はるうた １ さくらの季節

第七話（２）

　一ノ瀬真白、生徒会長直々のご指名に、俺はどもりながら空いている椅子を示した。

「ど、どぞ」

　そんな状況に、周囲の目が痛い。学園で話題に上ることトップクラスの二人がそろい踏みで、そんな二人と相席なんて。

　俺の隣で小さく座っていた莉緒にも、周囲は気づいたようだ。

　……そして、その隣の俺の役柄を、周囲は知りたがるものだ。

「だれ、あのひと？」　「んー、ただの知り合いじゃないの？」　「葉月って、あの美人男子新入生の兄弟かなんかじゃねえの」　「ふうん、似てないね」

　そんな声が聞こえている。前にも言ったか？　俺は地獄耳だ。

「すまんな」

　と、あまりに堂々として、すまなさそうに見えない一ノ瀬蒼司。

　いつぞやぶりの一ノ瀬兄ではあるが、己が周囲にどう見えているのかを理解しているのか、言葉を添える度量もあった。

「妹と昼どきを過ごすとなると、居場所に何かと困ってな」

「生徒会室とか、あるじゃないすか」

　席を提供する側の優位な立場を利用して、竹内が気安く指摘した。

「生徒会もほかの役員が使うことがあるんですよ。プライベートで占有するわけにはいきませんから」

　真白が代わりに答えた。

　生徒会兄妹も、それぞれ椅子に腰かけて食事を始める。俺と莉緒と違い、一ノ瀬兄のガタイがいいので、真白も別の椅子に一人で腰かけている。

　ほんとうに、ただ弁当を食べる場所を求めてここに辿り着いただけのようだ。

　ただ、そうはいっても、いくつかあるテーブルの中で俺たちに声をかけた理由があったりするのだろうか……？

「一ノ瀬会長は、なぜ俺の名前を知ってるんですか？」

「葉月くん……同学年なのだから、あまり堅苦しく話す必要はないわ」

　綺麗な瞳が、俺をみつめ、それから莉緒へ移る。

　莉緒が俺の隣で、少し身じろぎしたようだった。視線を俺に戻すと彼女は言った。

「ケガの痕、残らなくてよかったわね」

　俺が疑問形の顔をしたので、彼女は、自分の唇の横を指さした。

「ああ、おかげさまで。手当、ありがとう」

　そのあとも、彼女はまじまじと俺の顔を見つめた。

「藤原のパンチがいくら強力でも、顔は変形してないぞ。おかしなところはないだろ」

「春詩の顔は元からこんなんだよなー」

　竹内の突っ込みに、一ノ瀬真白はくすくすと笑った。

「葉月くんのことはね、前から知っていたわ」

　その答えに驚きはない。保健室で会った時、自己紹介より先に彼女の口から俺の名前が出たのだ。その時も聞いた。会ったことがあるか、と。

「へえ、そりゃまたどうして」

　竹内が気軽に問いを投げる。竹内は一年の時、一ノ瀬真白と同じクラスだったらしい。

　だが真白はするりと躱した。

「それはまたいずれ、と言っておいたほうが、ミステリアスで、楽しみではないかしら」

　さすが。そういわれてなお、食い下がって聞きたがるのは無粋だ。

「それに、先日の藤原先輩の件もあるから、気に掛けてはいるのよ」

　真白はそう言って、いただきます、と昼食に箸をつけ始めたので、質問ばかりを投げかけるのは控えた。

　あまりのんびりしていると、貴重な昼休みが終わってしまうしな。というわけで、俺もがつがつと弁当を胃袋におさめていく。

　莉緒の箸が、あまり進んでいないのは気になったが、食事のペースは人それぞれだ。

「ところであなたたち、中間テストの準備ははかどっているかしら」

　急がず慌てず、優雅に箸を運ぶ真白は、適切な間で話題を提供してきた。

　間は適切でも、俺たち相手に、試験の話題は不適切では、と思わなくもない。ま、さして親密でない者同士、直近の学校のトピックスを話題にするのは無難か。

　学業をおろそかにしていなければ、恐るるに足らない話題だ。おろそかにしていなければ。

　俺は竹内に困った視線を投げた。いや、だってそんなの分かり切っているじゃないか。

「会長、春詩のテスト勉強が順調かなんて質問は、らしくないね」

　代わりに竹内が応じる。いけ、専属マネージャー。

「どういうこと？」

「つまり、真白会長にしては愚問ってこと」

　竹内の言いようには、反論したいが反論できない。勉強が順調だったためしなんていまだかつて、ほとんどない。

「あら、あなたたち、地頭は悪くなさそうに思っていたのだけど、勉強には気が向かないのかしら」

　今度は竹内が俺に、視線で水を向けた。

「あー、会長、過分なお言葉なんだけど……」

　今度は俺が一ノ瀬会長の相手を引き受けようと、手を挙げたところで遮られた。

「ねえ、さっきも言ったけれど、同級生なのだし名前で呼んでくれないかしら」

　名前で？　会長ではなく、一ノ瀬って？　竹内は俺と同じことを思ったらしく、一ノ瀬真白のとなりにいる一ノ瀬蒼司に目が行った。

　一ノ瀬蒼司は、咳払いをする。一ノ瀬と呼べば、同席することの多い兄、蒼司と混同することになる。

「あ、そうね。真白でよいわ」

　と察する一ノ瀬・妹。

「それはそれでハードルの高い呼び方だけど、真白さん」

「しっくりこないわ。さんづけもやめて」

　俺が名を呼ぶと、間髪入れず差し戻された。

　俺と竹内は、試験の時より難しい顔をしたであろう互いの顔を見合わせた。

　となりでは、莉緒が箸をおいて小さくごちそうさまをしていた。

　一ノ瀬蒼司の声で、俺は視線を戻す。

「うむ、説明しておくが、妹は友人が少ないので、おそらくそのあたりの距離感の取り方が苦手だ。生徒会には、いま三年しかいないしな」

　なるほど、近寄りがたい雰囲気の彼女に、近しい友人がいるという噂は寡聞にして聞かない。

「あ、あの……」

　そこへ、莉緒が口を挟んだ。

「僕は、先に失礼しますね。お話し中にすみません」

　弁当箱に蓋をして仕舞う。弁当の中身は、ずいぶん残しているようだった。

「りお、すまん。あまり話しできなくて」

　食べ残しを咎めはしないけど、心配だな。

「ううん、こっちこそごめんね兄さん。午後の授業の準備をしなきゃいけないから」

「そうね、そんな時間かしら。ごめんなさい」

　真白は、左手首の内側にある時計を見て、時間を取らせたことを詫びた。

　その場を会釈して去っていく莉緒の小さな背中を、真白の目が少しだけ追い掛けていた。

　新しい交友を深める場にはなったが、俺は莉緒との時間を失ってしまった気がした。

　莉緒には、体のことも、心のことも、いつだって助けが要るんだから。