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【４６】ぴょんぴょんしてゆく。

　にわかに信じがたいし、認めたくないが。

　どうも余は、記憶喪失というアレであるらしい。

　何でもいいから思い出せることはないか、と変に息んでみたが、

　びっくりするくらい手応えがない。

（……これは……非常に困ったのぅ……）

　途方に暮れておると、不意に横からガサガサと物音がした。

　草っ原をかき分けるような音。余はそちらに目を向ける。

「キュ……！？」

　そこには、一匹のウサモフが姿を見せておった。

　白く、耳の垂れた、ごく普通のウサモフじゃ。

　大きさからして、普通の成ウサモフのようじゃの……

　雌の成ウサモフだともっと大きくなるので、これは雄じゃな。

　こんな事は、覚えとるんだのぅ……

　いやこの子を見たから、ウサモフに関する情報を思い出したのか？

　ウサモフ……うーん、何か引っ掛かるような気がするが……

　だめじゃ、頭に霞が掛かっとる。

　そのウサモフは、なんだかとてもびっくりしておるようだった。

　目の前におる余も、姿はウサモフ。何をそんなに驚いて……

　と一瞬疑問だったが、そういや余、ちょっと変わったナリをしとるんか。

　自分らとは微妙に異なる個体を見て、警戒しとるんじゃろか。

　そう納得しかけた時、突然頭の中に声が響いた。

『あっ、あなたサマは、もしかして……』

　いきなり届いたそれに余も少しびっくり。

　こ、これは……ええと、そう念話じゃ。

　ていうかウサモフって、意思疎通できたんか……？

　なんにせよ念話という概念を思い出した余は、自分でも試みてみる。

『あー……てすてす……聞こえるかの』

『き、きこえます！！　わぁ、すごいほんものだー』

　ほんもの？

　何やら、目を輝かせて感動しておる。

　なんのこっちゃ。

『まちがいないです、あなたサマは”モフ魔王”さまですね！！』

　…………

　……はいー？

　もふ↑まおう↓？

『……ほぁ、なんじゃそれは』

『えっ！！　ちがうのですかー！？』

『いや、違うというか……その、余ってば実は、なんというか……

　自分がどこの何者なのか、ぜんぜん記憶がないのじゃ』

『まぁたいへん！！』

　むよーん、と身体を伸ばして驚愕を表すウサモフ。

『おいたわしやー、それでしたらぜひ、われらのシティにおこしください！！

　あなたサマはきっとモフ魔王さまなのです、まちがいありません』

　し、してぃ……？

　なんか一匹ですっごい盛り上がっておるが。

　まぁ……ここに居っても途方に暮れるばかりじゃ。

　とりあえずそのシティとやらに招かれてみるかの……。

　余が了承すると、大いに喜ぶウサモフ。

　ぴょんぴょんと跳ねて先導してくれるその背中に付いてゆく。

『こちらです、モフ魔王さまー』

　余もそれに倣って、ぴょんぴょこ跳ねて進んでみる。

　おぉ案外いける、中々スピードも出るではないか。

　…………

　……

　案内されたそこは、切り立った岩壁に空いた、洞窟？であった。

　導かれるまま中へと入ってゆくと……

　内部には、なかなかの大きさの空間が広がっておった。

　岩壁にいくつも空いた穴が陽光を取り入れ、中はそれなりに明るい。

　いくつか、さらに奥に続くらしい穴が空いているのが見える。

　空間内に、ざっと見えるだけで大小３０匹くらいのウサモフがおった。

　皆が一斉に、余の方へ注目する。

『みんなーえらいことだよー、ついにモフ魔王さまがいらっしゃったー！！』

「キューーー！！？」

　キューキューと鳴きながら、跳ね回るウサモフたち。

　なぁにこれぇ……

『モフ魔王さまーー！！』

『でんせつはほんとうだったーー』

『おうつくしいーー』

『この御姿……神韻縹渺(しんいんひょうびょう)とはいみじくも言ったものです』

『とってもつよそうーー！！』

『モフ魔王さまばんざーい！！』

　やいのやいの。

　めちゃくちゃアッパーなテンションに余はついていけない。

『みんな、しずまれー。それではこれからモフ魔王さまを、

　われらの守護者さまにごしょうかいするー』

　……は、守護者？

　どんどん展開するじゃん、なんじゃそれ。

『ではモフ魔王さま、こちらへおこしください。

　モフ魔王さまくらいすごい守護者さまに、ごしょうかいしますー』

　ぴょんぴょん。

　さも当たり前のように進めるでない……。

　仕方なく、余はその後をついてゆく。

　洞窟内に空いた穴のひとつをくぐり、そこに伸びる通路を進んでいく。

　見ると、左右の壁面には光を放つ魔晶が等間隔に設置されており、

　通路を明るく照らしておった。

（守護者とな……ウサモフなのかの？）

　意外と長い通路を進むと、今度はこれまた意外なものが現れる。

　石で出来た、なかなかに立派な両開きの扉であった。

『守護者さまー、あけてくださーい。

　おきゃくさまですーすごいかたですー』

　ウサモフが言うと、やたら重そうな音を立てながらゆっくりと

　奥へ扉が開いてゆく。

　あれは……？

（……にんげ……いや魔族、か）

　開いた扉から中に進むと、それまでとは全く様子の異なる空間が

　広がっておった。

　中はまるで、魔族や人間の貴族の部屋のように豪奢であった。

　美しい天蓋のついたベッドや上等そうな鏡台やチェスト、絢爛な調度品。

　異様とも言える光景じゃった。

　そして扉の正面に向かい合う形で、これまた立派な玉座が設えてあり、

　そこに一人の……魔族の男が腰掛けておった。

（……ただものでは、ないな）

　壮年という感じの相貌、三十路半ばと言った印象の紳士じゃ。

　派手ではないが作りの良い外套を羽織ったその姿は、

　得も知れぬ威容を放っておった。

「……へぇ、面白いお客様だね」

　やけに耳に残る玲瓏な声で男は言い、柔らかく微笑む。

「君、ありがとう。この子と二人で話がしたいな。

　悪いのだけど、席を外してもらえるかな？」

『はい、せきをはずしまーす』

　応えて、素直に扉の向こうへ跳ねていくウサモフ。

　そこに、余は一人……いや一匹残された。

「はじめまして、美しい……"お嬢さん”……でいいね？

　私の名はクロウ――」

　男は席をゆっくりと立つ。

「クロウ＝フォビア＝ヴェテスレス。お見知りおき願おうかな」

　男は名乗った。

　その名を聴いた時、なぜか微かに、心が震えた。

新章に入ったら一日１つずつ掲載にしようと考えてましたが、

しばらく変わらず２つずつあげて行きたいと思います。