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第1章：事故召喚者

　死ぬ瞬間というのは、案外あっけない。

　強烈な衝撃も、走馬灯もなかった。ただ、夜の交差点でスマホの画面を見ていた視界が、白く塗り潰された。それだけだ。

　――だから、目を開けたときも、ここが死後の世界だと疑わなかった。

「……天国、にしては、くすんでるな」

　仰向けに寝転がったまま、空を見る。

　そこには青でも黒でもない、濁った灰色の空が広がっていた。雲は低く、まるで天井のように圧し掛かってくる。

　体を起こすと、乾いた草の感触が掌に伝わった。風が吹くたび、色を失った草原がざわざわと音を立てる。

「夢……じゃ、ないよな」

　頬を抓ると、ちゃんと痛い。

　心臓も、規則正しく動いている。

　――生きている。

　その事実が分かった瞬間、遅れて恐怖が込み上げてきた。

「ここ、どこだよ……」

　周囲には建物も人影もない。ただ、灰色の世界が果てしなく続いている。

　そのときだった。

「起きたか」

　背後から、低く落ち着いた声がした。

　反射的に振り向く。

　そこに立っていたのは――人の形をしているが、人ではないと直感させる存在だった。

　黒い法衣。長い影。

　顔の半分を覆う無機質な仮面。

　そして、仮面の奥から覗く瞳は、色を持たなかった。

「……誰だ、あんた」

　喉が渇くのを感じながら尋ねると、存在は小さく頷いた。

「私は管理者。この世界を調整し、循環を監督する者だ」

「管理者……？」

　意味は分からない。だが、冗談ではないことだけは伝わってくる。

「安心しろ。お前はまだ死んでいない」

「“まだ”って何だよ」

「正確には、生と死の境界にある」

　管理者は一歩、こちらへ近づいた。

　足音はしない。まるで映像が滑るように距離が縮まる。

「本来、この場所に来るはずだった魂があった。勇者として召喚される予定の魂だ」

　嫌な予感が、背筋を這い上がる。

「だが、召喚の過程で事故が起きた」

　管理者は、事務的な口調で続けた。

「異世界と元の世界、その狭間で魂同士が衝突し、正規の勇者は消滅した」

「……は？」

　頭が、理解を拒否する。

「その余波で、近くにあった魂――つまり、お前が引き寄せられた」

　要するに。

「俺は……巻き添え？」

「そうだ」

　即答だった。

「選ばれたわけでも、期待されたわけでもない。完全な事故だ」

　胸の奥が、じわりと冷える。

　異世界転移。勇者。

　そういう話では、普通「選ばれし者」になるはずじゃないのか。

「じゃあ俺は、何なんだよ」

「代用品ですらない存在だ」

　管理者は、淡々と告げる。

「だが――完全な無価値でもない」

　その言葉と同時に、管理者が指をこちらへ向けた。

　次の瞬間。

　心臓を掴まれたような感覚が走る。

　冷たい何かが、体の内側に流れ込んできた。

「っ……！」

「お前には祝福を与える」

「祝福……？」

　一瞬、期待がよぎる。

　魔法。剣才。チート能力。

　だが、管理者の次の言葉が、それを粉々に砕いた。

「灰色の祝福だ」

　視界が、ひび割れる。

「魔力は持たない。身体能力も平均以下。

　神の加護も、成長補正もない」

　最悪だ。

「その代わり――」

　管理者の無色の瞳が、わずかに細められた。

「物語に干渉する権利を与えよう」

「……物語？」

「この世界で起こる出来事は、無数の分岐を持つ。

　お前は、その分岐点を“見る”ことができる」

　理解する前に、足元が崩れた。

「待て、説明が――！」

「いずれ分かる」

　管理者の声が、遠ざかる。

「灰色の魂よ。

　お前がどんな結末を選ぶのか、見せてもらおう」

　闇が、全てを呑み込んだ。

　――次に目を開けたとき、俺は血と炎の匂いの中にいた。

　燃える村。

　悲鳴。

　そして、剣を振り上げる魔族の影。

　その瞬間、俺の視界に文字が浮かんだ。

《選択可能》

　嫌な汗が、背中を伝う。

《①少女を助ける

②村から逃げる

③何もしない》

「……冗談だろ」

　だが、選ばなければならない。

　物語は、すでに動き出していた。