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第6章：勇者の亡霊

　夢を見た。

　――いや、これは夢じゃない。

　夜のはずなのに、空は青かった。

　草原は鮮やかな緑で、風は温かい。

　色が、ある。

「……なんだ、ここ」

　立ち上がろうとした瞬間、背後から拍手の音がした。

「いい景色だろ」

　振り向く。

　そこに立っていたのは――俺と同じ顔をした男だった。

　ただし。

　背筋は伸び、目には迷いがない。

　剣を背負い、全身から“物語の中心”の匂いがする。

「……誰だ」

「勇者」

　男は、あっさりと言った。

「正確には、本来この世界に来るはずだった存在」

　胸が、嫌な音を立てる。

「……死んだんじゃ」

「消えた。君のせいでね」

　笑顔だった。

　だが、その笑顔が、何よりきつい。

◆

「見せてあげよう」

　勇者が指を鳴らす。

　景色が、切り替わった。

　魔族を斬り伏せる自分。

　称賛される自分。

　仲間に囲まれ、笑う自分。

「これが、僕のルートだ」

　淡々と語る。

「仲間は自然に集まり、魔法も剣も伸びていく。

　失敗はあっても、致命的にはならない」

　胸が、痛む。

「君みたいに、誰かを見殺しにする必要もない」

　リリィの顔が、脳裏をよぎる。

「……やめろ」

「現実だよ」

　勇者は、冷たく言う。

「この世界は、勇者が勝つ前提で作られている。

　だから、選択肢も、救済も、君より多い」

　言葉が、刃のように刺さる。

「君は、ただの代用品だ」

　いや――代用品ですらない。

◆

「……だったら」

　声が、震える。

「だったら、俺は何なんだよ」

　勇者は、少しだけ考える素振りを見せた。

「バグ」

　即答だった。

「世界の進行を遅らせ、余計な犠牲を生む存在」

　視界が、歪む。

「君が選ぶたび、世界は余計に壊れていく」

「……黙れ」

「事実だ」

　勇者は、剣を抜いた。

　だが、それをこちらに向けはしない。

「君が選ばなければ、誰も悩まなくて済んだ」

　膝が、震える。

　今までの選択。

　救えなかった命。

　後悔。

　全部、胸の中で暴れ回る。

「……じゃあ、どうすればいい」

　絞り出すように言う。

　勇者は、静かに答えた。

「消えろ」

　それが、一番簡単な解決だとでも言うように。

◆

　その瞬間、視界に文字が浮かんだ。

《選択可能》

　だが、いつもと違う。

《①勇者のルートを受け入れる

②拒絶する

③自分を否定する》

「……は？」

　①を選べば、

　勇者の力を引き継げるかもしれない。

　②は、これまで通り。

　③は――意味が分からない。

　勇者が、静かに言った。

「①を選べば、君は“僕”になる」

「……それで、リリィは？」

「物語的に不要なら、消える」

　即答だった。

　胸の奥で、何かがぷつんと切れた。

「……ふざけるな」

　声が、低くなる。

「俺は、勇者になりたいわけじゃない」

　選んだ。

　②拒絶する。

《選択確定》

　勇者の表情が、初めて歪む。

「……愚かだ」

「そうかもな」

　拳を、握りしめる。

「でも、俺は俺だ」

◆

　勇者の姿が、霧のように薄れていく。

　消え際、彼は言った。

「君は、最後まで後悔する」

　世界が、闇に沈む。

◆

　目を覚ますと、夜だった。

　焚き火の前で、リリィが眠っている。

　その寝顔を見て、胸が締め付けられた。

「……ごめんな」

　誰にともなく呟く。

　視界に、最後の文字が浮かぶ。

《勇者ルート：破棄

世界安定度：低下》

　そして、小さく。

《警告：自己否定が臨界点に近づいています》

　俺は、理解した。

　俺は、勇者にはなれない。

　だが――

　勇者じゃないからこそ、

　選べる道があるかもしれない。

　そう思わなければ、

　ここで折れてしまいそうだった。