野犬公の愛人

5. 動機

　夜も更けた頃だ。エリックが「軟禁」されている部屋の扉が、ノックもなしに勢いよく開く。そこから、レオポルトが飛び込んできた。

「イオネスへ向かう許可が、やっと下りたぞ」

　エリックは机から顔を上げた。いじっていた水晶玉――通信具の核となる部品――を置き、椅子から立ち上がる。

　きらびやかな宮廷衣装姿のレオポルトが、こちらへ足早に歩み寄る。巻物を差し出したので、咄嗟に受け取った。

「王令だ。見ろ」

　エリックはためらいなく巻物を開き、サインを真っ先に確認する。

　たしかに、国王の名前が書かれていた。

　そして、イオネス山脈へ向かい、通信水晶の実験を許す、と書いてある。

　息をのんで、レオポルトを見上げた。

「とうとう、あちらへ行けるんですね」

「ああ、もぎとってきた」

　レオポルトはため息をついて、首を回した。

「できるだけ早く現地へ向かえるよう、急いで支度する。魔獣が活性化する、秋頃までに終えるのが理想だが……」

　首元のタイを緩めて、また息をつく。エリックはふと気になったことがあり、首を傾げた。

「そういえば、あちらからの訴えは、いつ頃から届いていたんですか？」

「以前から継続的に入ってはいた。なんなら、私の母親は存命だった頃、ずっと嘆願していたな。母はイオネス山脈にある集落出身だから」

　ひえ、と声が漏れる。つまり、ずっと放置されていたということだろうか。

　絶句するエリックを見て、レオポルトが「一応、国王陛下の弁護をしておくぞ」と断りを入れる。

「あちらの問題を解決するための、実現可能で、実用的な解決手段がなかったんだ。だから今の今まで、手付かずになっていた」

「それで、『もぎとってきた』というのは？」

　レオポルトは口をつぐんで、にこりと微笑んだ。

「……優先順位は、何事にもあるのさ」

　なるほどなぁ、とエリックは首をすくめる。

　つまり、優先的に解決すべきこととは見做されなかった、ということなのだろう。

　レオポルトは豪奢な刺繍の施されたジャケットを脱ぎ、小脇にかかえた。その仕草と筋張った手の甲に、エリックはときめきを覚えてしまう。

「これから忙しくなるぞ」

　エリックはレオポルトの青い瞳を見据えて、頷いた。

　そのまま、目を離せなくなる。本当に美しい人だ。レオポルトもエリックを見つめ返すが、彼の方が先に視線をそらした。

「なんだ。あまり見るな」

「いえ。なんというか、その……」

　見惚れていたのが気まずくて、エリックは頷く。

　そしてエリックには、疑問がひとつあった。

「レオポルト殿下。どうして、僕を拾ってくださったんですか？　僕は投獄されていたから、引き取るにも、いろいろ面倒なことがあったんじゃないですか？」

　レオポルトは、ひょいと片眉を跳ねさせた。気障な仕草ですら様になる。

「言っただろう。イオネスからの訴えを解決するために、お前の通信魔術がほしかったのだと」

　そこまでは聞いている。

　エリックが気になっているのは、もう一段階深い理由だ。

「……僕という危険因子を抱き込むくらいに、あちらからの訴えの解決を求めるのは、なぜですか？」

　思い切って踏み込む。レオポルトは、うっすらと微笑みを浮かべた。

「言わなくてはダメか？」

　レオポルトは、椅子の背もたれへ肘をついた。顔と顔の距離が近くなり、柑橘の香りが鼻をくすぐる。彼は黙り込んで、エリックの顔を上目遣いに覗き込んだ。

　そしてエリックは、怯まずに見つめ返した。

　先に根負けしたのは、レオポルトだった。彼は「そうだな」と呟いて、身体を離す。

「お前を巻き込んでしまったからには、教えておくべきか」

　レオポルトは呟いて、目を伏せる。エリックは、真っ直ぐ彼を見上げた。

　しばらく、二人は無言だった。

　エリックは静かに、レオポルトが言葉を選び終わるのを待った。

　レオポルトは瞬きをして、エリックを見つめる。

「私は、母の敵討ちをしたい」

「かたきうち」

　強い言葉に驚く。それに構わず、レオポルトは淡々と続けた。

「私の母は、イオネスの集落に住む、木こりの娘だったんだ」

　語られる言葉に、エリックは椅子へ座り直した。この話は、きちんと聞かなければいけない。

　レオポルトはまるで懺悔するように、長い指を組んだ。

「彼女の父……私の祖父は、祖母と母を残して、若くして命を落としてしまった。春先に魔獣が出て、騎士団からの応援を呼ぼうと山を降りる最中、襲われたそうだ」

　エリックは少しうつむき加減になって、レオポルトの話に耳を傾けた。

「祖父を亡くした祖母は、幼かった母を連れて山を降りた。そこから流れて王都へ辿り着き、宮殿の下働きとして生計を立てていたそうだ」

　曲がりなりにも貴族として生まれ育ったエリックには、想像もつかない苦労があっただろう。

　レオポルトは唇を横に引いて、自分の胸をとんとんと叩いた。

「そこで、国王陛下……当時の王太子に、母は見初められた」

　そうして言葉を切って、エリックに微笑みかける。

　悲しい笑みだと思った。

「時々、思うよ。祖父が亡くならなければ、母はどんな人生を送っていたんだろうと」

　伏せられた目つきには、穏やかな悲しみがあった。彼はきっと、母親のことを、深く愛しているのだろう。

　だからこそエリックは、何も言えなくなった。

　まるでレオポルトが、彼自身の出生を否定しているように、聞こえたからだ。

「そのために、まず、通報の仕組みを整えたい。祖父は騎士を呼びに山を降りなければ、死ななかったかもしれないから」

　うつむくと、色の濃い金髪がさらりと崩れた。眉の上にかかった前髪を、長い指が払う。

「どんな手段を使ったっていい、母の無念を晴らしたい。どんな結果をもたらしたとしても……」

　エリックは半ば呆然としながら、レオポルトを見つめた。

　青い瞳が部屋の明かりに濡れて、しどけなくまぶたが閉じる。唇の端が、きゅっと上がった。

「ほら。私は美しいだろう？」

　冗談めかしてレオポルトが言った。ぎくりとエリックが身体を強張らせると、彼は目を開けて低く笑う。

「母親と瓜二つなんだ。私を美しく産み育ててくれた恩には、報いないとな」

　その冗談めかした口調が、悲しかった。そして今のエリックには、踏み込んではいけない領分だということも分かった。

　エリックは頭をさげて、「はい」と恭順の意を示す。

　彼が母親と過ごしたのだというこの部屋。傷んだ家具は、机以外空っぽ。

　レオポルトの真意は、よく分からない。でも彼は、寂しい生活をしている。

　でもその同情は、エリックの勝手だ。エリックは、レオポルトのことを何も知らないのだから。

「殿下」

　エリックの声に、レオポルトは「なんだ？」と鷹揚に首を傾げた。エリックは顔を上げて、彼へ微笑みかける。

「僕は殿下に、どこまでも、着いていこうと思います」

　レオポルトは、目を丸くして笑みを消した。エリックは、彼の動揺に構わず「着いていきます」と繰り返した。

　この人をひとりにしておけないと、強く思う。

　きっと彼は、ひとりぼっちでも生きていける。傷を負ってもくじけず、立っていられる強い人だと思う。

　だけど、彼がこれまで負ってきた傷は、治っているように見えない。きっと今だって、ひどく痛んでいるはずだ。

　でなければこの人が、こんなにひどい自虐をする理由がない。

　エリックは、真っ直ぐにレオポルトを見つめ続けた。レオポルトは息を吐いて、そうか、と呟いた。

「共犯者だからな」

　聞くたびに、後ろ暗い気持ちになる言葉だ。だというのに今日は、あたたかな喜びが胸を満たした。エリックは冗談めかして、軽口を叩く。

「はい。だから殿下も、僕をどこまでも連れていってください。捨てたらダメですよ。責任とってくださいね」

　エリックの言葉に、レオポルトが喉を鳴らして笑う。その口角の上がり方がやわらかくて、エリックはほっと息をついた。

　はっきり言ってエリックは、レオポルトにほだされている。

　彼に苦しい思いをしてほしくないと、願うようになっていた。