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To be next case…

　この日、珍しくカフェ・不破古書店は盛況だった。

　とは言え、殆どの客は学生で、稀にその保護者が一緒にいるといった年齢層の内訳ではある。

　店内のＢＧＭは、微かに流れるクラシックではなく、朗々としたソプラノだ。ピアノはないので、携帯用キーボードを持ち込んだ伴奏者が弾く疑似ピアノの旋律に乗せて、紗藍は最後の一音を歌い上げる。

　ステージ用に新調したドレスの裾を持って一礼すると、拍手がその場を満たした。

「凄い、凄いわ、紗藍ちゃん！　大したコトないなんて、ホント謙遜ね」

　壇上代わりの場所からカウンター席に移動した紗藍に、お疲れ様、と朝霞がレモネードを差し出す。そのグラスを受け取って、紗藍はありがとうございます、と笑顔を返した。

「本当に大したコトはないんですよ。あたしより技術が上で、海外から声が掛かってる人は大勢いますから」

「でも、留学するんでしょう？」

「いえ、厳密には違うんですけど」

　程良いさざめきのような話し声が戻った店内で、紗藍は肩を竦める。

　来月、海外で開催される国際コンクールの声楽部門に、紗藍はエントリーしていた。

　早い者なら、高校生の時分から有名コンクールにはエントリーするものだが、紗藍の場合は家庭環境のゴタゴタで、今まで考える余裕はなかった。

　しかし、最近本格的に海外に逃亡する必要に迫られた為、折角だからと担当教師に相談したところ、諸手を上げて賛成してくれた。

　このコンクールに優勝、もしくは入賞すれば、学費免除・生活費援助の待遇で、海外の音楽学校に留学する権利が与えられる。ジャンルは違うが、ローザンヌ国際バレエコンクールの音楽版とも言われるコンクールだ。

「ま、良かったんじゃね？　俺には音楽のコトはよく分からないけど、少なくとも耳障りとは思わなかったし」

　気軽に摘(つま)めるタイプのクッキーをトレイごと差し出した緋凪は、今日もあっさりしたウェイターの衣装に身を包んでいる。

「ありがと。緋凪君のそれは、褒め言葉と受け取っとくわ」

　うるせぇ、と憎まれ口一つ残して踵を返す緋凪の後ろ姿は、やはり艶(あで)やかだ。

　本当は、海外に行く前にまた会う口実が欲しかった、なんて言ったらどうなるだろう。勿論、朝霞と緋凪、二人に金銭以外のお礼をしたかった、というのも嘘ではないのだが。

　事件からひと月程経って、祖父母と母の引っ越しも落ち着くと、やはりどうしても二人に何かお礼がしたい気持ちが大きくなった。

　あれだけのことをしておいて貰って、お礼一つ言うだけでは、どうにも釣り合いが取れないというものだ。しかし、最初に宣言された以上、金銭の類は受け取ってくれないだろう。

　なら、ミニコンサートを開いてみれば、助言してくれたのは、大学の友人だった。念の為に言うと、里奈ではない。あれほど仲が良かったのに、彼女とはあれきりだ。

　ただ、同じ声楽科の友人に、世間話の一つで簡単に漏らしたことがあった。とても恩を受けた人がいるのだけど、金銭以外でお礼の気持ちを表すとしたら、どうしたらいいだろう、と。

『なら、歌でも歌ってみれば？』

　その友人は、あっさり言った。

　自分達にできることなんて、歌を歌うくらいだ。なら、心を込めた歌を贈ってみたらどうか、と言われて、紗藍はカフェ・不破古書店の声の響きの良さを思い出した。

　あそこで、手慰みでも声を出してみたい、という誘惑に駆られたことがある。その時点で、既にコンクールまで一ヶ月半を切っていたこともあって、紗藍は珍しく即座に行動に移した。

　始めは戸惑っていたものの、最後には受け入れてくれた朝霞とスケジュールを調整して、今日のミニコンサート実現の運びとなったのだ。

　ミニコンサートは、主に校内と、カフェ・不破古書店内限定の告知だったが、思いの外(ほか)人が集まり、間接的に売り上げにまで貢献することになった。

　何曲目かの紗藍の演奏が終わった今、店内はちょっとした立食パーティーの様相だ。内装はいつもと違い、椅子の類は全て片付けられ、テーブルに簡単な軽食がバイキング形式で並んでいる。扉も開け放たれ、店内と前庭を自由に行き来できるようになっていた。

　ホストの役割を担(にな)った朝霞と緋凪は、客の合間を縫うように歩いて彼らの要求に応えていた。

「当分は、このお店も忙しくなるかしらね」

　クスッと小さく笑いながら、朝霞が呟く。

「結構じゃないですか。こんな穴場っぽいお店、皆に知って貰った方がいいですよ。あたし個人としては、ちょっと残念なような、複雑な気持ちですけど」

「隠れ家が知られたみたいで？」

「そうですね」

　苦笑して肩を竦めた時、ぱっとスポットライトが紗藍を照らす。こういう演出は、全て音楽学科の友人が担当していた。

「行ってらっしゃい。アンコールでしょ」

　割れんばかりの拍手に負けまいとする朝霞に声を掛けられ、紗藍は小さく頷いて踵を返す。

　この時、店内へ一人の客が入って来たのを、紗藍は知らなかった。

　静かに流れ出した、アメージング・グレイスの旋律に聴衆が耳を傾ける中、明らかにその歌は耳に入っていない人物が一人いた。

　今日は、何事が起きているのだろうと思いながら、それでもその人物は店員らしき姿を探す。

　やがて、ウェイターの衣服に身を包んだ少年を見付けたその人物は、図抜けた美貌に圧倒されながらも、歌の邪魔にならないようひそめた声で訊ねた。

“理不尽な困り事、っていう本、置いてませんか？”

　微かに目を見開いた少年は、口元に皮肉っぽい笑みを浮かべて、店の奥へその人物を誘(いざな)う。

　裏稼業録の、新たな案件が幕を開ける――。

【了】

読了、ありがとうございました。