用心棒代

手野商店街、今でも栄えているこの駅前商店街には、一つ、近づいてはいけないと言われているところがある。

「お客さんが来やした」

頭を下げて、組長へと挨拶をする若衆。

ここは、表はなんの変哲もない雑居ビル。

しかし、その実態は、ヤクザの本部事務所が置かれているところだ。

表に看板は出ていないが、河菱会をしめす代紋が貼られていた。

「通せ」

組長は、若衆に一言言う。

「へいっ」

すぐに若衆は答えて、客人と呼んでいた男性を連れてきた。

「調子はどうですかね」

にっこり微笑みつつ、その男性は組長へと挨拶の代わりに聞いた。

「ボチボチといったところですわ。最近はヤクザも難しい世の中になってきとります。やけど、こうやっておいてもろてるのを、うちらは嬉しゅう思っとります」

それが本心かはわからないが、男性はそれを気にしなかった。

「自分は、ヤクザを必要悪やと思っています。警察が介入できないようなことでも、きていただけますし、厄介ごとに対抗することもできますから」

「まあまあ、座りなっせ」

椅子が用意され、組長が座っている席にま向かうように男性は座った。

「ほいで会長さん。本日はどのような要件で」

組長がもったいぶって聞いた。

「知ってはりますやろ」

笑いつつも、手野商店街会長は懐から何かを取り出そうとする。

事情を知らない新入りは、何かと思って身構える。

「今年は、3人でっか」

「ええ、2人以上入るんは久しぶりですわ」

「まあ、こういう光景は珍しくなりましたからな」

互いに笑いながらも、会長が懐から取り出したのは、5本指くらいの厚さがある封筒だった。

「これが今年分です。それで、これがおまけ」

おまけとして会長が渡したのは、紺色の袱紗で包まれた何かだった。

「開けてみても」

「ええ、どうぞどうぞ。用心棒勤めてもろてますから、代金も値上げしてはらへんのはありがたいと思うております」

頭を下げつつ、しかし組長は袱紗を開けた。

「こいつは……」

「今は名前がついてません。ただのガラス状の宝石らしいもの、というものです」

「てことは市場はない、っていうことでっか」

「そういうことになりますわ。今、手野総合研究所で調べてもろてるところです。しばらくして結果が出たら、またお知らせにきます」

「よろしゅう頼みますよ」

袱紗は会長に返した。

一方でこの宝石らしいものは、机の片隅に置かれた。

「うん、ここがええ」

「ほな、うちはこれで」

「ええ、また会いましょう」

そして若衆に指示して、会長を外まで送らせた。

用心棒代として取ったのは、店1軒あたり1ヶ月で1万円。

手野商店街はとても栄えている商店街の一つで、店の数は600メートルで160店舗ほどだ。

ここからの用心棒代は、この組にとって非常に重要な資金源で、協定も結んでいるほどだ。

その協定に沿って、ここの商店街と組は仲良くしている。