしたんですか？　生徒会長、顔が赤いですよ？」

　え？　あの一ノ瀬真白が？　俺が振り返るのと、眼鏡女子が後ろ手で扉を閉めるのは同時だった。

　まあ……いっか。

　というわけで、俺に人生初の、カノジョができた。

　えー、と、そういうことでいいんだよな？

　自信ないなあ。ほんとに？　かつがれてないか？　しばらく誰にも言わないでおこう。