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【８０】余は、もう。

　魔王城にリリィと共に帰還する。

　直接余の寝所にやってきた。

　二人でゆっくり時を過ごしたかったが、その前にすべき事がある。

　名残惜しくも余はリリィに部屋で待つようお願いした。

「真っ先に、会わねばならん……いや会いたい人達がおる。

　少しここで待っていておくれ」

「お父様と、お母様ね」

「……うん」

　そう。

　まだ、あれ以来余は二人と会うていないのじゃ。

　ラナンキュラスが先立って余の事を伝えているはず。

　しかしそれも今日の事。

（ど、どんな顔で会ったらいいのじゃ……）

　それを思うと、余の心中は複雑どころではない。

　しかしどうあれ、まずは早く顔を見せてやりたい、と思う。

　ウサモフシティで感じていたものとはまた違う緊張。

　どきどきする胸を抱えながら、余は寝所を一人後にした。

　まず最初に会ったのは、父じゃった。

　エントランスから出ようとした所を、鉢合わせた。

　ととさまは余の姿を見て、ただ目を見開いた。

　しばらく、そのまま余を見つめる。

　やがて柔らかく、微笑んだ。

「……、……おかえり。ナナちゃん」

「ただいま、ととさま」

　余も微笑んで、返事をする。

　予想していたものと違い、父はとても落ち着いていた。

　見た目も随分変わったのじゃけど……。

　父は静かに俯き、目を閉じて胸に手をあてる。

　いくらかそうした後、もう一度余を見て言った。

「ママに、会っておいで」

　かつての日常のひとつのように、それだけ言った。

　余は父の落ち着きようにほんの少しだけ戸惑いながら、頷く。

「パパは、スラル君とお話をしてくる。

　あとで、パパ達の家でまた、お話しよう」

「……うん、分かった」

　余は父の優しい笑顔を見ながら、転送陣を開く。

　そして、それは余を生家まで運んだ。

　父の眼差し。

　覚えている。

　あれは、余が魔王となって間もない頃。

　余に、魔王の宿命を話して聞かせた時と同じ目であった。

　父として、己の責務を見据えて逸らさぬ、強い決意の眼差し。

（分かった、ととさま。あとでね）

　生まれ育った家の前に立ち、余は一人頷いてから。

　その扉を開いた。

　母は、玄関の前で腕を組んで待ち受けていた。

　余の顔を見て、口を開く。

　しかし、そこから言葉は出てこなかった。

　母は口を閉じて、ゆるゆると首を振る。

　そして、入りなさいと言うように家の中を手を差した。

　余は頷き、母のそばへ歩いていく。

　ふっと笑った母に、余は言った。

「……ただいま、かかさま」

「どちらさま？」

　首を傾げて、母が返した。

　え。

「ぁ、あの、こんな変わり果てた姿になっちゃったんじゃけど、

　私あなたの……娘の」

「……くす。冗談だよ」

　ぽん、と余の頭に手を乗せる。

　しばらく、そのまま黙って母は余の頭を撫でた。

　母や父の気持ちを、余は想像できぬ。

　余の口から出た言葉は、謝罪であった。

「……ごめん、かかさま」

「謝るんじゃないよ」

　撫でていた手を離し、ぺし、と軽く頭を叩かれた。

「う……でも、先立つとか親不孝したし……」

「逆だよ。あれはどうしようも無かった。あんたのせいじゃない。

　それなのに、アンタはこうやって帰ってきてくれた。

　これが親孝行でなくて、なんなのさ」

　母は余の顔に触れながら、優しく言った。

「まぁ確かに、この一ヶ月は地獄だったけどね」

　う……

　母の言葉が、胸に刺さる。

「ごめんなさ――」

　思わずまた謝りそうになった口を、母が人差し指を押し付けて止める。

　そして、ふん、と鼻で笑って言った。

「アタシをなめんじゃないよ。そんなヤワな女じゃないわね。

　あんまりしんどいもんだから、丁度昨日これじゃいかんと思ってね。

　父さんぶち犯して二人目こさえようとしてたトコなんだから」

　不敵に笑うかかさま。

「そ、そか……」

　……母は強し？　女は強し？

　……たぶんどっちも違うな。

「まっ、父さんいなかったらサクっとアンタの後追って死んでたかもねぇ。

　７年掛けて覚悟を固めて来たってもさ。脆いもんだ、ありゃ参ったね。

　あっはは、ヤワじゃないって言ったそばから何言ってんだって」

　あっけらかんとして、笑う母。

　目端から涙が伝うのも、そんなの知らんと言うように。

　その姿に、余は胸に大きなものが込み上げる。

　そんなかかさまが、余は大好きじゃ。

　改めて、こうして生きて戻ってこれた事を、心から嬉しいと思う。

　……あ、もちろんととさまも大好きじゃ（フォロー）。

　母が余に向かって、両手を広げる。

　近づいた余を、かかさまはそっと抱きしめた。

　それから、みるみる力がこもっていく。

　正直、それは痛いくらいじゃった。

　でも、きつく締め上げてもなお伝わる震えに、

　余はただ目を閉じて、されるがままでいた。

「……これが夢なら、あんまりだよ」

　母の呟く声は少し掠れている。

「大丈夫よ」

　夢じゃない、と余は言う。

「もう……無理だよ。次は……壊れちゃう」

　余の頭を抱えて、強く頬を寄せる。

　余もそれに返す。

「これからまたいなくなったら、それはほんとの親不孝だもん。

　ね、昔から私は良い子でしょ。大丈夫よ」

「ん……そうだね、ナナ……」

　母は余を抱きしめて、静かに泣いた。

　ずっと、離すことはなかった。

　気が済むまでいくらでも、こうしていようと思う。

　しばらく母と過ごし、魔王城に戻る頃には陽もほとんど沈んでいた。

　そしてエントランスで、再び父と会う。

「おかえり、ナナちゃん。

　早速だけれど、付いてきてくれるかい？」

　そう言って余を待つ父に、頷いて返した。

「うむ……なにかの」

　余が従うのを見て、父は歩き出した。

　城内を進み、やがて我らがたどり着いたのは――

「……禁書庫？」

　そう、魔王城地下にある禁書庫の扉前であった。

　扉には古き魔王が施した封印魔術が刻まれ浮かんでおる。

　そして、余はその意図を理解する。

　魔王以外は、この扉を開く事は出来ない。

　かつて余が自死を試みた時、ここにスラルが入った事はある。

　しかしあれは、本心で自分を見つけてほしい、止めてほしいと願っていた

　余があえて扉を開け放しておったからじゃ。

　基本的には、魔王以外がこの中に入ることは出来ない。

　父は余を見て言った。

「魔王以外禁制の書庫だ。ナナ、開けられるかい？」

「…………」

　余は喉を鳴らし、扉に手を近づける。

　……

「――っ！！」

　ばちん、と空気が爆ぜる。

　余の右手は、思い切り弾かれた。

　余は鈍く痛むその手を、見つめる。

「……開けられない」

「そうか……」

　父の静かな呟き。

　余は……

　余は、もう、魔王ではない。

　そのひとつの証明に、余の心には様々な想いが渦巻こうとする。

　しかし、それは余の肩に置かれた父の手によって、鎮まった。

「ナナ」

「……とと、さま」

　父は優しく、慈しむように余を撫でた。

　そしてしばし目をつむり……

　ひらく。

　真剣な眼差し。

「お話をしよう、ナナ」

　微笑む父が、言った。